在這個飛速發(fā)展的測序時代,DNA和RNA測序已經(jīng)逐漸成為“實驗室中的家常菜”。若要評選出目前最受歡迎的一道菜,那恐怕非單細胞RNA測序莫屬。
以往,研究人員通常利用RNA測序(RNA-seq)來檢測樣本中的所有RNA轉(zhuǎn)錄本,以發(fā)現(xiàn)新型RNA,或開展基因表達分析。不過,測序的對象往往是組織樣本或細胞群,這使得細胞之間的差異有可能被平均值所掩蓋。
作為獨一無二的個體,細胞寶寶也許并不樂意自己的光芒被掩蓋。于是,單細胞測序應(yīng)運而生。自2013年被《Nature Methods》評為年度技術(shù)以來,這項技術(shù)正被迅速地采用,發(fā)表文獻的數(shù)量也在逐年遞增。
單細胞RNA-seq能夠獨立地提供每個細胞的RNA表達譜,并鑒定異質(zhì)細胞群中的稀有細胞。盡管腫瘤異質(zhì)性可歸因于累積突變,但即使是遺傳上相同的細胞在相同環(huán)境下也可能表現(xiàn)出基因和蛋白表達水平的差異,從而導(dǎo)致耐藥性的產(chǎn)生。單細胞RNA-seq就能夠發(fā)現(xiàn)這些稀有個體。
單細胞RNA-seq的流程
當然,單細胞RNA-seq的開展絕非易事,需要用到一系列尖端技術(shù)。大家首先要高效分離單細胞,然后進行RNA提取、逆轉(zhuǎn)錄、文庫制備和測序,最后再通過生物信息學(xué)軟件進行數(shù)據(jù)分析。其中,第一步 – 單細胞分離就相當棘手。
單細胞分離
從異質(zhì)性的細胞群體中分離單細胞,目前的選擇有不少,新方法也在不斷面世。選擇分離方法時,您可能需要考慮它是高通量還是低通量,以及是盲選還是有偏向的選擇(基于某個參數(shù))。
一些高通量的技術(shù),比如最常用的熒光激活細胞分選(FACS)和磁性激活細胞分選(MACS),可根據(jù)細胞的大小/形狀或細胞表面標志物的表達進行有偏向的選擇,而基于微流體和液滴的技術(shù)可實現(xiàn)細胞的無偏向分離,如Fluidigm C1和10x Genomics Chromium系統(tǒng)(微流體)以及Bio-Rad ddSEQ Single-Cell Isolator(液滴)。不過,需要注意的是,組織/細胞的解離過程可能會改變RNA的表達譜。
若對通量要求不高,可選擇在顯微鏡下手動挑選細胞,或采用激光捕獲顯微切割(LCM),這些是基于細胞形態(tài)或熒光報告基因表達的有偏向選擇,好處在于您可以了解單細胞所處的環(huán)境和它們以前的鄰居,缺點是您需要特別小心,以免切到細胞或細胞核。相比之下,細胞的有限稀釋就是無偏向的。
圖1. 細胞分離方法一覽
通量 | 技術(shù) | 細胞選擇 | 細胞數(shù)量 | 終體積 |
高 | FACS | 有偏向 | 幾百個 | 微升 |
MACS | 有偏向 | 幾百個 | 微升 | |
微流體 | 無偏向 | 幾百到幾千個 | 納升 | |
液滴 | 無偏向 | 幾千個 | 納升 | |
低 | 顯微操作 | 有偏向 | 幾十個 | 微升 |
有限稀釋 | 無偏向 | 幾十個 | 微升 |
RNA-Seq方案
標準的文庫制備方案適用于10-100 ng的DNA起始材料。然而,單個細胞平均只含有10 pg的總RNA。因此,RNA提取和文庫制備的流程必須經(jīng)過調(diào)整和優(yōu)化,才能用于單細胞材料。
首先,需要裂解分離出的單細胞,以獲得RNA。這個步驟可通過自動化設(shè)備完成,如上文提到的Fluidigm C1、10x Genomics Chromium和Bio-Rad ddSEQ Single-Cell Isolator,也可利用市售試劑盒來手動完成,如Thermo Scientific Single Cell Lysis Kit。當然,細胞裂解和RNA純化的操作可同時進行,只需選擇您中意的試劑盒。
然后,大多數(shù)方案是通過polyA選擇來富集mRNA,并利用經(jīng)過修飾的oligo dT引物來進行逆轉(zhuǎn)錄。在逆轉(zhuǎn)錄的過程中,有些方案利用獨特分子標識符(UMI)對單分子進行標記,這些是隨機的六核苷酸,可以更精確地定量單細胞中mRNA分子的初始量。之后,通過體外轉(zhuǎn)錄或PCR擴增cDNA,然后將擴增好的cDNA文庫用于文庫制備和高通量測序。
PCR方法的優(yōu)點在于能夠產(chǎn)生全長cDNA。不過,對于不同片段(如GC含量較高),PCR的效率可能不同,導(dǎo)致文庫的覆蓋度不均勻。另一方面,體外轉(zhuǎn)錄產(chǎn)生的文庫能夠避免PCR的序列偏向,但有些序列的轉(zhuǎn)錄效率低,導(dǎo)致序列drop-out或不完整。
許多方案采用的都是Nextera文庫制備,并在Illumina的測序平臺上開展。Illumina的一整套測序產(chǎn)品組合都適用于單細胞測序,具體取決于實驗的類型和規(guī)模。例如,NovaSeq 6000支持大規(guī)模的研究,而NextSeq 500特別適合小型實驗室。
早在2009年,湯富酬教授等人開發(fā)出第一種單細胞轉(zhuǎn)錄組測序技術(shù)mRNA-Seq。之后,許多新穎的技術(shù)被開發(fā)出來,可以更快速、更低成本地提供更多信息。我們早前回顧了一些熱門的單細胞RNA-seq方法,包括SMART-seq & SMART-seq2、CEL-seq、Drop-seq和inDrop。同時,新方法還在不斷涌現(xiàn)。
2016年,Broad研究所的研究人員在《Science》上發(fā)表了一種稱為sNuc-Seq的單核RNA測序方法。這種新方法適用于大腦等復(fù)雜組織,避免分離過程影響RNA含量。它利用從細胞中提取出的單個細胞核作為起始材料,獲取基因表達譜。可惜,該方法的通量并不高,主要在96孔或384孔板上開展。
為了實現(xiàn)更大規(guī)模的研究,Broad研究所的團隊轉(zhuǎn)向了微流體。他們受Drop-Seq方法的啟發(fā),將單細胞與帶有DNA條碼的微珠一起包裹在微滴中,以便大大加速實驗進程,同時降低成本。2017年,他們開發(fā)出DroNc-Seq方法,并發(fā)表在《Nature Methods》上,也引起廣泛關(guān)注。
數(shù)據(jù)分析
由于每個單細胞都是獨特的,不可能開展重復(fù)實驗并評估噪音。因此,必須采取一些質(zhì)量控制手段,以確保數(shù)據(jù)的可靠性。專家建議,向每個細胞裂解液中加入已知序列和數(shù)量的合成mRNA,如外源RNA對照聯(lián)盟(ERCC)開發(fā)的加標RNA。這些RNA的讀數(shù)將提供樣本間差異的信息。
總的來說,單細胞水平的轉(zhuǎn)錄組分析可以揭示細胞群體中的細胞異質(zhì)性,強調(diào)了個別細胞的與眾不同。此外,同時分析多種分子(如DNA、RNA和蛋白質(zhì))的方法也不斷被開發(fā)出來。這種更全面的單細胞組圖有望進一步加深我們對生物學(xué)過程的了解,對未來的科研及臨床研究大有裨益。(生物通 薄荷)
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