中國佛教出現(xiàn)過許多派別，主要有八宗。一是三論宗又名法性宗，二是瑜伽宗又名法相宗，三是天臺宗，四是賢首宗又名華嚴(yán)宗，五是禪宗，六是凈土宗，七是律宗，八是密宗又名真言宗。這就是通常所說的性、相、臺、賢、禪、凈、律、密八大宗派。佛法本是一味的，由于接受者的程度，即根性的高下不一，以及生存時(shí)代與生活環(huán)境的差異，對于佛法的看法，也就因人而有不同的解釋了。八大宗派的特點(diǎn)可以用一偈淺而概之：密富禪貧方便凈，唯識耐煩嘉祥空。傳統(tǒng)華嚴(yán)修身律，義理組織天臺宗。
一、天臺宗。創(chuàng)始人智顗（538－597）。因智顗常住浙江天臺山而得名天臺宗，又名法華宗。祖庭是浙江天臺縣的國清寺（也有學(xué)者認(rèn)為天臺宗祖庭在河南光山縣大蘇山凈居寺）。該宗以《法華經(jīng)》為宗旨。9世紀(jì)初，日本僧人最澄將此宗傳到日本，現(xiàn)有日本天臺本宗和日蓮宗，都很興旺。 二、三論宗。創(chuàng)始人吉藏（549－623）。因以《中論》、《十二門論》、《百論》為經(jīng)典，所以叫三論宗，這三部經(jīng)典均是鳩摩羅什在草堂寺譯出。祖庭是西安市草堂寺（也有南京棲霞寺一說）。唐武德八年(625)，三論宗傳與日本。另外，日本日蓮宗也以草堂寺為祖庭，因?yàn)椤斗ㄈA經(jīng)》是鳩摩羅什在此譯出的。
三、唯識宗。創(chuàng)始人玄奘（600－664）。該宗又稱法相宗、慈恩宗，還稱過瑜伽宗、有相宗、相宗。本宗以六經(jīng)、十一論為依據(jù)的主要經(jīng)論，名相繁瑣，義理深邃。祖庭是西安大慈恩寺。日本唯識宗的開創(chuàng)人是道昭(629-700)，他于永徽四年(653)隨遣唐使至長安，受學(xué)于玄奘。
四、華嚴(yán)宗。創(chuàng)始人法藏（643－712）。該宗又稱賢首宗、法界宗。以《華嚴(yán)經(jīng)》為宗旨。祖庭是西安市華嚴(yán)寺。本宗由于歷代大德對華嚴(yán)思想的闡揚(yáng)，使華嚴(yán)哲學(xué)在中國佛教史上開出了奇葩，和天臺宗同為中國佛教思想史上光輝燦爛的雙璧。華嚴(yán)宗在開元年間傳到日本，日本東大寺是日本華嚴(yán)宗大本山。
五、禪宗。創(chuàng)始人慧能（638－713）。該宗雖不立文字，教外別傳，但還是以《楞伽經(jīng)》、《金剛經(jīng)》為經(jīng)典。祖庭是廣東韶關(guān)南華寺（也有說是河南登封少林寺）。禪宗傳與日本較晚，約在宋朝。禪宗是具有中國特點(diǎn)的宗派，流傳時(shí)間長，影響大。近年來，禪宗還傳于歐美。
六、律宗。創(chuàng)始人道宣（596－667）。律宗是依五部律中的《四分律》以弘通戒法的大乘宗派。祖庭是西安市凈業(yè)寺。因道宣晚年住在南山，該宗又稱南山宗。唐天寶年間，鑒真和尚將律宗傳到日本。
七、凈土宗。創(chuàng)始人善導(dǎo)（614－681）。該宗經(jīng)典是“三經(jīng)一論”，即無量壽經(jīng)》、《觀無量壽經(jīng)》、《阿彌陀經(jīng)》，《往生論》。祖庭是西安市香積寺。因本宗以稱念佛名為主要修行方法，希望藉著彌陀本愿的他力，往生于西方極樂凈土，所以又稱為念佛宗。唐朝念佛信仰已傳到日本，現(xiàn)在日本的凈土宗。凈土真宗均以善導(dǎo)為祖師，發(fā)展很快。
八、密宗。開元年間，善無畏、金剛智、不空等三人，先后把印度純密傳入我國，開創(chuàng)了中國密宗。密宗的經(jīng)典主要為《大日經(jīng)》、《金剛頂經(jīng)》。祖庭在西安市大興善寺。密宗因?yàn)橐钪湔Z，所以又叫真言宗。日本僧人空海學(xué)成回國后，傳授密宗，成為日本真言宗初祖，也稱為東密。
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