2014年4月15日，總部位于瑞士日內(nèi)瓦的世界氣象組織（World Meteorological Organization，WMO）發(fā)布了一則新聞公告：今年2月以來，赤道太平洋海水溫度上升，已經(jīng)達到厄爾尼諾先兆的程度，預(yù)測今年可能會出現(xiàn)厄爾尼諾現(xiàn)象，并很有可能成為自1998年以來最嚴(yán)重的厄爾尼諾年?；蛟S很多人都對1998年中國南方特大洪澇災(zāi)害記憶猶新，其實厄爾尼諾帶來的危害遠不止于此，東南亞的持續(xù)干旱并由此導(dǎo)致的森林大火，也與此密不可分。
厄爾尼諾這個詞，以其古里古怪的發(fā)音、不明覺厲的內(nèi)涵，莫名傳唱于人民群眾茶余飯后的交談中，讓其他生僻冷門的氣象專業(yè)詞匯羨慕嫉妒恨。不過厄爾尼諾到底是什么，今年的厄爾尼諾又會帶來什么毀滅性的后果嗎？
厄爾尼諾（El Ni?o）來自于西班牙語，原本的含義是“圣嬰”。要解釋清楚厄爾尼諾現(xiàn)象，得先從秘魯漁場說起。
沿著南美洲西岸（也就是太平洋東岸）有一條秘魯寒流（Peru Current），也叫洪寶德寒流（Humboldt Current）。它從南緯45°附近一路向北，流到赤道的加拉帕格斯群島一帶，為太平洋東岸帶來了大量冷水。這些北上的冷水使得下層海水?dāng)y帶著硝酸鹽、磷酸鹽等營養(yǎng)物質(zhì)向上翻涌，浮游生物由此可以大量繁殖，這為冷水魚類（如沙丁魚、鱈魚等）提供了豐富的餌料。由此，這里形成了秘魯漁場，全球最著名的大漁場之一。
19世紀(jì)初，生活在秘魯漁場沿岸（如厄瓜多爾、秘魯?shù)任靼嘌勒Z國家）的漁民們觀測到一個奇怪的現(xiàn)象：有時候，在10月到下一年3月期間，沿著海岸會出現(xiàn)一條暖流，使海水溫度明顯升高，這會把秘魯漁場中的冷水魚類統(tǒng)統(tǒng)熱死，漁民們就只好破產(chǎn)了！
這種現(xiàn)象每隔上幾年就會重演一次，苦逼的漁民們無法從科學(xué)上解釋，又因為它總是在圣誕節(jié)前后發(fā)生，就把它理解為上帝之子“圣嬰”在發(fā)怒，降下天災(zāi)。
到20世紀(jì)60年代后期，氣象學(xué)家們開始注意到這種赤道東太平海水變暖的異常現(xiàn)象，并沿用了“厄爾尼諾”這個稱呼。他們普查了二戰(zhàn)后30多年的氣象資料，發(fā)現(xiàn)每當(dāng)爆發(fā)全球性大規(guī)模的天氣災(zāi)難時，都對應(yīng)著厄爾尼諾現(xiàn)象的發(fā)生。于是，針對厄爾尼諾以及它與全球氣候異常聯(lián)系的研究，在氣象科研界蓬勃展開，至今仍然是各國氣象研究的熱點，還存在很多爭議和未解之謎。
大家也許會覺得奇怪，厄爾尼諾只不過是一個不大的區(qū)域里海水溫度的變化而已，為什么竟然能對全球那么大范圍、那么多遙遠地區(qū)的天氣狀況產(chǎn)生影響呢？
氣象界有句話，叫“海氣不分家”，就是說，雖然天氣看起來只是“天”的事兒，但它實際上受到海洋狀況的極大影響，海-氣相互作用是氣象研究中非常重要的一環(huán)。更全面地說，那就是“海陸氣生人不分家”——海洋、陸地、大氣、生物圈、人類活動都在互相影響。
厄爾尼諾就是海-氣間互相作用的一個典型例子。
正常情況下，赤道附近的西太平洋海水溫度較高，東太平洋海水溫度較低。于是在西太平洋上，空氣受熱上升；而在東太平洋上，空氣冷卻下沉。這就在熱帶太平洋上空形成了一個環(huán)流圈，空氣從西太平洋上升，在高空向東輸送，到東太平洋以后下降，在低空向西輸送形成赤道東風(fēng)，回到西太平洋，周而復(fù)始。這個環(huán)流圈叫做沃克環(huán)流（Walker Circulation），大家可以從中看出，海水溫度的變化對于大氣有重要的驅(qū)動作用。
而當(dāng)厄爾尼諾發(fā)生時，東太平洋的海水變溫暖，本來冷卻下沉的空氣被削弱了，太平洋東西兩側(cè)的溫度差值變小，整個沃克環(huán)流的強度也會減弱。不僅如此，沃克環(huán)流原本上升和下沉的位置也會發(fā)生偏移，原本在西太平洋的上升中心移動到了中太平洋，赤道東風(fēng)隨之變?nèi)?，并向東撤退。
厄爾尼諾發(fā)生時的沃克環(huán)流 （圖片：NOAA/PMEL/TAO）
這種大型環(huán)流的變化，會對全球的天氣-氣候都產(chǎn)生影響。在這里無法全面地列舉出來，只舉一個最直觀的例子：
正常情況下，沃克環(huán)流在西太平洋上升，產(chǎn)生了對流，水汽被抬升，凝結(jié)成雨，所以西太平洋降水非常豐富；而東太平洋則是沃克環(huán)流下沉的地區(qū)，云雨不容易產(chǎn)生，盛行晴朗天氣。
而當(dāng)厄爾尼諾發(fā)生時，沃克環(huán)流被削弱了，西太平洋原本成云致雨的條件一定程度上來說遭到了破壞，降水減少，形成大范圍干旱，引發(fā)大規(guī)模森林大火等；而東太平洋的降水反而增多了，可能發(fā)生洪澇、河水猛漲、河堤決口等災(zāi)難。
1982年4月-1983年7月的那次厄爾尼諾非常嚴(yán)重，東太平洋的海溫比平時高出4-5℃，圣誕節(jié)前后，原本棲息在圣誕島上的一千多只海鳥神秘失蹤，接著秘魯境內(nèi)普降大雨、洪水泛濫，全世界約有1300-1500人因此喪生，經(jīng)濟損失近百億美元。1997-1998年也有類似情況發(fā)生，東太平洋海溫升高了3-4℃，美洲持續(xù)暴雨而東南亞持續(xù)干旱，在我國也發(fā)生了98特大洪澇災(zāi)害……
不過這里需要說明的是，厄爾尼諾對于全球氣候的影響非常復(fù)雜，上面只是一個最簡單的例子。實際上當(dāng)厄爾尼諾發(fā)生的季節(jié)不同、海域不同、持續(xù)時間不同時，對天氣-氣候的影響都有很大差異，這也正是對厄爾尼諾研究的困難所在。
既然厄爾尼諾如此恐怖，那有沒有什么辦法可以提前進行預(yù)測呢？
現(xiàn)在，人類對于海洋和大氣的氣象監(jiān)測已經(jīng)逐漸完善，并研究出各種指數(shù)來描述厄爾尼諾，比如南方濤動指數(shù)指數(shù)（South Oscillation Index，常簡寫為SOI指數(shù)）、信風(fēng)指數(shù)和向外長波輻射指數(shù)（Outgoing Long-wave Radiation，常簡寫為OLR指數(shù)）等。
依靠各種數(shù)值模式（盡管不同模式的結(jié)果會有所差異），可以對厄爾尼諾現(xiàn)象作出大致的預(yù)報。本文篇首所提到的WMO對厄爾尼諾的預(yù)測，就是基于今年2月以來赤道太平洋海域信風(fēng)的減弱和海水溫度的上升，以及數(shù)值模式的預(yù)報結(jié)果，而得出的結(jié)論。
如果這般強度的厄爾尼諾真的如期而至，那我國一定會受到很大影響，比如暖冬、北方干旱而南方洪澇、東北夏季低溫、臺風(fēng)登陸減少等。但是具體哪些地區(qū)會受到直接影響，發(fā)生的氣象災(zāi)害會有什么樣的強度，目前還沒有辦法給出定論。
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