每當晴朗的夜晚來臨時，如果我們抬頭仰望天空，除了會看到月亮外，還會看到滿天的繁星，由于地球大氣層的存在，天上的星星看起來都在一閃一閃眨著眼睛，顯得十分神秘俏皮。我們平時所說的“星星”包括了多種類型的天體，我們?nèi)庋劭梢姷男切?，除了太陽系?nèi)的水星、金星、火星、木星和土星等行星外，還有許多是太陽系以外的恒星，有些甚至是距離十分遙遠的星系，有的時候當彗星距離地球較近時，我們也能夠看到。
在這其中，絕大多數(shù)的“星星”都是屬于能夠自身發(fā)光發(fā)熱的恒星，恒星通過自身內(nèi)部的核聚變反應(yīng)，不斷的以電磁波的形式向外釋放能量，這些電磁波能夠穿過遙遠的宇宙空間，到達我們地球，我們地球上的人類也就能夠看到這些恒星了。最近，天上的無數(shù)繁星中就有一顆引起大廣大天文愛好者的關(guān)注，那就是位于獵戶座的“參宿四”，這顆恒星在2019年年底突然變暗了，變暗后的亮度大約為原先的一半左右，不過在持續(xù)了幾個月的變暗之后，到了2020年4月中旬，參宿四的亮度又基本上恢復(fù)了。
為什么，參宿四的亮度會發(fā)生這樣的變化呢？我們知道，既然“參宿四”是一顆恒星，我們自然會想到我們太陽系的唯一恒星，也就是“太陽”，我們知道太陽源源不斷的向外輻射太陽輻射，而且在數(shù)十億年的時間內(nèi)，太陽都非常穩(wěn)定，并沒有忽明忽暗的現(xiàn)象，為什么同樣是恒星的“參宿四”會有明暗變化呢？實際上，恒星世界是一個龐大的家族，包括白矮星、主序星、紅巨星和超級巨星，我們的太陽就是屬于主序星，主序星往往能夠穩(wěn)定的發(fā)光發(fā)熱。
恒星根據(jù)表面溫度的不同，我們看起來的顏色也不同，顏色越紅，恒星表面溫度越低；顏色越白，恒星表面溫度越高；顏色偏黃，則溫度相對適中。我們來看看“參宿四”的基本情況，參宿四屬于超級巨星，而且參宿四的表面溫度比較低，大約為3590K（太陽表面溫度大約為6000K），所以參宿四顏色偏紅，是一顆“紅超巨星”。超級巨星位于“赫羅圖”的頂部，是光度最強的恒星分類，參宿四是全天第九亮星，也是獵戶座第二亮星，僅次于參宿七。
超級巨星的個頭都非常大，參宿四是已知最大的恒星之一，如果參宿四位于我們太陽的位置，那么其表面將會超過小行星帶，并且可能抵達木星所在的軌道，而水星、金星、地球和火星都將被吞沒。這些個頭巨大的超級巨星，實際上都不是十分穩(wěn)定，所以參宿四又是一顆“可變恒星”，大部分的超級巨星都具有光變。實際上，參宿四的光度一直都處在變化之中，科學家認為參宿四復(fù)雜而湍動的表面，常常噴出大規(guī)模的閃焰，可能就是其光度不斷變化的原因。
不過，這次參宿四的亮度變暗的十分明顯，是1930年觀測以來的最低值，這一現(xiàn)象引起了天文愛好者極大的興奮。因為，超級巨星的質(zhì)量很大，單位時間內(nèi)向外釋放等能力也十分巨大，一般來說其壽命只有1000萬年至5000萬年左右，對比我們太陽近100億年的壽命來說，像參宿四這樣的超巨星是十分短命的。而且，超級巨星在生命末端多將會發(fā)生“超新星爆炸”，由于參宿四距離地球只有大約650光年左右，所以一旦參宿四發(fā)生超新星爆炸，那么其亮度就會超過月亮，并在白天可以看到，成為最壯觀的天文現(xiàn)象。
所以，天文愛好者認為參宿四突然變暗，是將要發(fā)生超新星爆炸的前奏，可是目前參宿四又恢復(fù)了正常，這次可能只是一次正常的超巨星光度變化。有科學家預(yù)測，參宿四有可能在10萬年內(nèi)發(fā)生超新星爆炸，讓我們?nèi)祟惖暮蟠媚恳源伞?/p>
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