宇宙是時間和空間的集合體,宇宙中分布著無數(shù)的天體,包括恒星、行星、衛(wèi)星、矮行星、小行星、彗星、星云等等天體,我們抬頭仰望星空,除了月球,以及太陽系內(nèi)的金星、火星、木星和土星等行星外,滿眼所見的都是宇宙中的恒星,或者是遙遠的星系。這些能夠被我們?nèi)庋劭吹降暮阈?,都是能夠自身發(fā)光發(fā)熱的天體,但是以目前的認知,恒星上是不可能存在生命的,生命應該生活在像地球那樣的行星上,但是,行星自身不會發(fā)光,所以那些太陽系以外遙遠的行星我們很難發(fā)現(xiàn),要發(fā)現(xiàn)地外行星是一件很不容易的事情。
隨著人類科技水平不斷的發(fā)展人類對于宇宙的探索也不斷深入,人類逐漸找到了發(fā)現(xiàn)地外行星的方法,這個方法就是“掩星法”。比如,在我們地球上觀測太陽,由于有時候位于地球軌道以內(nèi)的水星和金星會從太陽表面經(jīng)過,從而會擋住一部分太陽光線,這種天象我們稱為“行星凌日”現(xiàn)象,當行星擋住一部分太陽光后,就會使得太陽的光度發(fā)生變化。利用這種方法我們就可以用來探測遙遠的太陽系外行星,為此美國宇航局發(fā)射了“開普勒太空望遠鏡”,該望遠鏡運行在圍繞太陽的軌道上,利用太空光度計,對10萬顆恒星的光度進行觀測,從而來確定是否有行星凌日現(xiàn)象。
開普勒太空望遠鏡于2009年3月26日發(fā)射升空,進入尾隨地球的太陽軌道,從而避免地球的遮擋,實現(xiàn)連續(xù)觀測。開普勒太空望遠鏡攜帶了一個95厘米的透鏡,在數(shù)年的時間內(nèi)對天鵝座和天琴座中大約十萬個恒星系統(tǒng)展開觀測,以尋找類地行星的存在,獲取了大量的觀測數(shù)據(jù)。2018年10月30日,美國航天局宣布,開普勒太空望遠鏡耗盡燃料并正式退役,但是開普勒太空望遠鏡觀測的海量數(shù)據(jù)依舊極具利用價值,到現(xiàn)在科學家還在研究中。
最近,科學家對一些開普勒太空望遠鏡的數(shù)據(jù)進行重新分析,發(fā)現(xiàn)了一顆太陽系外行星,這顆地外行星大約距離地球300光年,命名為開普勒-1649C。根據(jù)數(shù)據(jù)分析這顆行星距離所在恒星系統(tǒng)的中心天體距離較為適中,也就是說位于宜居帶范圍內(nèi)。所謂“宜居帶”是指,一顆恒星周圍的一定距離范圍,在這一范圍內(nèi)水可以以液態(tài)形式存在,而水是生命存在的必要條件,行星位于宜居帶內(nèi)是可能存在生命的重要依據(jù)。行星開普勒-1649C的個頭和地球差不多,直徑大約為地球直徑的1.06倍,也就是差不多13506千米。
我們太陽系的中心天體“太陽”是一顆黃矮星,而行星開普勒-1649C所在的恒星系統(tǒng)圍繞的那顆恒星屬于“紅矮星”。紅矮星的表面溫度比黃矮星更低,其質(zhì)量通常不到太陽的一半,表面溫度約為2500K至5000K左右,距離太陽最近的恒星“比鄰星”就是一顆紅矮星。開普勒-1649C所獲得的的恒星能量大約是地球獲得太陽能量的75%,但是開普勒-1649C軌道距離較近,因此推斷開普勒-1649C的表面溫度和我們生活的地球差不多。
當然,一顆行星要有生命的分布除了適宜的溫度條件之外,還需要適宜的大氣層厚度和成分,目前對于這些信息依舊不是很清晰,所以,我們只能將行星開普勒-1649C和其他眾多地外行星一起列為可能存在生命的研究對象。開普勒-1649C由于距離紅矮星非常近,所以其公轉(zhuǎn)周期很短,在這顆行星上的一年差不多是我們地球上的19.5天,也就是我們地球上的一年可以抵開普勒-1649C將近19年。隨著人類科技的進步,在地外生命的探索過程中必將會邁出新的步伐。
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