清朝為了辦理洋務(wù)和外交事務(wù)，于1861年1月20日（清咸豐十年十二月十日）在北京設(shè)立了總理各國(guó)事務(wù)衙門(mén)（簡(jiǎn)稱(chēng)“總理衙門(mén)”、“總署”、“譯署”），任命恭親王奕譏為總理各國(guó)事務(wù)衙門(mén)的首席大臣，它的職責(zé)是：辦理外交事務(wù)，派出駐各國(guó)的公使，兼管通商、海關(guān)、海防、訂購(gòu)軍火，主辦同文館和派遣留學(xué)生等項(xiàng)事務(wù)，并管轄三口通商大臣（1870年改為北洋通商大臣）和五口通商大商（1866年改為南洋通商大臣）。
又任命大學(xué)士桂良、戶(hù)部侍郎文祥為總理衙門(mén)大臣，命崇厚為牛莊、登州、天津三口通商大臣，命欽差大臣江蘇巡撫薛煥兼辦上海等處通商事務(wù)?？偫硌瞄T(mén)成為凌駕于六部之上的重要決策機(jī)構(gòu)。
1901年改組為外務(wù)部
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