"R"開(kāi)頭的名稱是美國(guó)國(guó)防部命名“偵蒐”（reconnaissance）的第一字母；"Q"指無(wú)人機(jī)；"4"是指無(wú)人機(jī)計(jì)劃第四架作品。"A"或 "B"則是兩種改裝版本和F-16等其他戰(zhàn)機(jī)有分ABCD型一樣。
全球鷹高空遠(yuǎn)程無(wú)人飛行器(hae uav)計(jì)劃是為了滿足空中防御偵察辦公室(daro)向聯(lián)合力量指揮部提供遠(yuǎn)程偵察能力的需要而設(shè)計(jì)的。全球鷹具有從敵占區(qū)域晝夜全天候不間斷提供數(shù)據(jù)和反應(yīng)的能力，只要軍事上有需要它就可以啟動(dòng)。作為“高空持久性先進(jìn)概念技術(shù)驗(yàn)證”(actd)計(jì)劃的一部分，該計(jì)劃于1995年啟動(dòng)。
actd計(jì)劃最初由國(guó)防先進(jìn)研究項(xiàng)目處管理，1998年10月轉(zhuǎn)由懷特·帕特森空軍基地的空軍系統(tǒng)計(jì)劃辦公室接管。
2005年8月，諾斯羅普·格魯門公司接到美國(guó)空軍合同，于今年秋初提供2架生產(chǎn)型rq-4a。這項(xiàng)2100萬(wàn)美元合同6月2日授予。這些飛行器將加入目前支持全 球反恐戰(zhàn)戰(zhàn)區(qū)的先進(jìn)概念技術(shù)驗(yàn)證型“全球鷹”無(wú)人機(jī)行列。
“全球鷹的研制計(jì)劃分為三部分：設(shè)計(jì)，研制與試驗(yàn)，部署和評(píng)估。相關(guān)廠商包括電氣系統(tǒng)es公司，信息科技it公司，綜合系統(tǒng)is公司，艦船系統(tǒng)和構(gòu)成公司。
1998年2月，“全球鷹”首飛，在ACTD計(jì)劃執(zhí)行期內(nèi)完成了58個(gè)起降，共719.4小時(shí)飛行。
1999年3月，第二號(hào)原型機(jī)墜毀，攜帶的專門為“全球鷹”設(shè)計(jì)的偵察傳感器系統(tǒng)毀壞。
1999年12月，三號(hào)機(jī)在跑道滑跑時(shí)出現(xiàn)事故，毀壞了另外一個(gè)傳感器系統(tǒng)。因此在之后的試飛中，沒(méi)有加裝電子/紅外傳感器系統(tǒng)。但測(cè)試了單獨(dú)的合成孔徑偵察雷達(dá)，并獲得了偵察影像。
2000年3月，試飛繼續(xù)，6月，美軍在作戰(zhàn)能力評(píng)估中正式確定“全球鷹”具備了全部作戰(zhàn)能力。同時(shí)，一個(gè)完整的“全球鷹”系統(tǒng)部署到了美國(guó)愛(ài)德華茲空軍基地。
2001年4月22日，“全球鷹”完成了從美國(guó)到澳大利亞的越洋飛行創(chuàng)舉。這是無(wú)人機(jī)首次完成這樣的壯舉。飛行距離遠(yuǎn)也使得“全球鷹”可以逗留在某個(gè)目標(biāo)的上空長(zhǎng)達(dá)42個(gè)小時(shí)，以便連續(xù)不斷的進(jìn)行監(jiān)視。
2003年8月，美國(guó)聯(lián)邦航空管理局向美空軍頒發(fā)了國(guó)家授權(quán)證書(shū)，允許美空軍的“全球鷹”無(wú)人機(jī)系統(tǒng)在國(guó)內(nèi)領(lǐng)空實(shí)施飛行任務(wù)，使“全球鷹”成為美國(guó)第一種獲此殊榮的無(wú)人機(jī)系統(tǒng)。
“全球鷹”機(jī)身為平常的鋁合金，機(jī)翼則是碳纖維。機(jī)身長(zhǎng)13.4米，高4.62米，翼展35.4米（超過(guò)“波音747”飛機(jī)的翼展），最大飛行速度644千米/小時(shí)，最大飛行高度19810米，最大起飛重量11610千克。“全球鷹”機(jī)載燃料超過(guò)7000千克，航程可達(dá)25000千米，自主飛行時(shí)間長(zhǎng)達(dá)36小時(shí)，可以完成跨洲際飛行?！叭蝥棥笨稍谀繕?biāo)區(qū)上空18300米處停留24小時(shí)進(jìn)行偵察，而U-2偵察機(jī)在目標(biāo)上空僅能停留10小時(shí)。
“全球鷹”可同時(shí)攜帶光電、紅外傳感系統(tǒng)和合成孔徑雷達(dá)。光電傳感器工作在0.4到0.8微米波段，紅外傳感器在3.6到5微米波段。光電系統(tǒng)包括第三代紅外傳感器和一個(gè)柯達(dá)(kodak) 數(shù)字式電耦合器件(ccd)。合成孔徑雷達(dá)具有一個(gè)x波段、600mhz、3.5千瓦峰值的活動(dòng)目標(biāo)指示器。該雷達(dá)獲取的條幅式偵察照片可精確到1米，定點(diǎn)偵察照片可精確到0.30米。對(duì)以每小時(shí)20到200千米行駛的地面移動(dòng)目標(biāo)，可精確到7千米。一次任務(wù)飛行中，“全球鷹”既可進(jìn)行大范圍雷達(dá)搜索，又可提供7.4萬(wàn)平方千米范圍內(nèi)的光電/紅外圖像，目標(biāo)定位的圓誤差概率最小可達(dá)20米。裝有1.2米直徑天線的合成孔徑雷達(dá)能穿透云雨等障礙，能連續(xù)的監(jiān)視運(yùn)動(dòng)的目標(biāo)。
“全球鷹”也存在一些不足，飛行速度只有644千米/小時(shí)，難以逃脫高速戰(zhàn)斗機(jī)的追擊；盡管采用了隱身技術(shù)，但噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)工作時(shí)仍會(huì)產(chǎn)生一定的紅外輻射信號(hào)?！叭蝥棥迸鋫淞硕喾N防身裝備，一旦敵方發(fā)射導(dǎo)彈，機(jī)載探測(cè)裝置可以馬上發(fā)現(xiàn)，并發(fā)射紅外誘餌彈進(jìn)行干擾。但“全球鷹”的載荷能力只有908千克，攜帶防身裝備的能力非常有限，因此一旦在空中被敵方戰(zhàn)機(jī)鎖定，將很難逃脫被擊落的命運(yùn)。
研制初期，每架“全球鷹”無(wú)人機(jī)的造價(jià)約為5100萬(wàn)美元，如果將研制費(fèi)用、使用費(fèi)用和其他間接成本算在一起，“全球鷹”及地面站全系統(tǒng)單價(jià)為7300萬(wàn)美元。截止到2012年，“全球鷹”無(wú)人機(jī)的造價(jià)約為1.76億美元。
1999年3月29日，由于攜帶專用偵察傳感器系統(tǒng)的第二號(hào)原型機(jī)在美國(guó)加州中國(guó)湖試驗(yàn)墜毀，因此“全球鷹”沒(méi)有在科索沃戰(zhàn)爭(zhēng)中派上用場(chǎng)。
2001年11月，美軍首次將“全球鷹”投入對(duì)阿富汗的軍事打擊行動(dòng)。在阿富汗戰(zhàn)爭(zhēng)中，“全球鷹”無(wú)人機(jī)執(zhí)行了50次作戰(zhàn)任務(wù)，累計(jì)飛行1000小時(shí)，提供了15000多張敵軍目標(biāo)情報(bào)、監(jiān)視和偵察圖像，還為低空飛行的“捕食者”無(wú)人機(jī)指示目標(biāo)。
但在阿富汗戰(zhàn)爭(zhēng)中，美軍卻損失了兩架“全球鷹”無(wú)人機(jī)，致使該型無(wú)人機(jī)的庫(kù)存數(shù)量更加吃緊（當(dāng)時(shí)僅有4架）。
伊拉克戰(zhàn)爭(zhēng)中，美國(guó)空軍只使用了兩架“全球鷹”無(wú)人機(jī)。但這兩架“全球鷹”無(wú)人機(jī)卻在伊拉克上空?qǐng)?zhí)行了15次作戰(zhàn)任務(wù)，搜集了4800幅目標(biāo)圖像。據(jù)統(tǒng)計(jì)，在美空軍進(jìn)行的所有452次情報(bào)、監(jiān)視與偵察行動(dòng)中，“全球鷹”的任務(wù)完成率占5%，為美軍提供了“廣泛的作戰(zhàn)能力”。
在伊拉克戰(zhàn)爭(zhēng)中，美空軍使用“全球鷹”提供的目標(biāo)圖像情報(bào)，摧毀了伊拉克13個(gè)地空導(dǎo)彈連、50個(gè)地空導(dǎo)彈發(fā)射架、70輛地空導(dǎo)彈運(yùn)輸車、300個(gè)地空導(dǎo)彈箱和300輛坦克。被摧毀的坦克占伊拉克已知坦克總數(shù)的38%。雖然“全球鷹”僅僅承擔(dān)了3%的全部空中攝像任務(wù)，但用于打擊伊拉克防空系統(tǒng)的55%的時(shí)間敏感目標(biāo)數(shù)據(jù)，是由該無(wú)人機(jī)提供的。
“全球鷹”在實(shí)戰(zhàn)中的良好表現(xiàn)，已經(jīng)引起盟國(guó)的極大關(guān)注。澳大利亞、德國(guó)、以色列、瑞典和英國(guó)等國(guó)家已經(jīng)表示出對(duì)“全球鷹”的極大興趣。美國(guó)會(huì)參眾兩院表示，只要無(wú)人機(jī)不裝備武器，不違反美國(guó)限制武器擴(kuò)散的政策，可以將其出售給其他國(guó)家。
德國(guó)空軍訂購(gòu)一種改裝版RQ-4B，裝備歐洲產(chǎn)感應(yīng)器，稱為“歐洲鷹”，融合一般RQ-4B機(jī)身和EADS偵測(cè)器。
澳大利亞考慮購(gòu)買以進(jìn)行海陸監(jiān)。
加拿大是潛在客戶之一，他們有海陸監(jiān)視的需求，想要替換現(xiàn)行的CP-140Aurora有人偵察機(jī)，以便用遙控方式對(duì)北極和遠(yuǎn)洋進(jìn)行低成本監(jiān)控。
韓國(guó)國(guó)防采辦項(xiàng)目局(DAPA)一直表達(dá)希望至少于2011前取得四架RQ-4B和支持設(shè)備，以提升韓軍智能化程度以備戰(zhàn)時(shí)和美軍能偕同作戰(zhàn)。
日本也有意愿向美國(guó)采購(gòu)此型無(wú)人偵察機(jī)，以監(jiān)視中國(guó)人民解放軍海軍在東海的活動(dòng)。
由于無(wú)人偵察機(jī)在幾場(chǎng)局部戰(zhàn)爭(zhēng)中發(fā)揮了巨大作用，因此，美軍十分重視無(wú)人偵察機(jī)的研制與改進(jìn)。美空軍已為“全球鷹”確定了一系列的發(fā)展計(jì)劃，目標(biāo)是要達(dá)到與U-2同等水平。
一旦獲得成功，美國(guó)防部將用最新的無(wú)人機(jī)系統(tǒng)取代傳統(tǒng)的有人駕駛偵察系統(tǒng)。
美空軍已經(jīng)授予諾斯羅普·格魯曼公司一份研制RQ-4B“全球鷹”無(wú)人機(jī)的合同，RQ-4B是現(xiàn)有的RQ-4A無(wú)人機(jī)的升級(jí)型。
RQ-4B的翼展為39米，而RQ-4A的翼展為35.4米，機(jī)身也比RQ-4A略大；載荷由RQ-4A的908千克提高到1350千克；機(jī)上攜帶的電源可為傳感器提供10～25千伏安的電流； RQ-4B的續(xù)航時(shí)間增大，可自主控制，飛行高度可達(dá)18000米。此外，RQ-4B將采用開(kāi)放的系統(tǒng)結(jié)構(gòu)，使其能夠“即插即用”各種增強(qiáng)型載荷。美空軍考慮最終采用RQ-4B“全球鷹”無(wú)人機(jī)取代U-2飛機(jī)。
2003年2月，諾斯羅普·格魯曼公司從美海軍接受了一筆總價(jià)值為1.85億美元的合同，為美海軍的“全球鷹”海上驗(yàn)證（GHMD）計(jì)劃改裝兩架“全球鷹”無(wú)人偵察機(jī)。諾斯羅普·格魯曼公司將研制先進(jìn)的海軍載荷、海軍專用的地面控制站以及艦載控制系統(tǒng)。
2001年4月24日，一架環(huán)球之鷹以不停飛方式從艾德華空軍基地直飛澳大利亞愛(ài)丁堡空軍基地，創(chuàng)下無(wú)人機(jī)飛越太平洋的紀(jì)錄。共飛了22小時(shí)。
2007年10月，加州山火時(shí)，全球鷹也出動(dòng)，發(fā)揮監(jiān)控優(yōu)勢(shì)。
2010年海地地震救援工作，美國(guó)五角大樓從阿富汗戰(zhàn)場(chǎng)上調(diào)動(dòng)了一架RQ-4全球鷹偵察機(jī)，拍攝地震災(zāi)后畫(huà)面，并向非政府組織和其它救援組織提供間諜飛機(jī)拍攝的照片，讓他們能更清楚的了解地面形勢(shì)。
2011年3月11日，福島第一核電站事故發(fā)生后，美國(guó)緊急于3月17日從美軍關(guān)島基地調(diào)派一架RQ-4全球鷹偵察機(jī)，拍攝反應(yīng)爐受損影像。
2012年6月11日，美國(guó)海軍一架“全球鷹RQ－4A”無(wú)人偵察機(jī)在馬里蘭州索爾茲伯里海岸附近墜毀，幸未造成平民及財(cái)產(chǎn)損失，事故原因尚在調(diào)查之中。
2012年8月5日，日美兩國(guó)政府決定動(dòng)用無(wú)人偵察機(jī)“全球鷹”對(duì)中國(guó)軍艦和其他政府船只在釣魚(yú)島（日本稱：尖閣諸島）和沖繩附近海域的活動(dòng)情況進(jìn)行監(jiān)控。
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