同治二年十月，在李鴻章收復(fù)了蘇州，不久左宗棠一努力又克復(fù)了杭州的雙重壓力下，久久都沒有收復(fù)南京的曾國藩感到有些緊張。蘇杭都已收復(fù)，江、浙對(duì)于湘軍來說就再不用擔(dān)心，這樣一來，朝廷上的所有人就都會(huì)把注意力放在南京上，這讓曾國藩不得不感到焦慮。
事實(shí)也是果然如此，同治皇帝在蘇杭收復(fù)以后大喜，立刻下書曾國藩：“金陵城大而堅(jiān)，圍攻不易，誠恐各營將士號(hào)令不一，心志難齊，曾國藩能否親往督辦？俾各營將士有所秉承，以期迅速奏攻。”大概想表達(dá)的意思就是讓曾國藩好好督促，速戰(zhàn)速?zèng)Q。
曾國藩也很理解皇帝的想法，畢竟其弟曾國荃攻克南京已經(jīng)兩年了卻沒有什么進(jìn)展，而李鴻章僅僅用了三個(gè)月就拿下了蘇州，左宗棠雖然收復(fù)杭州花的時(shí)間比李鴻章要多，但也不過是半年的光景而已。兩相比較下，自己就顯得讓人不太滿意了。曾國藩和曾國荃這對(duì)親兄弟上陣打仗都是有所分工的，曾國荃一直都是負(fù)責(zé)前線指揮，而曾國藩?jiǎng)t是全局統(tǒng)帥。他們也曾經(jīng)帶領(lǐng)湘軍打過不少漂亮仗，即使這樣，如今南京久攻不下也免不了被皇帝責(zé)怪。不過一說到左宗棠、李鴻章，曾國藩還是覺得最大的差距在于自己的湘軍并沒有大型炸炮。
之前曾國藩認(rèn)為革命意志可以戰(zhàn)勝一切，因?yàn)樗X得戰(zhàn)爭最后的勝利更多取決于人而不是兵器。但現(xiàn)在不同了，左、李二人先后收復(fù)而自己始終拿不下南京，讓曾國藩?jiǎng)訐u了想法，只能嘆息：“炸炮轟倒之城，實(shí)可騎馬可登，勝于地洞十倍?！泵鎸?duì)皇帝的催促，就算地洞這個(gè)法子不好使曾國荃也只能硬著頭皮上了。
可是南京城內(nèi)的李秀成只覺得這個(gè)方法可笑，曾經(jīng)他在圍攻曾國荃時(shí)，也對(duì)曾國荃用過同樣的戰(zhàn)術(shù)，效果不大還總是被攻破。如今卻是恰好反過來，他覺得這怕不是天意，讓曾國荃吃苦頭。同治三年正月，曾國荃命令部隊(duì)全面開挖地洞，從朝陽門到鐘阜門，一共挖了地道三十三處，耗費(fèi)了炸藥數(shù)十萬?？墒橇硪贿叄鴩?yàn)閾?dān)心耗資太大不停的寫信安慰勸誡其弟。
反觀李秀成，他每日在城墻之上往下觀望，一旦看見草色不同，就命人對(duì)著鑿開地道，或鑿洞灌入毒煙，或者淋進(jìn)沸湯。一開始太平軍并不理解，直到沸水灌下去慘叫聲四起時(shí)才突然明白原來這草下面都是湘軍。原來這挖地道不能挖深，不然炸彈炸不到城墻，也不能挖淺，不然會(huì)傷到花草的莖根，使他們出現(xiàn)枯萎之色。但是挖地道的時(shí)候，難免會(huì)影響到地表的植被，李秀成看見花草顏色有異就知道是有人在下面，所以一抓一個(gè)準(zhǔn)。
湘軍這邊情況就很糟糕了，常常是地道挖了一半就有毒煙滲入，或者炸彈出現(xiàn)誤炸，總之不過大半年，一兩千的士兵就死了個(gè)干凈。曾國荃心里那是直發(fā)毛，一下子舊疾復(fù)發(fā)，差點(diǎn)就一病不起。曾國藩?jiǎng)e無他法，最后也只能草草撤退了。
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