開元鐵牛亦稱唐代鐵牛，鑄于唐開元十三年，為穩(wěn)固蒲津浮橋，維系秦晉交通而鑄。元末橋毀，久置不用，故習(xí)稱“鎮(zhèn)河鐵牛”。黃河鐵牛是世界橋梁史上的傳世之寶，距今已有千年的歷史。黃河鐵牛的出土，是建國以來我國首次發(fā)現(xiàn)黃河古渡口遺址，四尊鐵牛也是我國發(fā)現(xiàn)的重量最重(每尊45t～72t)、歷史最久、工藝水平最高的珍貴文物，在國內(nèi)外極為罕見。
在我們古代黃河上，有一個著名的渡口名叫蒲葏渡，它位于山東省永濟縣，也就是晉陜之間跨越黃河的交通要道。
唐開元年間，隨著蒲州一帶經(jīng)濟的發(fā)展，蒲州城升為全國六大雄城之一，蒲津渡的交通地位顯得更加重要。竹索連舟橋已與雄城蒲州極不適應(yīng)，當(dāng)時的兵部尚書向唐明皇上疏，陳述蒲津橋破敗不堪、難承車馬重負(fù)的窘?jīng)r。唐玄宗聽后立即降旨，決定傾國力重建新橋。
開元年間屬盛唐時期，冶鐵業(yè)發(fā)達(dá)，于是兩岸數(shù)萬民眾奉命煉鐵鑄造，歷經(jīng)苦戰(zhàn)后鐵牛鑄成。據(jù)《唐書志》記載，當(dāng)時共筑造了鐵牛八尊、鐵柱三十六個、鐵山四座，總重量達(dá)到了一千多噸，用鐵量達(dá)到了唐朝年產(chǎn)鐵量的4/5，鑄造完成之后，將鐵牛分別安放在黃河兩岸固定地錨，在鐵牛身上拴上鐵索，鐵索連接起舟船，就建立起了黃河上第一座固定鐵索浮橋，成為唐王朝聯(lián)系中原地區(qū)的命脈。
金元時期，蒲葏浮橋被戰(zhàn)火給摧毀了，但是黃河鐵牛仍然存在。明代皇帝又先后四次利用鐵牛建橋，歷經(jīng)百余年。直至清代，因黃河逐漸向西改道，蒲津渡徹底廢棄。
20世紀(jì)40年代，河水沿蒲州西城墻外流過，據(jù)當(dāng)?shù)乩先嘶貞?，枯水季?jié)，下水還可摸到鐵牛牛角，行船還有被牛角刮傷船底的情況。五十年代后，三門峽庫區(qū)蓄洪，河床淤積，再加上河水西移，到了六七十年代鐵牛已被深埋于黃河水面下兩米有余的河灘里了。
直到1989年，考古專家歷時一年，在山西永濟一千多平方米的河灘上，打了五千多個探洞，終于發(fā)現(xiàn)了傳聞中的黃河鐵牛，經(jīng)發(fā)掘共出土了鐵牛四尊、鐵人四個、兩座鐵山、一組七星鐵柱和三個土石夯堆。
鐵牛每尊高約1.9米，長約3米，寬約1.3米，牛尾后有橫軸，直徑約0.4米，長約2.3米。軸頭有紋飾，各軸不同，分別有連珠飾、菱花、卷草、蓮花等。
鐵牛頭西尾東，面河橫向兩排。伏臥，兩眼圓睜，呈負(fù)重狀，形象逼真。牛尾后均有橫鐵軸一根，長2.33米，用于拴連橋索。牛側(cè)均有一鐵鑄高鼻深目胡人作牽引狀，四牛四人形態(tài)各異，大小基本相同，據(jù)測算，鐵牛各重約30噸左右，下有底盤和鐵柱，各重約40噸，兩排之間有鐵山。
其中一個鐵人是胡人裝扮，鼻頭碩大、鼻梁拱起、頭戴圓形小帽、身著長袍 ；東北角的鐵人：四方臉、身體粗壯、彪悍結(jié)實、穿著騎士的衣服，一看就是草原上蒙古族的勇士； 西南角上的鐵人：面目深邃、身穿藏袍、露出一只胳膊，是典型藏族的裝扮； 東南角上的鐵人：穿著端莊、神態(tài)文靜、頭戴相公帽、身著短袖翻領(lǐng)的唐裝，一副漢族人的裝扮扮。
那么為什么要打造鐵牛，而不直接用幾根鐵柱子呢？
巨型鐵牛除了起固定索橋的作用外，還有多種作用。《易經(jīng)》說；“牛象坤，坤為土，土勝水”。古人云：兵來將擋，水來土掩。鑄鐵牛置于河岸，對肆意泛濫的黃河水是一種震懾，象征著攔擋洪水、征服水患，造福于人民。古人講究陰陽相對，在鑄造鐵牛的同時，也鑄造了四個鐵人、七星鐵柱。七星柱則代表天(仿天上北斗七星布局)，這樣天、地全有(鐵牛為土，亦即地)，囊括宇宙。其實，七星鐵柱不過是拴船的樁子，與鐵牛融為一體充作舟橋索樁而已。佇立鐵牛旁的鐵人，也和鐵牛一樣扮演著索樁的角色。
隨著鐵牛的出土，如何保存如此巨大的鐵質(zhì)文物成了難題，當(dāng)時在全國、甚至全世界都沒有好的保護方法，考古專家?guī)捉?jīng)爭論，最后有關(guān)部門決定把鐵牛、鐵人、鐵柱等從原地提升12.2米，在地表以上恢復(fù)原貌，露天陳列；其它遺跡如唐代、明代建造的部分石堤、臺階以及在鐵人周圍用石塊鋪設(shè)的地面也將在地面上復(fù)原，而原址將被回填埋沒。
你去看黃河大鐵牛的時候，你可以隨意地?fù)崦瑒e怕摸壞了，因為你手上的油脂可以給大鐵牛起到更好的保護作用。像盤玩手串一樣，經(jīng)過三十年無數(shù)人的撫摸，現(xiàn)在鐵牛已經(jīng)不復(fù)出時的銹跡斑斑，而是被人給'盤'出了包漿，看起來牛氣沖天。為了更好地保護鐵牛，有關(guān)部門在鐵牛周圍安裝大量的監(jiān)控，由三十多名員工晝夜輪流看護這些文物，遇到雨雪天，工作人員會第一時間擦掉這些文物身上的水，這樣細(xì)致的保護，讓鐵牛仍然好好地佇立在蒲葏渡遺址。
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