在五代十國的君主中郭威也算是一代明君，他在位只有短短的四年時間，但是他勤政愛民，治國有方，不僅穩(wěn)定了亂局，還使得新朝有了起色。郭威去世后，因為他的親生兒子在那場宮廷斗爭中被漢隱帝屠戮殆盡，只得由他的養(yǎng)子郭榮繼位，郭榮也叫柴榮，后世稱為周世宗。
郭榮本姓柴，是邢州龍崗(今河北邢臺西南)人。年輕就投靠了嫁給郭威的姑媽，由于他才干出眾，又相貌堂堂，深得姑父郭威的喜歡，被郭威收為養(yǎng)子，當時郭威還是做買賣的商人，等到后漢建立，郭威棄商從政，逐漸進入后漢的權力核心，那時候他就一直帶著養(yǎng)子，柴榮也是養(yǎng)父最得力的助手。郭威當年起兵攻開封的時候，命柴榮留守鄴都，足見柴榮此時已經可以獨當一面了。養(yǎng)父做了皇帝之后，柴榮被委以重任，因為郭氏滿門被漢隱帝所殺，所以柴榮成為郭威惟一的繼承人，并加封為晉王。
周世宗是五代時期最有作為的明君，在他繼位之初，他立誓要在三十年內統(tǒng)一天下，開創(chuàng)一個太平盛世。他并不是那種有計劃沒有行動，光說不練，紙上談兵的君主，他有勇有謀，雄才大略，每一步都是在推進他既定的國策。
當初在后漢滅亡之后，留守太原的劉崇，是劉知遠的弟弟，后漢被滅之后，劉崇建立了北漢政權，與后周對抗。為了對付后周，劉崇學習當年的大漢奸石敬瑭，拜遼國皇帝為“叔皇帝”，自稱 “侄皇帝”，在周太祖郭威時期他就曾聯合遼兵侵擾后周的邊境，均被郭威打敗?，F在柴榮剛繼位，劉崇以為后周正是主少國疑，多事之秋，是滅周興漢的好機會。于是他集中大軍，并從遼國借來一萬鐵騎，向潞州(治所在今山西長治)方向殺來。
消息傳到汴京，周世宗柴榮要御駕親征，但是很多大臣認為，柴榮剛剛登基，不宜輕動。柴榮卻說：“不然，劉崇認為正值我國國喪之際，又欺我年紀輕新即位，以為是吞并中原的好機會。如果我不去親自給他點厲害，他會不斷的侵擾。”但是很多大臣還是覺得皇帝親自抵御劉崇，太冒險了，而馮道更是倚老賣老，堅決反對柴榮親征。馮道在五代時期最著名的大臣，他一個人見證了五代的興旺更迭——此公素有官場不倒翁之稱的雅號，從后唐明宗那時候起，就開始當了宰相，包括遼在內，他歷仕四朝而不倒，足見他說的話的分量，但是柴榮并不理睬馮道，堅持要親自會會這個劉崇。
周世宗柴榮力排眾議，決定親自率軍迎戰(zhàn)劉崇。兩軍在高平(今屬山西)發(fā)生了遭遇戰(zhàn)。劉崇仗著兵強馬壯，人多勢眾，又有遼國騎兵打頭陣，以為可以一舉消滅周軍。柴榮帶的軍隊少，劉祟就產生了輕敵之心，以為不需要遼國騎兵的幫忙也能一舉殲滅周軍。周世宗柴榮親自督戰(zhàn)，鼓舞士氣。北漢軍隊來勢兇猛，周世宗柴榮親冒石失，在趙匡胤、張永德等將領的死戰(zhàn)下，抵擋住了敵人攻勢，不久又在后續(xù)部隊的配合下，將北漢軍隊打的全線崩潰，劉崇領教了這位年輕的周天子的厲害后，抱頭鼠竄而去。這一戰(zhàn)，打出了后周的威風，也為柴榮樹起自己的威望。
經過此戰(zhàn)，柴榮并沒有被勝利沖昏了頭腦，而是總結戰(zhàn)果，同時在戰(zhàn)爭中暴露出來的問題也能及時彌補，為此對軍隊進行了改革，真正打造了一支能打硬仗和能打勝仗的軍隊，為后周南征北戰(zhàn)打下了堅實的軍事基礎，甚至也為后來宋朝統(tǒng)一天下打下了良好的軍事基礎。
周世宗不僅是為杰出的軍事家，也是一位杰出的政治家，在他的治理下，國強民富，政治修明。原來脫離中原政權的割據政權，紛紛豎起大周的旗幟，愿意歸附后周。為了重新統(tǒng)一中國，柴榮南征南方的南唐，南唐是南方大國，有相當的勢力，但是周世宗前后三次南征次，每次都有斬獲，打的南唐慌忙遣使割地求和，愿為后周藩屬。
此外，北方的契丹是中原王朝的心腹大患，不斷侵擾邊境，為統(tǒng)一天下解除后顧之憂，周世宗親征契丹，并且大獲全勝，不到一個月的時間就從契丹人手中奪取了瓦橋〔今河北雄縣)、益津(今河北霸縣〕、淤口〔今河北霸縣東信安鎮(zhèn))三關，及寧(今河北青縣)、莫(今河北任丘北)、滾(今河北河間)三州等地，眼看幽州在外，可他終于因為勞累過度病倒了，大軍只得南撤軍，回到開封不久，一代雄主周世宗駕崩，年僅三十九歲。柴榮去世后，由他年僅七歲的兒子柴宗訓(周恭帝)接位，禁軍首領趙匡胤趁柴氏孤兒寡母，在陳橋兵變中黃袍加身，于是周恭帝禪位給了趙匡胤，后周遂亡，五代結束。
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