宗祠，也稱祠堂、宗廟、家廟，是宗族祭祀祖先的地方，被視為血緣崇拜的圣殿。人類對祖先的崇拜由來已久，早在氏族社會已經(jīng)盛行，在殷墟遺址中，就發(fā)現(xiàn)有祭祀墓主而建造的享堂。殷商時期，同姓者有共同的“宗廟”，同宗者有共同的“祖廟”，同族者有共同的“禰廟”。到周代，由于宗法制度的確立，廟制逐步完備。據(jù)《禮記?王制》云：“天子七廟”、“諸侯五廟”，“大夫三廟”、“士一廟”，“庶人祭于寢”。這里所說的“七廟、五廟、三廟、一廟”，是根據(jù)不同的社會地位，可在宗廟中分別設(shè)制和祭祀七代、五代、三代、一代以上祖先的亡靈。庶民不設(shè)宗廟，在寢堂中祭祀祖先，宗廟是宗族血脈所系，也是宗族盛衰的標(biāo)志。興旺的家族，四時祭享、香火不斷，衰敗的宗族，則宗廟殘頹，香火斷絕。尤其是帝王的宗廟(也稱太廟)，不僅是宗族的象征，也是國家政權(quán)的象征，“宗廟社稷”的存毀往往成為一個朝代、政權(quán)興亡更替的代名詞。
民間的祠堂，是西漢時才發(fā)達起來。秦漢時，往往在帝王陵墓所在之地建立祠堂，以便祭祀，故也稱為“享堂”，因所用建筑材料多為石塊，也稱“石室”。民間也有仿效，魏晉以后，民間祠堂的發(fā)展相對緩慢。至宋代，由于理學(xué)盛行，儒家“三綱五常”倫理道德觀念得到加強，“孝為百行之首”。所以朱熹在《家禮》中規(guī)定：“君子將營宮室，先立祠堂于正寢之東。”而且，“或有水盜，則先救祠堂，遷神主遺書，次及祭品，后及家財”。祠堂被視為高于一切，為家族命運之所系，具有神圣不可侵犯的地位。因此，名宦巨賈，豪門望族，均建祠堂，以顯其本，以祭其祖。宗法、血緣觀念得以由此強化。
中國明清時代，宗族制度處于成熟發(fā)展階段，祖先祭祀作為家族的重要活動，受到人們的高度重視，祠堂成為家族具有凝聚力的象征。所以在族規(guī)、家訓(xùn)中，立祠堂、重祭祀占有相當(dāng)突出的位置。祠堂的營建成為全體族人共同的主導(dǎo)意識。尤其是明代后期至清代，在人文發(fā)達的江南地區(qū)，祠堂的建筑十分普遍。以江西省為例，據(jù)乾隆二十九年(1764年)統(tǒng)計，在全省78個州縣中，由全省同族姓建的總祠89處，各地一族獨建的祠堂8994處，幾乎所有鎮(zhèn)都有祠堂。祭祀對象主要是得姓始祖、當(dāng)?shù)厥歼w之祖和本支開派之祖和以功德、爵位著稱的歷代先祖。在祖先崇拜和追源溯流心理支配下，祠堂祭祀祖先往往至數(shù)十世、上百世之遠。如周姓則以后稷為始祖，吳姓以泰伯為祖，姜姓以姜尚為祖，袁姓以袁紹為祖，王姓以周靈王太子晉為祖等等。
由于祠堂祭祀先祖的范圍、內(nèi)容不等，所以祠堂有總祠、支祠、分祠等不同類別和稱謂。一族合祀者為總祠，或宗祠；分支各祀者為支祠、分祠。祠堂的規(guī)制，視家族人口的眾寡和族田、族產(chǎn)的多少而定。一般為數(shù)開、數(shù)進的宮殿式建筑，富裕家族的祠堂則異常的富麗堂皇，有二、三十進的房宅。
祠堂里安放祖先的神主牌位，上面書寫某某祖先的名諱、生卒年月、原配、繼配氏姓，有的紅底黃字，有的白底黑字，被認為是祖先的靈魂所在，因而也叫“靈位”。靈位的安放也有一定的規(guī)矩。正中神龕最為崇重，安放供奉本族始祖，左龕為“崇德”，供奉有功名出仕、德澤于民的先祖；右龕為“報功”，供奉捐資贈產(chǎn)、大修祠堂、購置族田、創(chuàng)辦義學(xué)等有功于本族的先祖。此外，其他的歷代祖先則按“左昭、右穆”的順序分別安放于偏殿、側(cè)室。除受到出族之罰外，一般男子死后其神主牌位都可進入祠堂。也有部分族人，因敬奉宗祠，出家為僧，或娶娼妓為妻及操業(yè)卑賤并因而不得參加考試者，均不得在宗祠立位。
祠堂的管理之權(quán)，一般由長門嫡派出任族長，主持管理，并選派族中子弟負責(zé)日常有關(guān)事務(wù)，按照族規(guī)家法嚴加管理。在平時，族眾應(yīng)維持宗祠莊嚴、清靜的氛圍。祠堂應(yīng)鎖閉大門，從耳門出入。在祠內(nèi)不得堆放糧食、柴草、棺木及其他雜物，不得讓人借宿，不得讓工匠作工也不得開設(shè)茶坊，特別是不得在祠內(nèi)聚賭，或是將宗祠賃于他人。有些宗族特許族內(nèi)的文人在祠內(nèi)讀書或會文。到民末清初，不少宗族還利用祠內(nèi)的空房來興辦小學(xué)。不過，有的宗族認為宗祠“永宜清靜”，唯恐“異姓雜處，有褻先靈”，因而一直禁止將宗祠作為辦學(xué)的場所。對于祠內(nèi)的財產(chǎn)，如祭桌、祭器等，祠堂的執(zhí)事人員都應(yīng)隨祭隨藏，并逐一登記入冊，禁止族人私自借用。也有些宗族允許族人在婚、喪諸事時借用祠內(nèi)器用什物，但在事畢后他們應(yīng)立即送還。有些家法族規(guī)中還有維護宗祠周圍環(huán)境的規(guī)定，如不得將宗祠附近之地作曬場和工匠的作場，不得在通往宗祠的道路等處拴系牛羊，攤曬、堆積雜物等。為了保護好宗祠，有些宗族雇傭?qū)Ｈ藖磉M行管理。另一些宗族則由各房或各支來輪流“值年”。在宗祠的房屋有所損壞時，他們就應(yīng)及時進行維修。
作者/摘編者:沈在建
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