最小的生命單位是細(xì)胞。生物可分為單細(xì)胞生物，即原生動物（protozoa）和多細(xì)胞生物，稱后生動物（metazoa）。人類細(xì)胞大小5~200μm不等，生命周期也各不相同。某些細(xì)胞僅能存活幾天，如血液中的粒細(xì)胞，有的可伴隨人的一生，如神經(jīng)細(xì)胞。
每個細(xì)胞被細(xì)胞膜包繞，由細(xì)胞質(zhì)（1,cytoplasma）和含有核仁小斑（3,nucleoli）的細(xì)胞核（2,nucleus）組成。細(xì)胞核膜（4）將細(xì)胞核與細(xì)胞質(zhì)隔開。
細(xì)胞質(zhì)
細(xì)胞質(zhì)由三個不同的部分組成：
1.透明質(zhì)（基質(zhì)）
2.后成質(zhì) 在透明質(zhì)內(nèi)形成較晚，不同類型的細(xì)胞由其特有的結(jié)構(gòu)組成，如原纖維等。
3.副質(zhì) 包括與細(xì)胞的代謝有關(guān)的包含物。
透明質(zhì)（hyaloplasm)具有高度分化的超微結(jié)構(gòu)?；铙w細(xì)胞的透明質(zhì)在光鏡下不顯示任何結(jié)構(gòu)，但死亡固定的細(xì)胞在顯微鏡下顯示出由于固定劑的作用而產(chǎn)生的絲狀物和顆粒。
電子顯微鏡顯示細(xì)胞質(zhì)被三層膜（5,細(xì)胞膜，cytolemma）包繞。細(xì)胞質(zhì)內(nèi)含細(xì)胞器，細(xì)胞器包括密度不等的、三維網(wǎng)狀物，即內(nèi)質(zhì)網(wǎng)（6,endoplasmic reticulum)。內(nèi)質(zhì)網(wǎng)由微泡和微管組成，呈現(xiàn)無顆?；蛴蓄w粒（6）的排列。細(xì)小的微粒稱核糖體（由于它們含有大量核糖核甘酸），位于顆粒內(nèi)質(zhì)網(wǎng)雙層膜的表面，形成顆粒狀的外觀。
在細(xì)胞質(zhì)內(nèi)，其他大小不同的結(jié)構(gòu)有過氧化物酶體、色素細(xì)胞質(zhì)體，如溶酶體（7,lysosomes）。
細(xì)胞質(zhì)的基質(zhì)含有許多具有種種獨(dú)特功能的細(xì)胞器，包括中心粒（8,centrioles)、線粒體（9,mitochondria)、高爾基體（10,Golgi apparatus)、微絲（filaments)和基體（kinetosomes)。
中心粒又稱中心體，通常為成對的顆粒狀結(jié)構(gòu)（雙心體），能分離。它們位于中心質(zhì)內(nèi)，靠近細(xì)胞核，并與細(xì)胞核一起共同形成微中心（microcenter）。線粒體（9）呈絲狀，最大長度6μm,并能以迂曲和旋轉(zhuǎn)的方式運(yùn)動。線粒體的數(shù)量和大小依細(xì)胞的類型或功能狀態(tài)而異。線粒體代表細(xì)胞能量的產(chǎn)生，由蛋白質(zhì)、類脂化合物和核苷酸組成，此外還含有酶。
高爾基體（10）由數(shù)個網(wǎng)體（高爾基區(qū)）構(gòu)成，每個網(wǎng)體由一堆5~10個扁平的碗狀小囊（扁平囊泡）構(gòu)成。
在動纖毛的根部可見基體。
副質(zhì)（paraplasm）由蛋白質(zhì)、碳水化合物、脂肪和類脂化合物（11）組成。這些物質(zhì)以顆粒、小滴或晶體的形式存在，部分為營養(yǎng)物質(zhì)，部分為貯存物質(zhì)。不同的細(xì)胞，其外觀不同。黑色素（12,melanin）屬于副質(zhì)。碳水化合物以糖原（13,glycogen）形式存在于許多細(xì)胞，尤其在肝細(xì)胞內(nèi)。
細(xì)胞核
細(xì)胞核（A,nucleus)對于活體細(xì)胞來說是必須的。正常的細(xì)胞有一個或多個細(xì)胞核。在活體細(xì)胞，由于細(xì)胞核有很強(qiáng)的折光能力，所以通?？捎^察到。纖細(xì)的、雙折射的核膜（A1）將細(xì)胞核與細(xì)胞質(zhì)隔開。被固定細(xì)胞的細(xì)胞核內(nèi)出現(xiàn)網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)；在兩次細(xì)胞分裂之間的間期核（interphase nucleus,也稱靜止核）其核酸成分稱染色質(zhì)（A2,chromatin），染色質(zhì)攜帶遺傳物質(zhì)。在分裂核，染色質(zhì)則形成染色體（chromosomes）。
核體（A3），即核仁（nucleolus）由蛋白質(zhì)和大量的核糖核酸（RNA）組成。核仁的數(shù)目和大小在不同的細(xì)胞明顯不同。在活動的細(xì)胞（僅見于女性），有一個特殊的染色質(zhì)核仁，即性染色質(zhì)（B4,sexchromatin）位于核膜或核仁附近?？筛鶕?jù)性染色質(zhì)來判斷一個細(xì)胞的性別，從而決定個體的性別。性染色質(zhì)在白細(xì)胞（粒細(xì)胞）中特別容易觀察到，在粒細(xì)胞中呈鼓槌狀突起。要診斷為女性，在500個粒細(xì)胞中至少應(yīng)觀察到6個鼓槌狀突起。
細(xì)胞的生命功能
每一個細(xì)胞表現(xiàn)出新陳代謝活動（metabolic activity），新陳代謝活動可分為合成代謝和分解代謝。合成代謝是細(xì)胞同化已吸收的物質(zhì)，并用合成的方法合成細(xì)胞自身的組成物質(zhì)。分解代謝包含需要維持當(dāng)前細(xì)胞功能的過程。
在細(xì)胞內(nèi)氧化的全過程稱為細(xì)胞呼吸（cell respiration)。細(xì)胞能夠運(yùn)動。常見的運(yùn)動形式有細(xì)胞質(zhì)的流動或線粒體在細(xì)胞內(nèi)的運(yùn)動和由偽足開始的變形運(yùn)動，細(xì)胞體隨之運(yùn)動。在體內(nèi)“游走”的細(xì)胞稱游走細(xì)胞（wandering cells)。也有的運(yùn)動是由細(xì)胞表面的纖毛引起的。纖毛由能運(yùn)動的纖絲（動纖毛）組成。許多纖毛細(xì)胞排成一層（纖毛上皮，ciliated epithelium)，其纖毛的運(yùn)動可產(chǎn)生“纖毛液流”。纖毛起自位于細(xì)胞表層深面的基體。如果一個細(xì)胞僅有一個大而強(qiáng)壯的纖毛，此纖毛稱做鞭毛（flagellum）。
增殖（multiplication)由細(xì)胞分裂產(chǎn)生。細(xì)胞分裂有三種形式：有絲分裂、成熟分裂和無絲分裂。每個細(xì)胞分裂包括細(xì)胞核由間期核變?yōu)榉至押?，使核分裂。?dāng)核分裂時，染色體顯現(xiàn)，并以獨(dú)特的方式移動（有絲分裂）。有絲分裂（mitosis）的過程可分為不同的時期：前期（C）、前中期（D)、中期（E)、后期（F、G)、末期（H）和重建期，此時兩個子細(xì)胞的核恢復(fù)到細(xì)胞間期（靜止期）。成熟分裂（meiosis）是一種減數(shù)分裂，在分裂中，染色體的配子是一半（單倍體）。此種分裂發(fā)生在男性和女性的性細(xì)胞準(zhǔn)備受精的過程之中的第1次和第2次成熟分裂。
在無絲分裂（amitosis）過程中，細(xì)胞核出現(xiàn)縊痕，染色質(zhì)也未形成可見的染色體。雖然染色質(zhì)的分配過程不清楚，但這種分裂可發(fā)展至細(xì)胞分裂。
詳細(xì)描述可查閱Leonhardt,H. :人體組織學(xué)、細(xì)胞學(xué)和顯微解剖學(xué)，第8版，Thieme,Stuttgart 1990.
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