最初哲學(xué)研究的對象是龐雜的，凡是能給人以智慧、使人聰明的各種問題，都是哲學(xué)的研究對象。并且與科學(xué)渾然一體。在當(dāng)代，由于自然科學(xué)、社會科學(xué)和意識科學(xué)的獨(dú)立和迅速發(fā)展，哲學(xué)主要研究的是整個世界一切事物、現(xiàn)象的共同本質(zhì)和普遍的規(guī)律，關(guān)于物質(zhì)和意識即思維和存在的關(guān)系問題成了哲學(xué)研究的基本問題。對于意識和物質(zhì)何為本原的不同回答，是劃分唯物主義和唯心主義的唯一標(biāo)準(zhǔn)。
唯心主義，是在思維和存在、精神和物質(zhì)的關(guān)系這個哲學(xué)基本問題上，認(rèn)為精神(意識)第一性，物質(zhì)第二性，精神決定物質(zhì)，物質(zhì)是精神的產(chǎn)物。它有兩種基本表現(xiàn)形式：客觀唯心主義和主觀唯心主義。
客觀唯心主義認(rèn)為，在現(xiàn)實(shí)世界之外獨(dú)立存在著一種客觀精神（如上帝，理念，絕對精神等），它是世界的本原，世界萬物是由它產(chǎn)生(派生)出來的?？陀^唯心主義的所謂客觀精神或原則，實(shí)際上是把人的思維或一般概念加以絕對化的結(jié)果，它是通過抽象思維把它們升華或蒸餾為不僅脫離人頭腦并且脫離或先于物質(zhì)世界及具體事物而獨(dú)立存在的抽象非實(shí)體。其著名代表人物，有中國的朱熹、古希臘的柏拉圖和德國的黑格爾等。
主觀唯心主義把個人的某種主觀精神如感覺、經(jīng)驗(yàn)、心靈、意識、觀念、意志、潛意識、靈魂、精神等看作是意識世界上一切事物產(chǎn)生和存在的根源與基礎(chǔ)，而外部世界上的一切事物只存在主觀精神之中，是主觀精神的產(chǎn)物。主觀唯心主義者的主觀意識指的是自然界內(nèi)在非物質(zhì)的總和，不是簡單指人類思維。主要代表人物，有中國的陸九淵和王守仁，英國的貝克萊和德國的費(fèi)希特等。
從廣義上講，唯心主義還包括一種實(shí)踐的唯心主義，它是馬克思的唯物史觀中的一個重要概念。它指那種自以為能夠決定社會存在（市民社會）的“實(shí)踐的意識”（社會權(quán)力），即剝削階級的國家。是歷史上第一種形式的唯心主義。
唯物主義，主張物質(zhì)為第一性、精神為第二性，物質(zhì)決定意識，意識是客觀世界在人腦中的生理反映。唯物主義有幾種歷史形態(tài)：樸素唯物主義，近代機(jī)械唯物主義，辯證唯物主義和歷史唯物主義。
樸素唯物主義是唯物主義的最初歷史形態(tài)，它否認(rèn)世界是神創(chuàng)造的，依據(jù)直觀經(jīng)驗(yàn)和比較粗淺的自然知識把世界的本原歸根為某種或某幾種具體的物質(zhì)形態(tài)，有一定的辯證法思想，但缺乏一定的科學(xué)論證和嚴(yán)密的邏輯體系。如歐洲的原子唯物論，中國的五行說和氣一元論等等。
樸素唯物主義在說明社會歷史現(xiàn)象時還是唯心主義的。因此它在后來就抵擋不住唯心主義和形而上學(xué)的思辨進(jìn)攻。只有辯證唯物主義才能徹底克服其缺陷，以實(shí)踐檢驗(yàn)真理，從而給唯心主義和形而上學(xué)致命打擊。
機(jī)械唯物主義把物質(zhì)歸結(jié)為原子，具有機(jī)械性、形而上學(xué)性、唯心史觀等局限性。認(rèn)為物質(zhì)世界是由各個個體組成的，企圖用機(jī)械運(yùn)動的觀點(diǎn)來解釋自然界和人類社會的一切現(xiàn)象和過程，否認(rèn)事物因內(nèi)部矛盾而引起的發(fā)展。它的代表人物：費(fèi)爾巴哈、赫拉克利特、培根等。
需要指出的是在馬克思主義產(chǎn)生以前，所有的唯物主義者的社會歷史觀實(shí)質(zhì)上都是唯心主義的亦即他們的唯物主義是不徹底的。
辯證唯物主義與歷史唯物主義是關(guān)于自然界、人類社會和思維發(fā)展的最一般規(guī)律的科學(xué)，是自然科學(xué)、社會科學(xué)和思維科學(xué)的概括和總結(jié)，是馬克思主義全部學(xué)說的理論基礎(chǔ)、無產(chǎn)階級的世界觀和方法論。
關(guān)于物質(zhì)和意識有沒有同一性的問題，即思維能否正確認(rèn)識存在的問題。對這個問題的不同回答，可以劃分為可知論和不可知論。
不可知論認(rèn)為人的能力不能超出感覺經(jīng)驗(yàn)或現(xiàn)象的范圍，世界本身是無法認(rèn)識的。它否認(rèn)客觀規(guī)律，排除社會實(shí)踐的作用，排除認(rèn)識世界的可能性或者排除徹底認(rèn)識世界的可能性。包括一些自然科學(xué)家在內(nèi)的許多流派堅持不可知論；可知論是認(rèn)為世界可以認(rèn)識的哲學(xué)學(xué)說，一切唯物主義者和徹底的唯心主義者都主張可知論。舊唯物主義者雖然堅持可知論，但是不了解實(shí)踐在認(rèn)識中的地位和作用，不懂得認(rèn)識是一個能動的辯證過程，沒有科學(xué)地解決世界何以可知的問題。徹底的唯心主義者，如黑格爾，也肯定世界是可知的，但其可知的本意是指“絕對觀念”可以自我認(rèn)識，顛倒了物質(zhì)和意識的真實(shí)關(guān)系，也沒有正確解決現(xiàn)實(shí)世界的可知性問題。辯證唯物主義第一次將實(shí)踐的觀點(diǎn)和辯證法引入認(rèn)識論，科學(xué)地闡述了世界的可知性問題。它認(rèn)為世界上只有尚未被認(rèn)識之物，不存在不能認(rèn)識之物。
哲學(xué)上的物質(zhì)是指各種物質(zhì)具體形態(tài)的共性――客觀實(shí)在性，是個抽象的概念，不能被創(chuàng)造、改變和消滅。而物質(zhì)具體形態(tài)具有自己的個別特性。則可以被人創(chuàng)造、改變和消滅。在此需要指出的是，“自然界”和“人類世界”是同一個物質(zhì)世界的兩個部分，自然界的物質(zhì)與人類的精神互不相干。只有處于人類實(shí)踐領(lǐng)域里的即人類世界的物質(zhì)才和人類精神有關(guān)。因此，只有在人類實(shí)踐領(lǐng)域來討論物質(zhì)與精神的關(guān)系才有意義。在人類認(rèn)識世界的實(shí)踐中，它是物質(zhì)通過人類實(shí)踐決定了人類的精神即認(rèn)識源于實(shí)踐。而在改造世界的實(shí)踐中，則是人類的精神通過人類實(shí)踐決定了物質(zhì)：各種產(chǎn)品都是人類生產(chǎn)實(shí)踐的產(chǎn)物，各種社會制度的確立和變革都是人類社會革命和改革實(shí)踐的產(chǎn)物，無一例外。
在認(rèn)識世界的實(shí)踐中強(qiáng)調(diào)唯心主義是錯誤的，在改造世界的實(shí)踐中強(qiáng)調(diào)舊唯物主義也是錯誤的。若要想科學(xué)地改造世界，必須科學(xué)地認(rèn)識世界，新唯物主義整合了這兩點(diǎn)與科學(xué)同步，稱為科學(xué)世界觀。
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