宇宙始于何時(shí)？將止于何時(shí)？這是宇宙留給人類最為神秘，也最難解釋的謎題。雖然宇宙大爆炸說(shuō)已經(jīng)深入人心，人們已經(jīng)默認(rèn)了宇宙誕生于近140億年前的一次大爆炸中，宇宙萬(wàn)物、星系、地球、生命都是在大爆炸之后逐漸形成的。
在通常演化的宇宙模型里，宇宙年齡指宇宙標(biāo)度因子為零起到時(shí)刻的時(shí)間間隔。通常，哈勃年齡是宇宙年齡的上限，可以作為宇宙年齡的某種度量。根據(jù)大爆炸宇宙模型推算，宇宙年齡大約138.2億年！
科學(xué)家利用望遠(yuǎn)鏡觀察最老的星球上的鈾光譜，從而估計(jì)宇宙的年齡是一百二十五億年。科學(xué)家對(duì)宇宙的年齡有不同的估計(jì)，根據(jù)不同的宇宙學(xué)模型，科學(xué)家估計(jì)宇宙的年齡是介乎一百億至一百六十億之間；
2001年科學(xué)家利用南歐洲天文臺(tái)的望遠(yuǎn)鏡，觀察一顆稱CS31082-001的星球，量度星球上放射性同位素鈾-238的光譜，從而計(jì)算出這星球的年齡是一百二十五億年，這個(gè)估計(jì)的誤差大約三十億年，是亦即是說(shuō)，宇宙的年齡至少有一百二十五億年，這是科學(xué)家第一次量度太陽(yáng)系以外鈾含量的研究。
科學(xué)家解釋說(shuō)，這個(gè)方法和在考古學(xué)上使用碳-14同位素量度物質(zhì)的年齡一樣，鈾-238同位素的半衰是四十四億五千萬(wàn)年；半衰期是放射性元素自動(dòng)蛻變成為其它元素，至它本身剩下一半時(shí)所需要的時(shí)間。
科學(xué)家指出，在宇宙開(kāi)始時(shí)，大爆炸會(huì)產(chǎn)生氫、氦和鋰等元素，而比較重的元素是在星球內(nèi)部產(chǎn)生，當(dāng)星球死亡時(shí)，含有重元素的物質(zhì)會(huì)散布到周圍的空間，然后和下一代個(gè)的星球結(jié)合。
因此，愈老的星球上的重元素，也會(huì)愈少，科學(xué)家認(rèn)為，一些比較老的星球的重元素含量，只有太陽(yáng)的二百分之一?？茖W(xué)家曾經(jīng)嘗試?yán)免Q-232同位素來(lái)估計(jì)宇宙的年齡，釷是一種放射性金屬元素，與中子接觸時(shí)會(huì)引起核分裂，產(chǎn)生原子能源，不過(guò)，釷的半衰期是一百四十億五百萬(wàn)年，半衰期比較鈾-238長(zhǎng)，因此，估計(jì)的誤差也比較大。
2006年8月7日出版的美國(guó)《科學(xué)》雜志刊載文章說(shuō)，一個(gè)由天文學(xué)家組成的國(guó)際團(tuán)隊(duì)發(fā)表了一份最新報(bào)告稱，宇宙的年齡可能比原先設(shè)想的還要早20億年?？茖W(xué)家們已發(fā)現(xiàn)一個(gè)比原先預(yù)想還遠(yuǎn)15%的鄰近星系，這意味著宇宙的年齡可能少估計(jì)了15%。但是另一些專家認(rèn)為下結(jié)論還為時(shí)過(guò)早。
德國(guó)科學(xué)家研究發(fā)現(xiàn)，宇宙深處的一個(gè)類星體上鐵物質(zhì)含量要遠(yuǎn)多于太陽(yáng)系中任何一個(gè)星體。由于天體中鐵物質(zhì)的形成需要極漫長(zhǎng)的時(shí)間，在與太陽(yáng)系天體鐵物質(zhì)含量對(duì)比的基礎(chǔ)上，科學(xué)家提出宇宙年齡可能大于此前人們的猜測(cè)。
科學(xué)家介紹說(shuō)，根據(jù)現(xiàn)有認(rèn)識(shí)，類星體及其所含鐵物質(zhì)是在宇宙大爆炸后15億年左右才逐漸形成的，而天體中的鐵物質(zhì)是在宇宙中星體燃燒爆炸之后經(jīng)過(guò)聚變反應(yīng)后形成的，也就是說(shuō)，某個(gè)天體上的鐵物質(zhì)只能在數(shù)十億年時(shí)間內(nèi)才逐漸積聚起來(lái)。
現(xiàn)有研究認(rèn)為，宇宙的年齡至少為125億年，太陽(yáng)系形成的時(shí)間約在90億年前。因此，以太陽(yáng)系天體中鐵物質(zhì)含量做對(duì)比，科學(xué)家認(rèn)為這一新發(fā)現(xiàn)或者表明宇宙中存在一類人們迄今并無(wú)認(rèn)識(shí)的富含鐵物質(zhì)的星體，或者表明宇宙年齡要大于此前的猜測(cè)。
宇宙的年齡是如何測(cè)出來(lái)的
在南京地質(zhì)博物館，有一塊來(lái)自加拿大的小石頭。這塊石頭表面看上去黑黝黝的，暗淡無(wú)光。但科學(xué)家說(shuō)，它是最古老的巖石。這塊巖石是鎂鐵和超鎂鐵巖包裹體，經(jīng)同位素測(cè)定，如果據(jù)這塊巖石推測(cè)，地球年齡的下限大概在40億歲。
和地球一樣，宇宙中也有和宇宙差不多同齡的古老“恒星”。找到這種恒星，也差不多就可以知道宇宙年齡的下限，而這也被認(rèn)為是測(cè)算宇宙年齡最基本的方法之一。
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