雖然開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡已于去年（2018年）十月底退役，但其在近十年的探測(cè)生涯中所積累的海量寶貴數(shù)據(jù)如同一座寶藏，仍在不斷給我們帶來(lái)驚喜。比如，天文學(xué)家最近在開(kāi)普勒的探測(cè)數(shù)據(jù)中一口氣新發(fā)現(xiàn)了18顆地球大小的行星，而且其中一顆可能存在生命。
迄今為止，人類(lèi)已確認(rèn)的系外行星將近4000顆，其中一大半都是開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡的功勞。值得一提的是，這些系外行星大多數(shù)是氣態(tài)巨行星。不過(guò)，推己及人地想，太陽(yáng)系八大行星中類(lèi)似地球的巖質(zhì)行星與氣態(tài)巨行星各占一半，宇宙中理應(yīng)存在更多的巖質(zhì)行星。只是受到目前探測(cè)技術(shù)和能力的限制，大量巖質(zhì)行星成了漏網(wǎng)之魚(yú)。
于開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡而言，它探測(cè)系外行星采取的是凌日法。何為凌日法？其實(shí)原理很簡(jiǎn)單——對(duì)觀察者而言，當(dāng)行星從恒星前方掠過(guò)時(shí)，會(huì)導(dǎo)致恒星視覺(jué)亮度下降，據(jù)此可以判斷行星的存在。而且，根據(jù)恒星亮度下降的情況，可推測(cè)行星的一些性質(zhì)。
可想而知，如果行星體型越大，造成恒星視覺(jué)亮度的波動(dòng)也就越大，從而越容易被探測(cè)?？茖W(xué)家認(rèn)為，巖質(zhì)行星的大小上限為地球直徑的兩倍左右。因此，想要從開(kāi)普勒的探測(cè)數(shù)據(jù)中甄別出巖質(zhì)行星的蹤跡是個(gè)巨大的挑戰(zhàn)，需要天時(shí)地利人和。
在一項(xiàng)新研究中，天文學(xué)家使用了一種全新的算法對(duì)開(kāi)普勒的探測(cè)數(shù)據(jù)進(jìn)行分析，以識(shí)別更平緩的恒星光變曲線(xiàn)。他們對(duì)開(kāi)普勒K2任務(wù)中所探測(cè)的517顆恒星進(jìn)行了排查，居然新發(fā)現(xiàn)了18顆巖質(zhì)恒星。這些行星的大小與地球相差不大——最大的略大于地球兩倍，最小的僅地球69%。
然而，這批新發(fā)現(xiàn)的巖質(zhì)行星幾乎都離母星太近，以至于表面溫度都超過(guò)100℃，有一顆甚至超過(guò)1000℃。以地球標(biāo)準(zhǔn)來(lái)看，這樣的環(huán)境對(duì)生命是極其不友好的。唯一的例外是EPIC 201238110.02，這顆系外行星環(huán)繞在一顆紅矮星附近，且正好落在其宜居帶內(nèi)。
巖質(zhì)行星外加處于宜居帶，確實(shí)很容易讓人浮想聯(lián)翩——這顆行星是否存在外星生命呢？目前這還是個(gè)未知數(shù)。畢竟，孕育生命的條件是相當(dāng)苛刻的。EPIC 201238110.02環(huán)繞的母星是一顆紅矮星，而紅矮星經(jīng)常爆發(fā)超級(jí)耀斑，可能對(duì)生命造成致命的影響。
無(wú)論如何，天文學(xué)家為我們探測(cè)系外行星開(kāi)辟了新思路，他們的新算法必將在開(kāi)普勒的數(shù)據(jù)集中發(fā)現(xiàn)更多類(lèi)似地球的巖質(zhì)行星。
與這項(xiàng)新研究相關(guān)的兩篇論文已經(jīng)發(fā)布在《天文學(xué)和天體物理學(xué)》上。
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