練習(xí)瑜伽和冥想讓人們感覺更平靜更安心。那么，瑜伽在大腦中引發(fā)了什么改變，才讓人產(chǎn)生這些感覺呢？研究人員開始關(guān)注“瑜伽是如何改變大腦的”，而研究結(jié)果與許多人的親身經(jīng)歷相呼應(yīng)。
研究表明：瑜伽能使大腦放松，改善大腦中控制疼痛的區(qū)域，并保護我們免受與年齡相關(guān)的認(rèn)知能力衰退。瑜伽和冥想還可以使人的大腦皮層加厚，相當(dāng)于讓50歲的人有25歲的大腦。
使大腦放松
為了研究“為什么瑜伽能讓人產(chǎn)生平靜的感覺”，克里斯·斯特里特（Chris）博士和波士頓大學(xué)研究小組研究了瑜伽練習(xí)是否使大腦產(chǎn)生更多的GABA，這是一種能增加放松感的神經(jīng)遞質(zhì)。當(dāng)我們的大腦中沒有足夠的GABA時，我們會感到焦慮或沮喪；Xanax這類藥物就是通過提高GABA水平來起作用的。
研究人員讓一組受試者做了60分鐘的瑜伽練習(xí)，而對照組閱讀了一個小時。兩組被試在干預(yù)前后做了MRI掃描。
研究發(fā)現(xiàn)，瑜伽組GABA增加了27%，而閱讀組則沒有增加。其他形式的運動是不是也有同樣的提高GABA水平的效果呢？Chris做了第二個研究，比較瑜伽和步行的效果。同樣顯示，瑜伽練習(xí)使得大腦中GABA水平發(fā)生了更大的變化。 這個研究表明，瑜伽可以作為焦慮和抑郁等心理健康狀況的輔助治療，并對大腦產(chǎn)生積極影響。
提高疼痛耐受性
一組疼痛專家進行的研究發(fā)現(xiàn)，與對照組相比，瑜伽練習(xí)者可以忍受兩倍的疼痛。這一差異與這兩組人大腦的明顯差異相關(guān)：瑜伽練習(xí)者比不做瑜伽的人有更大的腦島灰質(zhì)體積。
腦島是大腦皮層中的一個區(qū)域，它幫助調(diào)節(jié)體溫和維持動態(tài)平衡；與知覺和自我意識有關(guān)；并且調(diào)節(jié)副交感神經(jīng)系統(tǒng)，這是神經(jīng)系統(tǒng)的一個分支，幫助我們感覺更平靜和更放松。
研究人員認(rèn)為，瑜伽結(jié)合了身體練習(xí)、有意識呼吸和認(rèn)知訓(xùn)練，使我們能夠更輕松地管理和忍受疼痛。
保護認(rèn)知能力
2014年，馬薩諸塞州總醫(yī)院的蒂姆·加德（TIM）和薩拉·拉扎爾（SARA）做了一項研究，他們發(fā)現(xiàn)長期練習(xí)瑜伽對老年認(rèn)知下降有緩沖效應(yīng)。這項研究將長期從事瑜伽和冥想訓(xùn)練的人與同齡對照者進行了比較。
研究人員想要了解瑜伽和冥想是否有助于保持流暢的智力，即應(yīng)對新情況和進行抽象思維的能力，這種功能一般隨著年齡的增長而下降。
TIM和SARA邀請16名禪修瑜伽練習(xí)者、16名內(nèi)觀冥想者和15名對照者進入實驗室，用MRI/fMRI技術(shù)掃描他們的大腦，并進行智力認(rèn)知測試。瑜伽和冥想練習(xí)者都有至少20年的練習(xí)時間，與對照組在年齡、受教育程度、健身水平、種族和閱讀能力等方面進行匹配。
就像研究人員預(yù)想的那樣，結(jié)果表明長期練習(xí)瑜伽和冥想可以緩解與年齡相關(guān)的腦力衰退。在液體智力測試中，瑜伽和冥想者的平均分?jǐn)?shù)都高于對照組。此外，這兩組在正念問卷上的得分均高于對照組。
先前的研究表明，流體智力和正念都與認(rèn)知靈活性(適應(yīng)和應(yīng)對壓力的能力)有關(guān)。這些初步結(jié)果表明，長期的冥想和瑜伽練習(xí)可以保護老年人的認(rèn)知能力。
提升大腦的執(zhí)行功能
哈塔瑜伽包括身體姿勢、呼吸練習(xí)與冥想。2017年，加拿大滑鐵盧大學(xué)的團隊完成了一項研究。這項研究揭示哈塔瑜伽可以提升大腦的執(zhí)行力、目的性行為和認(rèn)知能力， 31位參與者以不同的次序完成了瑜伽，冥想和閱讀的練習(xí)。研究發(fā)現(xiàn)，在瑜伽和冥想訓(xùn)練以后，執(zhí)行力測試的結(jié)果明顯強于僅僅閱讀以后的測試。
研究同時發(fā)現(xiàn)，瑜伽和冥想還可以提升參與者的活力值。而且，哈塔瑜伽提升活力值的能力遠(yuǎn)強于冥想。有幾種未被證明的理論來解釋為什么哈塔瑜伽可以提升活力值和認(rèn)知功能。這些理論大多提及內(nèi)啡肽的釋放，增加大腦的血液流動，減少對反思性思維的關(guān)注等。
50歲擁有25歲的大腦
麻省總醫(yī)院和哈佛醫(yī)學(xué)院的神經(jīng)學(xué)家拉塞爾博士研究了冥想和大腦皮層結(jié)構(gòu)的關(guān)系。她發(fā)現(xiàn)，長期進行冥想訓(xùn)練的人在大腦的幾個區(qū)域灰質(zhì)更多，包括聽覺和感覺皮層，以及腦島和感覺區(qū)域。不僅如此，神經(jīng)學(xué)家也發(fā)現(xiàn)冥想者在額葉皮層有更多的灰質(zhì)，額葉皮層與決策和工作記憶有關(guān)。
事實上，大多數(shù)人的皮質(zhì)隨著年齡的增長而萎縮。
在這項研究中，50歲的冥想者灰質(zhì)的數(shù)量相當(dāng)于25歲的年輕人。 在第二個研究中，他們讓沒有冥想經(jīng)驗的人參加為期8周的正念冥想計劃。結(jié)果顯示：僅僅八周的冥想就能讓人的大腦變得更好。大腦的幾個區(qū)域都有增厚，包括左側(cè)海馬(參與學(xué)習(xí)、記憶和情緒調(diào)節(jié))、TPJ(參與移情和多角度觀察的能力)以及腦橋(調(diào)節(jié)性神經(jīng)遞質(zhì)產(chǎn)生的地方)。
另外，新的冥想練習(xí)者的大腦觀察到杏仁核的萎縮，杏仁核是大腦中與恐懼、焦慮和攻擊性相關(guān)的區(qū)域。杏仁核體積的減少與這些參與者壓力水平的降低有關(guān)。
越來越多的科學(xué)數(shù)據(jù)開始證明瑜伽練習(xí)對大腦健康有積極影響，作用于大腦的聽覺和感覺皮層，以及腦島和感覺區(qū)域。
瑜伽和冥想還可以使人的大腦皮層加厚，相當(dāng)于讓50歲的人有25歲的大腦。
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