諸位《生命online》的玩家們,請?jiān)试S我向各位介紹一下這個大型多物種在線游戲的歷史。這個游戲已經(jīng)在“地球”服務(wù)器上線了四十多億年,這期間在“突變”和“自然選擇”等程序猿和設(shè)計獅們的不懈努力下,游戲已經(jīng)添加了多個擴(kuò)展包,比如說“細(xì)胞擴(kuò)展包”,“多細(xì)胞生物擴(kuò)展包”,以及最受好評的“有性生殖擴(kuò)展包”等等。當(dāng)然,十幾萬年前開發(fā)商決定往這個游戲里面添加一個非常有爭議的擴(kuò)展包,叫做智慧。開發(fā)商比較謹(jǐn)慎,它就把這個擴(kuò)展包給了一個物種做內(nèi)測,結(jié)果卻捅了大簍子,這個叫人類的物種最近居然開始利用擴(kuò)展包的Bug反過來開始干預(yù)游戲的內(nèi)核了。
說實(shí)話,這破游戲最開始也就是幾個閑的沒事的程序猿隨手寫著玩的,所以它的內(nèi)核也就是幾個簡單的小程序而已,其中之一是“三聯(lián)密碼子法則”。簡單來說,所有生物的遺傳信息都利用四種堿基編碼在DNA當(dāng)中,然后DNA上的基因通過堿基互補(bǔ)配對原則謄寫出一份叫做信使RNA的副本,信使RNA上每三位堿基編碼一個氨基酸,最終翻譯出蛋白質(zhì)。
三聯(lián)密碼子表,自然界的三聯(lián)密碼子由四種堿基AUGC組成,他們的隨機(jī)三聯(lián)排列可以編碼生命界的20種氨基酸和一個終止密碼子。圖片來源:opentextbc.ca三聯(lián)密碼子就是個按照一些簡單規(guī)律隨機(jī)生成的密碼表,從密碼子到氨基酸必須借助于“轉(zhuǎn)運(yùn)RNA”,有64個三聯(lián)密碼子,就有64種轉(zhuǎn)運(yùn)RNA,每一種轉(zhuǎn)運(yùn)RNA負(fù)責(zé)識別一個三聯(lián)密碼子,并將這個三聯(lián)密碼子翻譯成一個氨基酸。每次翻譯,都需要一大堆不同的轉(zhuǎn)運(yùn)RNA一個一個地讀出信使RNA上的密碼子,從而將遺傳信息轉(zhuǎn)變成蛋白質(zhì)。
一個轉(zhuǎn)運(yùn)RNA(tRNA)的示意圖。轉(zhuǎn)運(yùn)RNA很小并形成一系列復(fù)雜的莖環(huán)結(jié)構(gòu)。它的一端有反密碼子(Anticodon)負(fù)責(zé)和信使RNA(mRNA)上的三聯(lián)密碼子結(jié)合,另一端則有一個氨基酸結(jié)合位點(diǎn)(Amino Acid attachment site),負(fù)責(zé)和特定的氨基酸結(jié)合。圖片來源:zetawiki.com結(jié)果某些裸猿仗著自己有“智慧擴(kuò)展包”的內(nèi)測資格,居然就對這個動起了歪心思,比如說斯科瑞普研究所的化學(xué)家弗洛伊·羅姆斯伯(Floyd Romesberg),多年來他一直尋思著能否給這套系統(tǒng)多一些選擇,比如多加幾個堿基,乃至……多幾個密碼子呢?
2014年,羅姆斯伯的工作邁出了第一步。他將人工合成堿基整合進(jìn)大腸桿菌的DNA,并且讓這些帶有人工堿基的DNA像天然的DNA一樣復(fù)制[1]。不過,當(dāng)時這些大腸桿菌還只能復(fù)制這些人工堿基,并不能表達(dá)它們。
而最近,人工堿基的表達(dá)難題也被解決了!羅姆斯伯的研究團(tuán)隊(duì)讓帶有人工堿基的DNA表達(dá)出了有生物活性的蛋白質(zhì),并在《自然》(Nature)雜志上發(fā)表了他們的研究[2]。
這次研究中羅姆斯伯所使用的人工堿基對,作者將其分別標(biāo)為X和Y 。圖片來源:參考文獻(xiàn)[2]首先,羅姆斯伯和同事們在AUGC之外,引入了兩個人工堿基,它們稱之為X和Y;接著,將“綠色熒光蛋白”基因當(dāng)中一個編碼絲氨酸的密碼子AGT改成了包含人工堿基的AXC;然后,為了能表達(dá)這個“人工密碼子”,又專門特制了一個能將AXC翻譯為絲氨酸的“人工轉(zhuǎn)運(yùn)RNA”。隨后,他們將這個帶有人工堿基的綠色熒光蛋白基因和編碼“人工轉(zhuǎn)運(yùn)RNA”的基因一起轉(zhuǎn)入大腸桿菌細(xì)胞內(nèi)。
結(jié)果這些“人工轉(zhuǎn)運(yùn)RNA”果然發(fā)揮了作用,成功地識別出了帶有人工堿基的密碼子,并順利完成了密碼子的翻譯 ,讓這些大腸桿菌發(fā)出了綠色熒光;而相對的,只有“人工綠色熒光蛋白”但沒有“人工轉(zhuǎn)運(yùn)RNA”的大腸桿菌則無法順利翻譯出綠色熒光蛋白。
“人工轉(zhuǎn)運(yùn)RNA”的工作示意圖,特制的帶有反密碼子GYT的轉(zhuǎn)運(yùn)RAN和m信使RNA上的人工密碼子AXC結(jié)合,翻譯出特定的氨基酸。圖片來源:mezarque.com在后續(xù)的檢測中,羅姆斯伯和同事們發(fā)現(xiàn),“人工基因”編碼的綠色熒光蛋白和天然熒光蛋白相比,無論是在理化性質(zhì)上還是表達(dá)水平上都沒有明顯差異。如果“人工基因”運(yùn)作正常的話,對大腸桿菌的生長也沒有任何影響。
不過,在只有“人工基因”而沒有“人工轉(zhuǎn)運(yùn)RNA”的時候,卻會阻礙大腸桿菌的生長。羅姆斯伯認(rèn)為,這可能是因?yàn)榧?xì)胞的蛋白質(zhì)翻譯需要用到一個叫做“核糖體”的結(jié)構(gòu),“核糖體”就像是蛋白質(zhì)翻譯的車間,而剛才提到的轉(zhuǎn)運(yùn)RNA必須在這個車間里面才能干活,缺乏了能識別“人工密碼子”的轉(zhuǎn)運(yùn)RNA,許多信使RNA就卡在了核糖體當(dāng)中,導(dǎo)致細(xì)胞拿不出足夠多的閑置核糖體來翻譯別的蛋白質(zhì),故而影響了大腸桿菌的生長。
表達(dá)“人工綠色熒光蛋白基因”的大腸桿菌,圖片來自mezarque.com羅姆斯伯相信他的研究對于合成生物學(xué)有著重要的意義,更多的堿基和密碼子規(guī)則必定能帶來更靈活的生物合成路線。
人類對于新型蛋白質(zhì)的需求無窮無盡,而自然界由四種堿基組成的三聯(lián)密碼子系統(tǒng)最多只能編碼20種氨基酸,有限的氨基酸種類無疑遲早會導(dǎo)致“巧婦難為無米之炊”的困境。
本世紀(jì)初,羅姆斯伯在斯科瑞普研究所的同事,化學(xué)家彼得·舒爾茨(Peter G. Schultz) 就曾經(jīng)為了改變蛋白質(zhì)的特性或是給蛋白質(zhì)打上“標(biāo)記”,將“人工氨基酸”摻進(jìn)蛋白質(zhì)中[3]。但是現(xiàn)有的密碼子體系無法編碼“人工氨基酸”;傳統(tǒng)上通過篡改三聯(lián)密碼子表來表達(dá)“人工氨基酸”的做法則會引起生物體本身蛋白合成的紊亂,顯然副作用很大。
這次,加入“人工氨基酸”的新密碼子系統(tǒng)無疑是相當(dāng)于給天然的三聯(lián)密碼子表加了個大大的擴(kuò)展包,讓“人工”的和“天然”的生物原料在生物體內(nèi)和諧共存,無怪乎合成生物學(xué)大牛喬治·邱奇(George Church)評論這項(xiàng)研究成果,是“人類探索生命基石的里程碑事件”。
如今,羅姆斯伯已經(jīng)注冊成立了一家公司,他相信這種新的密碼子系統(tǒng)必將在新藥合成等領(lǐng)域大有作為。雖然領(lǐng)導(dǎo)對這事有點(diǎn)惱火,但是程序猿和設(shè)計獅們暗地里覺得這樣理論上應(yīng)該會大大減少它們加班的次數(shù),于是暗戳戳地一直沒修復(fù)這個bug。說不定讓游戲玩家參與改進(jìn)游戲設(shè)計也是個好主意呢?(編輯:明天)
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