營養(yǎng)學(xué)把生命體分解成不同大小級別的單元，不同分工但彼此合作的系統(tǒng)構(gòu)成人體，各個器官的組合構(gòu)成人體特殊功能的系統(tǒng)，而組織與組織的合作構(gòu)成器官，細(xì)胞與細(xì)胞的結(jié)合形成特定的組織。人體最小的單元是細(xì)胞，人的疾病、衰老、死亡，都是代表著細(xì)胞的疾病、衰老和死亡。當(dāng)細(xì)胞功能受損、無法正常工作，就會帶來疾病，局部細(xì)胞的死亡速度大于更新速度，意味著局部組織器官甚至系統(tǒng)的衰老、代表著人的衰老，而當(dāng)局部細(xì)胞死亡速度遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于再生速度，甚至沒有新細(xì)胞再生接替死亡細(xì)胞的工作，超過人體的臨界值，就意味著人的死亡。
如果說，細(xì)胞的死亡、沒有新生細(xì)胞來接替其工作，是衰老的開始，那所有的細(xì)胞都自己的壽命，遺傳學(xué)家發(fā)現(xiàn)，人體所有細(xì)胞的更新周期是2.5-3年，而人體細(xì)胞能夠分裂的次數(shù)為50次，因而得出了人類的自然壽命是110-150歲之間。其中，人體細(xì)胞能夠分裂50次，就意味著人一定會衰老和死亡，那么，在人體細(xì)胞分裂的過程，具體發(fā)生了什么？為什么只能夠分類50次呢？為何癌變的細(xì)胞擁有無限分裂的能力，因而癌細(xì)胞能夠無限增長，長生不老？
在細(xì)胞分裂、也叫作人體生長的過程中，非常重要的一個動作是遺傳信息的傳遞，在每一個細(xì)胞中都有一套完整的人體遺傳信息，被稱為基因DNA，在細(xì)胞分裂的時候，一分為二的兩個子細(xì)胞，需要從母體細(xì)胞那里，分別遺傳完整的DNA密碼。人體細(xì)胞的遺傳信息分布在46條染色體上，一條染色體就是一個DNA雙螺旋結(jié)構(gòu)的鏈條，在細(xì)胞分裂一次的時候，雙螺旋結(jié)構(gòu)鏈條會打開，各以一條單鏈作為模板，進(jìn)入到子細(xì)胞中，再根據(jù)酶的作用，按照配對原則，合成新的DNA雙鏈。依次類推的過程，就是細(xì)胞分裂、遺傳信息傳遞的具體過程。
這個過程就好像是，復(fù)印機(jī)不斷復(fù)印新文件的過程，不同與復(fù)印的是，人體細(xì)胞的每一次復(fù)印，用的并不是原件而是復(fù)印件，也就是說，復(fù)印件在被復(fù)印的過程，有可能出現(xiàn)模糊，從而丟失一部分信息。但是人類基因很聰明，為了防止基因中的重要信息丟失，在染色體的末端預(yù)留了一小段數(shù)據(jù)，每一次復(fù)制過程，不損失中間段，而損失的是染色體的末端數(shù)據(jù)。2009年諾貝爾獲獎?wù)?，就是因為發(fā)現(xiàn)了在染色體末端有一長串不帶遺傳信息的DNA，并把它命名為端粒，而獲得的獎項。
之所以我們剛剛談到人體細(xì)胞能夠分裂50次，原因即在于端粒的長度能夠允許減少的次數(shù)在50次左右，在細(xì)胞分裂超過50次后，就意味著遺傳信息開始丟失，細(xì)胞無法正常生存，就是細(xì)胞的衰老和死亡。發(fā)現(xiàn)染色體末端端粒的科學(xué)家，也同時發(fā)現(xiàn)在人體的所有細(xì)胞中，都存在一種叫做端粒酶的蛋白質(zhì)，他們存在的意義就在于可以自動修復(fù)端粒，但是在一般的細(xì)胞中，端粒酶幾乎沒有活性，不會發(fā)揮作用，而在癌細(xì)胞中，特別之處在于其端粒酶的活性非常強(qiáng)，這就決定了癌細(xì)胞擁有長生不老無限分裂的能力。
人為什么會衰老和死亡？操控細(xì)胞分裂復(fù)制、衰老死亡的背后機(jī)制，在于染色體端粒的特別設(shè)計、以及細(xì)胞內(nèi)的端粒酶存在。近些年，科學(xué)家研究發(fā)現(xiàn)，個體的經(jīng)歷、生活方式會直接影響人體端粒的長度以及端粒酶的活性。并且有很多的實驗研究結(jié)論顯示：長期勞累持續(xù)壓力、情緒低落負(fù)面消極的人，端?？s短的更快、且端粒酶活性降低，而積極樂觀、靜態(tài)冥想和增加心肺腦供血的有氧運動，能夠降低端粒損失速度以及增強(qiáng)端粒酶活性。也就是說，生活方式的不同已經(jīng)從科學(xué)數(shù)據(jù)的角度被證明，會決定人類的衰老速度和壽命。
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