臥薪嘗膽
晉國在邲打了敗仗，霸業(yè)開始衰落。楚國漸漸地強盛起來。此后，晉楚爭霸，各不相讓。后來，經(jīng)宋國調(diào)停才罷兵講和。
在中原局勢漸趨平靜的時候，南方的吳越爭霸開始了。吳國的國王闔閭，依靠伍子胥、孫武等人的輔佐，在桕舉之戰(zhàn)中打敗了楚國，但就在吳軍攻入郢都得時候，越國軍隊向吳國發(fā)起了進攻，從而開始了吳越爭霸的序幕。
吳王闔閭得知越國攻吳的消息后，立即從前線回師攻打越國。公元前496年，越王允常病死，其子勾踐繼位。吳王闔閭趁越國剛剛遭到喪事，發(fā)兵攻打越國，兩軍在槜李展開大戰(zhàn)。結(jié)果，吳軍大敗，闔閭中箭受了重傷。闔閭臨死前對兒子夫差說：“千萬不要忘記越國的仇恨?！?/span>
夫差即位后，發(fā)誓一定要打敗勾踐為父親報仇。他任命伍子胥為相國，伯嚭為太宰，勵精圖治，準備攻打越國。
過了兩年，勾踐探知夫差晝夜練兵，就想先發(fā)制人。吳王夫差率兵應(yīng)敵，雙方大戰(zhàn)于夫椒。結(jié)果，越軍大敗，勾踐戰(zhàn)敗逃到會稽山上，被吳國追兵圍困起來。
勾踐以為局面已臨近最后關(guān)頭，準備殺妻與吳王決一死戰(zhàn)。他手下有兩個很有才能得人，一個叫文種，一個叫范蠡。他們認為一味蠻干，只有死路一條，不如先賄賂吳國的權(quán)臣伯嚭，以求生路。于是就暗中派人把一批越女和奇珍異寶送給伯嚭，托他在吳王夫差面前說好話。伯嚭果然接受禮物，在夫差面前勸說一番。
夫差不顧伍子胥的反對，答應(yīng)了越國的求和條件，但要勾踐到吳國去贖罪。
勾踐于是就把國家大事托付給文種后，就帶著夫人與大夫范蠡去了吳國，夫差派人在其父闔閭的墓旁筑了一個石屋，將勾踐夫婦及范蠡等臣子趕進屋中，換上囚衣，去做喂馬的苦役。夫差每年坐車出去，就叫勾踐牽馬，叫范蠡跪伏在地上當作馬鐙。
這樣過了兩年，勾踐在吳國吃盡了苦頭。文種又給伯嚭送去奇珍異寶和美女，請他在夫差面前進言放回勾踐。夫差伯嚭一向唯聽是從，又覺得勾踐這兩年的表現(xiàn)的確是真心歸順了他，也就微笑點頭答應(yīng)了。
勾踐在越3年，受盡苦難。周敬王二十九年（公元前491年），吳王夫差赦勾踐回國。自此，勾踐廣納賢士，立志報仇雪恨。為了不忘屈辱，磨勵志氣。他自己身穿粗布衣服，不吃肉食，住在簡陋的屋子里，把席子撤去，用柴草做褥子；在吃飯的地方懸掛一個苦膽，每逢吃飯的時候，就先嘗嘗苦膽，然后大聲喊一聲：“勾踐，你忘記會稽的恥辱了嗎？”他不斷地激勵自己，振作精神。這就是“臥薪嘗膽”故事的由來。
勾踐親自與百姓一起共同勞作，讓夫人織布裁衣，與民同甘共苦。經(jīng)過長期的艱苦奮斗，“十年生聚，十年教訓”，越國最終從失敗中崛起。
面對越強吳弱的發(fā)展態(tài)勢，伍子胥憂心如焚，他對夫差說：“我聽說勾踐臥薪嘗膽與百姓同甘共苦?！狈虿畈粌H不聽，反而疏遠了伍子胥。又過了兩年，夫差帶兵進攻齊國，得勝而歸。文武官員全說恭維奉承的話，只有伍子胥在夫差面前批評說：“這次進攻齊國，只能算是一次小勝利。如果越國不滅，才是心腹大患?！眳峭醴虿畲笈?，就賜伍子胥一把寶劍，令他自殺了。不久，勾踐留下文種處理朝政，自己與范蠡率精兵5萬襲擊吳國，打敗吳國守軍，殺了吳國太子。
公元前473年，勾踐再次進攻吳國，把夫差包圍在姑蘇山上。隨后，越軍消滅了吳軍。勾踐封給夫差一個地方甬東，在會稽東邊的一個海島。夫差痛恨自己相信伯嚭之言，而伍子胥的忠言卻聽不進去，于是他以布蒙面，伏劍自殺了。勾踐以國王的禮節(jié)埋葬了他，又誅殺了伯嚭。
吳越戰(zhàn)爭是春秋時期的尾聲。到了公元前475年，進入戰(zhàn)國時期，我國封建社會開始了。
