拉尼娜是赤道東太平洋海表水溫異常降低的現(xiàn)象，正好與厄爾尼諾相反，所以也稱反厄爾尼諾現(xiàn)象。從本世紀初到1992年期間，拉尼娜現(xiàn)象共發(fā)生了19次，大約每3年—5年發(fā)生一次，但也有時間間隔達10年以上的。拉尼娜多數(shù)是跟在厄爾尼諾之后出現(xiàn)的，前述19次拉尼娜現(xiàn)象，有12次發(fā)生在厄爾尼諾年的次年。
拉尼娜的發(fā)生與赤道偏東信風加強有關(guān)。偏東信風加強，赤道洋流受信風推動，從東太平洋流向西太平洋，使高溫暖水在熱帶西太平洋地區(qū)堆積，成為全球水溫最高的海域。相反，在赤道東太平洋表層比較暖的海水向西輸送后，深層比較冷的海水就來補充，因此造成東太平洋海表水溫偏低，從而引發(fā)拉尼娜現(xiàn)象。
與厄爾尼諾相比較，拉尼娜的發(fā)生次數(shù)相對較少，一次拉尼娜過程持續(xù)時間也相對較短，一般為幾個月，極少出現(xiàn)跨年度的情況，19次拉尼娜現(xiàn)象中跨年度的僅一次。所以，拉尼娜發(fā)生的頻率要比厄爾尼諾低，規(guī)模要比厄爾尼諾小。
拉尼娜對天氣影響的威力遠不及厄爾尼諾。據(jù)有關(guān)資料分析表明，在拉尼娜期間，西太平洋（包括南海）活動的臺風和影響我國的臺風都比較多，而在厄爾尼諾期間卻出現(xiàn)相反的情況。在拉尼娜年份，西太平洋（包括南海）臺風總數(shù)平均為26．2個，登陸我國大陸的臺風數(shù)為7．4個，而厄爾尼諾年份平均為21．4個和5．2個。造成臺風偏多的原因，一是西太平洋海表水溫相對比較高，二是西太平洋上空的空氣對流相對比較旺盛，三是橫貫在太平洋上的副熱帶高壓位置偏北，緊靠著副熱帶高壓南側(cè)的熱帶輻合帶的位置也偏北，而臺風相當多數(shù)是在輻合帶中的低壓或云團發(fā)展起來的。這些條件都有利于臺風的活動。
拉尼娜對我國東北夏季氣溫有影響。在拉尼娜年份，沈陽、長春和哈爾濱夏季氣溫為偏高，而在厄爾尼諾年份，夏季氣溫往往偏低。東北是我國主要產(chǎn)糧地之一，氣溫變化對那里的糧食產(chǎn)量有一定影響。
拉尼娜對我國華北汛期降水也有影響。在拉尼娜期間，華北汛期降水量容易偏多，而厄爾尼諾年份華北降水量容易偏少，其原因與西太平洋副熱帶高壓位置有關(guān)。拉尼娜年份副熱帶高壓位置偏北，有利于形成華北汛期多雨的大氣環(huán)流形勢，而厄爾尼諾年份則副熱帶高壓位置偏南，不利于建立華北汛期多雨的環(huán)流形勢。
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