中國畫在古代無確定名稱，一般稱之為丹青，主要指的是畫在絹、紙上并加以裝裱的卷軸畫。近現(xiàn)代以來為區(qū)別于西方輸入外國繪畫而稱之為中國畫，簡稱國畫。
它是用中國所獨有的毛筆、水墨和顏料，依照長期形成的表現(xiàn)形式及藝術(shù)法則而創(chuàng)作出的繪畫。
國畫分類古已有之，唐代張彥遠在《歷代名畫記》把國畫分為六門，即人物、屋宇、山水、鞍馬、鬼神、花鳥等。北宋的《宣和畫譜》分國畫為十門，即道釋、人物、宮室、番族、龍魚、山水、鳥獸、花木、墨竹、果蔬等。南宋鄧椿在《畫繼》中把國畫分為八類（門），即仙佛鬼神、人物傳寫、山水林石、花竹翎毛、畜獸蟲魚、屋木舟車、蔬果藥草、小景雜畫等。元代有“畫家十三科”，但內(nèi)容相當龐雜，作為分類標準已不適宜。
中國畫按其使用材料和表現(xiàn)方法，又可細分為水墨畫、重彩、淺絳、工筆、寫意、白描、指畫等；按其題材又有人物畫、山水畫、花鳥畫等。按照畫幅形式，有橫向展開的有長卷（又稱手卷）、橫披，縱向展開的有條幅、中堂，盈尺大小的有冊頁、斗方，畫在扇面上面的有折扇、團扇等。按照作品創(chuàng)作的時代，又有古畫、新畫、近代畫、現(xiàn)代畫之分。
日常應用最廣泛的分類方法是按照題材把國畫分為人物，山水，花鳥三科。山水畫之前已經(jīng)介紹過，現(xiàn)在主要介紹人物畫和花鳥畫。
人物畫指內(nèi)容以描繪人物為主的繪畫。是中國畫中的一大畫科，出現(xiàn)較山水畫、花鳥畫等為早。因側(cè)重不同，大體分為道釋畫、仕女畫、肖像畫、風俗畫、歷史故事畫等。據(jù)記載，人物畫在春秋時期已經(jīng)達到很高的水準。
著名的人物畫家有顧愷之、閻立本、吳道子、張萱、周昉、顧閎中、周文矩、梁楷、李公麟、唐寅、仇英、張宏等。
花鳥畫以描繪花卉、竹石、鳥獸、蟲魚等作為畫面主體。東晉和南朝時，畫在絹帛上的花畫已經(jīng)逐步形成獨立的畫科，并且出現(xiàn)一些專門的畫家。五代、兩宋間，這一畫科更趨成熟。
著名的花鳥畫家有韓干、韓幌、邊鸞、文同、陳容、趙昌、趙佶、呂紀、吳昌碩、任伯年、齊白石等。
花鳥畫的畫法大致可分為二類：工筆花鳥和寫意花鳥。表現(xiàn)的方法有：白描（又稱雙勾）、勾勒、勾填、沒骨、潑墨等等。他和山水一樣，有悠久的歷史。花鳥畫的學習步驟不外乎臨摹、寫生、創(chuàng)作。表現(xiàn)的主題有：
花卉類：竹、蘭、梅、菊、牡丹、荷花、石榴、芭蕉、水仙等；
蔬果類：白菜、蘿卜、柿子、桃等；
禽鳥類：雞、鵝、鴨、仙鶴、杜鵑、翠鳥、喜鵲、鷹、孔雀，八哥、麻雀等；
昆蟲有：鸚鵡、蝴蝶、蜂、蜻蜓、蟬，蟈蟈、蟋蟀、螞蟻、蝸牛、蜘蛛等；
走獸類：龍、虎、獅、狗、貓、兔、羊、牛、猿等；
鱗族類：魚、蝦、蟹等。
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