2019年，以色列發(fā)射了月球航天任務(wù)“創(chuàng)世紀(jì)號”。這項任務(wù)原本計劃在月球表面軟著陸，它被寄予厚望，因為一旦成功，它將成為第一架由私營機(jī)構(gòu)資助的登陸月球的探測器，而以色列也會成為全球第四個有探測器在月球表面軟著陸的國家。
但不幸的是，就在準(zhǔn)備登陸月球的幾分鐘前，探測器與地球失去了聯(lián)系，失控地撞向了月球。
原本這是一次令人遺憾的失敗，但隨后卻引發(fā)了一些額外的顧慮。因為探測器還攜帶了一批特殊的“乘客”，在這次撞擊事件中一起墜在了月球表面。
這些“乘客”能在接近絕對零度的條件下生存，能承受超過水的沸點(diǎn)的熱量。它們絲毫不在意太空的真空環(huán)境，對人類致命的輻射劑量對它們來說是“小菜一碟”。這些生物也被稱為緩步動物，還有一個更為人熟知的名字：水熊蟲。
由于水熊蟲超強(qiáng)的生存能力，它們的墜落引發(fā)了對月球表面污染的擔(dān)憂。一些科學(xué)家相信，這種生物一定有能力在撞擊事件中生存下來，而更多人都很好奇，想知道這些緩步動物面臨的情況究竟如何。（更多信息可見《落在月球的地表最強(qiáng)生物，會有怎樣的結(jié)局？》）
受到這一事件的啟發(fā)，一組科學(xué)家進(jìn)行了實驗，讓這種微小的生物以子彈一樣飛快的速度受到撞擊。在一定程度上，這種動物確實可以存活。實驗也對它們在太空中生存的能力，以及其他星球上孕育生命的可能性提出了新的限制。研究已于近日發(fā)表在《天體生物學(xué)》。
研究人員希望以一種相對道德的方式進(jìn)行實驗。他們給約20只水熊蟲喂食了苔蘚和水后，將這些小動物冷凍了48小時，使它們進(jìn)入休眠，也就是一種被稱為“tun”的狀態(tài)。在這種狀態(tài)下，水熊蟲的新陳代謝降低到了正?；顒拥?.1%。
隨后，他們把兩到四只水熊蟲裝在一個空心尼龍子彈中，并用二級輕氣炮以不斷增加的速度射出，將子彈射向數(shù)米開外的一個沙質(zhì)標(biāo)靶中。二級輕氣炮是一種用于物理實驗的工具，它可以讓子彈達(dá)到相當(dāng)高的初速度。
在實驗中，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)這種生物能夠承受每秒825米的撞擊，在瞬間沖擊壓高達(dá)1.01 GPa的情況下存活；但當(dāng)速度達(dá)到每秒901米（瞬間沖擊壓達(dá)1.14 GPa）時，它們便無法幸免于難，會在事故中變成一團(tuán)漿糊。
科學(xué)家認(rèn)為，這一結(jié)果基本可以幫我們確認(rèn)，“創(chuàng)世紀(jì)號”上的緩步動物應(yīng)該不太可能存活。盡管著陸器被認(rèn)為是以每秒幾百米的速度墜毀的，但它的金屬框架撞擊地面時產(chǎn)生的沖擊壓應(yīng)該遠(yuǎn)高于1.14 GPa。
這項研究同樣對“泛種論”（panspermia）提出了新的限制。這一理論認(rèn)為，一些生命形式可能在不同星球之間轉(zhuǎn)移，在行星或者衛(wèi)星遭受撞擊后，碎片殘骸連同“生命偷渡者”飛濺到太空，并最終抵達(dá)新世界，從而使生命在宇宙中傳播。
但一些科學(xué)家認(rèn)為，這項研究很好地說明了，復(fù)雜的多細(xì)胞動物并沒有那么容易被轉(zhuǎn)移。換句話說，對動物來說，地球就像是一座生物地理的孤島，動物就是島上不會飛的鳥，被困在這里了。
但也有人表示，泛種論確實“很難實現(xiàn)”，但并非完全不可能。隕石撞擊地球的速度通常會超過每秒11千米。在火星上，它們至少能以每秒8千米的速度撞擊。這些速度確實遠(yuǎn)高于緩步動物能夠生存的門檻。
不過，隕石的某些部分在撞擊時可能會經(jīng)歷較低的沖擊壓，水熊蟲或許存在“一線生機(jī)”。此外，根據(jù)先前的研究，與水熊蟲相比，一些微生物能夠承受更高強(qiáng)度的沖擊，甚至有機(jī)會在每秒5千米的撞擊中生存下來。
#創(chuàng)作團(tuán)隊：
編譯：毛尖尖
封面設(shè)計：岳岳
#參考來源：
https://www.sciencemag.org/news/2021/05/hardy-water-bears-survive-bullet-impacts-point
https://www.liebertpub.com/doi/full/10.1089/ast.2020.2405
#圖片來源：
封面素材：Rebekah Smith via Flickr under Public Domain
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