北美洲是被亞美利亞洲的簡稱，是世界上面積第三大的大洲，總面積達(dá)2422萬平方千米，北美洲的組成包括北美大陸以及位于北部北冰洋中的眾多島嶼，還有位于北美洲東南部大西洋加勒比海中的眾多島嶼。北美洲和南美洲通過中部狹窄的中美地峽相連，有時(shí)候我們也合稱為“美洲大陸”，南北美洲以巴拿馬運(yùn)河為界。整個(gè)美洲大陸有時(shí)候又被稱為“新大陸”，那么到底誰先發(fā)現(xiàn)了這個(gè)新大陸呢？
如果以人類探索自然為基礎(chǔ)，以最先到達(dá)美洲大陸的人類作為發(fā)現(xiàn)者，那么毫無疑問最早發(fā)現(xiàn)美洲大陸的人類就是美洲的原住民“印第安人”。人類起源于數(shù)百萬年前的非洲東部，而后人類的足跡開始從非洲走出，前往亞洲和歐洲地區(qū)，但是由于南北美洲和與亞非歐地區(qū)分離，古人無法穿過大洋到達(dá)美洲。后來，大約在距今一萬八千年前，由于第四紀(jì)冰期的影響，分隔亞洲和北美洲的白令海峽結(jié)冰形成了大陸橋，人類通過白令海峽的陸橋從亞洲進(jìn)入到了美洲大陸，然后在美洲大陸定居了下來，成為了現(xiàn)在的印第安人。
所以，事實(shí)上印第安人應(yīng)該是最早發(fā)現(xiàn)美洲新大陸的人類，但是，后來第四紀(jì)冰期結(jié)束，白令海峽又恢復(fù)了波濤洶涌，進(jìn)入美洲的人類和留在亞非歐三大洲地區(qū)的人類發(fā)展幾乎是隔絕的，互相不知道對方的存在，現(xiàn)在我們所說的發(fā)現(xiàn)新大陸主要是對于生活在亞歐大陸的歐洲人來說的。從這個(gè)角度來看，好像最早發(fā)現(xiàn)美洲大陸的歐洲人也不是哥倫布，因?yàn)樵缭诖蠹s公元1000年左右，來自歐洲北部北歐（挪威）的維京人“萊夫·埃里克松”，極具探險(xiǎn)精神的埃里克松駕船從冰島出發(fā)往西航行，發(fā)現(xiàn)了格陵蘭島。格陵蘭島是屬于北美洲的，也是世界上最大的島嶼，所以可以說埃里克松是最早發(fā)現(xiàn)北美洲的歐洲人，如果從大陸的角度來看，沒有記錄證明埃里克松登陸過美洲大陸，所以認(rèn)為他發(fā)現(xiàn)了新大陸。
最后，時(shí)間到了公元1492年，來自意大利的的航海家，在西班牙國王的支持下，從歐洲出發(fā)往西航行，前往向往中的東方世界（印度和中國），在陰差陽錯(cuò)中哥倫布發(fā)現(xiàn)了新大陸。哥倫布最早到達(dá)了加勒比海中的一些島嶼，在此后的多次航海中哥倫布登上了美洲大陸的許多海岸，而且哥倫布把發(fā)現(xiàn)美洲大陸的消息帶回到了歐洲，把歐洲人的大航海時(shí)代推向了高潮，大批歐洲人跟隨哥倫布的腳步前往新大陸。所以，哥倫布是真正意義上的發(fā)現(xiàn)“新大陸”的第一人。
新航路的開辟
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