這似乎挺顯而易見的：當(dāng)我們的細胞代謝掉我們吃下的食物，產(chǎn)生了到處肆虐的壞分子自由基，經(jīng)年累月地，就帶來各種衰退性疾病。幸運的是，有許多具有抗氧化活性的化學(xué)物質(zhì)可以除去自由基。此外，食用富含抗氧化物的蔬菜似乎也能降低罹患衰退性疾病的風(fēng)險。所以，服用含有抗氧化物的藥品一定也有助于延緩這些疾病嗎？
這是一些科學(xué)家在上世紀70年代的時候超前提出的觀念。諾獎得主，化學(xué)家萊納斯·鮑林未經(jīng)驗證就狂熱地推薦大量服用維生素，公眾欣然踐行，于是一門全新的工業(yè)陡然興起以滿足人們對大量維生素的需求。
之后，20世紀90年代起，一些暢銷補劑的嚴格試驗漸次有了結(jié)果，包括β-胡蘿卜素、維生素E、維生素C等。越來越多的研究表明，盡管這些物質(zhì)在體外實驗中確實表現(xiàn)出抗氧化性，服用相關(guān)的藥品卻并沒有什么益處。
正相反，一些研究表明，它們甚至是有害的。2007年，一份覆蓋230,000人的近70個實驗的綜述報告中總結(jié)道，抗氧化物補品不但不能延長生命周期，含β-胡蘿卜素、維生素A和維生素E的補劑事實上似乎提高了死亡率（美國醫(yī)學(xué)協(xié)會期刊，第297期，第842頁）。
這是為什么呢？也許是因為大量自由基警示了細胞，提升了人體自身內(nèi)在的抗氧化抵御能力，來自新加坡國立大學(xué)的生物化學(xué)家貝烈煒教授如是說。他認為這種內(nèi)在的防御機能遠比我們從食物中攝取的抗氧化物有效得多。所以，服用補品可能是在鈍化我們一流的防御機制，而用次品取而代之（營養(yǎng)評論，第70期，第257頁）。“少量的自由基對人體也是有益的，”貝教授說道。
如果這種說法是正確的，那么蔬菜的好處就和抗氧化沒有什么關(guān)系了。有一種可能的解釋是，蔬菜的好處就在于它們有小毒——這種微小的毒性可能會激活人體的保護機制，以抵御疾病。
不過在我們說了這么多的同時，抗氧化劑的神話仍在繼續(xù)，因為似乎沒什么人能夠接受抗氧化補劑無益的觀點呢。
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