道光皇帝共有后妃二十多人，先后給他生了十個(gè)公主和九個(gè)皇子。其中，皇長(zhǎng)子奕緯，死于道光十一年（公元1831年），年二十三歲，皇二子奕綱、皇三子奕繼也過(guò)早夭折?；仕淖愚仍}，生于道光十一年，是皇長(zhǎng)子奕緯死后的兩個(gè)月。皇五子于道光二十六年（公元1846年）過(guò)繼給嘉慶第三子綿愷為嗣，襲郡王位?；柿愚仍D，是諸皇子中頗受道光鐘愛(ài)的一個(gè)。道光晚年，又陸續(xù)得了皇七子、皇八子和皇九子，但都年幼無(wú)知。
道光皇帝即位后，并沒(méi)有按清朝慣例馬上著手秘密立儲(chǔ)。他為什么沒(méi)有將皇長(zhǎng)子奕緯立為嗣君，至今仍是一個(gè)無(wú)人能解之謎。道光皇帝晚年才想起立儲(chǔ)，從道光皇帝后來(lái)在立儲(chǔ)時(shí)，極為謹(jǐn)慎的性格來(lái)看，可以這樣進(jìn)行推論，他是希望在決定接班人時(shí)，有更多的挑選機(jī)會(huì)。因?yàn)檗染曋?，二子、三子幼殤，可以選擇的嗣君只有奕緯一個(gè)人，是否立儲(chǔ)并沒(méi)有意義可言。道光十一年后，隨著奕緯的離世，幾個(gè)小皇子的出生，道光皇帝才面臨著立儲(chǔ)，這個(gè)本應(yīng)早就解決的問(wèn)題，在奕詝為長(zhǎng)的幾個(gè)兒子中，道光皇帝最看重的主要是皇四子和皇六子。
生于道光十二年（公元1832年）的奕訢，母親為道光妃博爾濟(jì)吉特氏。奕訢六歲時(shí)，道光皇帝專門為他配備了老師進(jìn)行正規(guī)教育，他聰敏好學(xué)，漸漸在文化課程和騎射訓(xùn)練中，比其他皇子接受更快。奕訢在眾皇子中，與皇四子奕詝關(guān)系最為密切，兩人僅差一歲，同在上書房讀書，同接受武藝教育，兄弟感情篤深。奕詝自六歲入學(xué)，道光皇帝為他挑選的老師是以公忠正直著稱的杜受田。杜受田對(duì)奕詝的學(xué)習(xí)要求十分嚴(yán)格，朝夕納誨，連續(xù)十多年，使奕詝養(yǎng)成了賢惠正直的性格。道光二十年（公元1840年），奕詝的母親鈕祜祿氏因病去世，才十歲的奕詝，就由奕訢母親博爾濟(jì)吉特氏撫養(yǎng)，兩兄弟天天生活在一起。兩人好學(xué)鉆研，經(jīng)史子集張口能背，模仿前人寫幾句古詩(shī)也像模像樣。兩人天天一起練習(xí)武藝，奕訢還在武林高手的指導(dǎo)下，創(chuàng)制出槍法二十八式，刀法十八式。道光皇帝見(jiàn)此萬(wàn)分欣喜，特地賜其槍為“棣華協(xié)力”，并賜其刀為“寶鍔宣威”，同時(shí)，還把自己的一把白虹刀送給他作為禮物、道光皇帝后期，一考慮到立儲(chǔ)，他的眼光始終轉(zhuǎn)在奕詝和奕訢兩人身上，但又躊躇不決。因?yàn)?，論文韜武略，奕訢在奕詝之上，而論人品，奕詝品行端正，而且在三個(gè)哥哥死后又成為長(zhǎng)子，道光左右為難，猶豫難定。
后來(lái)，道光皇帝為什么決定把皇位傳給奕詝呢？正當(dāng)?shù)拦饣实垲H費(fèi)心思之際，出現(xiàn)了兩件小事，兩個(gè)皇子的不同表現(xiàn)，使道光皇帝最后做了定奪。有一件事是記載在《清史稿》的《杜受田傳》中，清朝皇帝每年都在南苑進(jìn)行打獵，道光皇帝也不列外。道光晚年的一天，南苑校獵又舉行了，道光皇帝帶了眾皇子到南苑騎馬奔馳。眾皇子也可以借此機(jī)會(huì)在父皇面前好好表現(xiàn)一番，以顯示自己高強(qiáng)的武藝。奕訢從小擅長(zhǎng)刀槍射箭，今天為了在父親面前展示自己的特長(zhǎng)，更是使出渾身解數(shù)，勇猛沖突，箭無(wú)虛發(fā)。校獵結(jié)束后，諸皇子在道光皇帝面前紛紛出示自己的戰(zhàn)績(jī)，奕詝卻不慌不忙地答道：父皇，現(xiàn)在是萬(wàn)物蘇醒的春天，鳥獸開(kāi)始繁衍孕育，我不忍心傷害這些生靈，來(lái)違反萬(wàn)物的生長(zhǎng)規(guī)律。奕詝的這番話，讓道光皇帝十分高興，不由贊嘆道：這些正是皇帝應(yīng)該講的話。奕詝仁義道德的言論，與道光皇帝的傳統(tǒng)和標(biāo)準(zhǔn)比較接近，使道光皇立儲(chǔ)的天平明顯傾向了奕詝。
另外有一種說(shuō)法與上面的這件事大體相同，也是談到了道光皇帝是如何在奕詝和奕訢兩人中分出高下的。清人筆記說(shuō)，奕詝的老師是杜受田，奕訢的老師是卓秉恬。道光皇帝晚年生病時(shí)，有一天，想召見(jiàn)二位皇子，打算通過(guò)最后考察以決定把皇位傳給誰(shuí)。兩位皇子也知道即位已到最后關(guān)頭，于是，問(wèn)計(jì)于自己的老師如何在父皇面前表現(xiàn)一番。卓秉恬告訢奕訢說(shuō)：如果父皇問(wèn)你什么事，你就知無(wú)不言，言無(wú)不盡。卓秉恬這樣講的意圖實(shí)際上很明顯，因?yàn)檗仍D人很聰敏，反應(yīng)也快，知識(shí)豐富，他完全可以憑借自己的才華壓倒奕詝。而杜受田分析了兩位皇子的實(shí)際情況后，認(rèn)為皇四子應(yīng)該揚(yáng)長(zhǎng)避短，用自己的特長(zhǎng)來(lái)使道光皇帝產(chǎn)生好感。他對(duì)奕詝說(shuō)：如果你的父皇問(wèn)起國(guó)家政事，你在這方面的才識(shí)智慧是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能與皇六子相比的。要取勝，只有一個(gè)辦法，那就是當(dāng)父皇在談及自己年老多病，可能不久于帝位時(shí)，你什么也不用說(shuō)，只要一個(gè)勁地伏跪流淚，表現(xiàn)出你對(duì)父皇的孺慕真誠(chéng)。道光召見(jiàn)時(shí)，奕詝就按著老師的話去做了，道光心里很高興，他認(rèn)為奕詝這個(gè)人實(shí)在太仁孝了，于是決定將皇位傳給奕詝。
上面兩種說(shuō)法可能有虛構(gòu)的成分，如根據(jù)《清史稿》，卓秉恬實(shí)際上并沒(méi)有任奕訢的老師，故事的內(nèi)容情節(jié)也不同，但所闡述的道理是一致的。即打著仁孝賢惠旗號(hào)的皇四子奕詝，在多次競(jìng)爭(zhēng)中，擊敗了才智聰穎但急于表現(xiàn)自己的皇六子奕訢，最后被立為儲(chǔ)君。
不過(guò)，還有一種說(shuō)法是，道光皇帝最初已立奕訢為儲(chǔ)，但后來(lái)又改變了?！肚灏揞愨n》中說(shuō)：道光晚年倦于政事時(shí)，就想到要立皇儲(chǔ)了，他見(jiàn)皇子中恭王奕訢最為成皇后寵愛(ài)，所以打算立他為儲(chǔ)。他事先寫好了奕訢的名字，放置在乾清宮正大光明匾后。有一個(gè)太監(jiān)在旁邊偷偷看著道光皇帝寫字的樣子，見(jiàn)到最后一筆特別長(zhǎng)，就懷疑道光皇帝寫的名字就是奕訢。太監(jiān)便將這件事講給大家聽(tīng)，道光立奕訢為儲(chǔ)君的消息就傳開(kāi)了。道光皇帝聽(tīng)到后，十分氣惱，就把鐵盒重新取下來(lái)，更換了奕詝的名字。照這種說(shuō)法，奕詝得到皇位，完全出于偶然，道光皇帝本意是選擇奕訢，因其事外泄，才改為奕詝。此事的真相其他史書上沒(méi)有記載，今天已很難查實(shí)，但奕訢有寵，且有希望繼立為君，應(yīng)該是事實(shí)，兩人的被立機(jī)會(huì)是一樣的。
道光二十六年（公元1846年）六月十六日，道光皇帝正是秘密立儲(chǔ)。道光皇帝在一張9.5公分長(zhǎng)，1.6公分寬的四折紙上，用紅筆以滿漢文字合書“皇四子奕詝立為皇太子”，同時(shí)，又以漢字書“皇六子奕訢封為親王”。寫完后，道光用兩層顏色略有深淺的黃紙包好。里面的那層黃紙背面用紅筆寫著“道光二十六年六月十六”字樣，并有親筆簽名。外層黃紙的背面用紅筆寫著滿文“萬(wàn)年”字樣，道光又簽上自己的名字。這件大事做好后，道光皇帝又書寫了遺諭兩份，交代身后要辦的事情。道光皇帝的立儲(chǔ)御書和遺諭分別被密封在兩個(gè)匣子內(nèi)。收藏立儲(chǔ)的匣子又稱鐍匣，鐍匣的三面啟扣處全貼了封條，兩端封條上都有道光皇帝的親筆簽名，正面封條上也有道光皇帝的親筆簽名和親書“道光二十六年立秋”字樣。裝有道光皇帝的立儲(chǔ)遺書和遺諭的兩個(gè)匣子至今仍還保存著，它們是國(guó)內(nèi)目前發(fā)現(xiàn)的唯一一份可窺見(jiàn)清代秘密立儲(chǔ)制度的實(shí)物。道光之后的皇帝，已沒(méi)有實(shí)行秘密立儲(chǔ)，因此它的價(jià)值十分重大。
道光三十年（公元1850年）正月十四日，道光皇帝即將走完他的人生，他在圓明園召見(jiàn)了大臣載垣、瑞華、僧格林沁等人，讓總管內(nèi)務(wù)府大臣文慶等，在眾大臣面前打開(kāi)小匣子，宣示御書、遺諭。同時(shí)，宣示了一份道光皇帝的親筆朱諭。這份朱諭是道光皇帝病重時(shí)在圓明園慎德堂書的。其內(nèi)容為：“皇四子奕詝著立為皇太子，爾王大臣等何待朕言，其同心贊輔，總以國(guó)計(jì)民生為重，無(wú)恤其他?！边@樣，從法律上講，道光皇帝將奕詝扶上了帝位，任何人不可能也不應(yīng)該產(chǎn)生異議。
道光皇帝去世后，奕詝登基稱帝，改元為咸豐，史稱咸豐皇帝。
