每當(dāng)提起古代帝王，人們往往會(huì)聯(lián)想到"三宮六院七十二妃"，或者"后宮佳麗三千人"。實(shí)際上，歷朝歷代都有后妃制度和嚴(yán)格的選拔標(biāo)準(zhǔn)，在一定的標(biāo)準(zhǔn)下，實(shí)際上選出的后妃不一定能達(dá)到三千人，后宮嬪妃選取制度非常嚴(yán)苛，并不是電視劇演的那么隨意。

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古代帝王妻妾又分若干等級(jí)，如同朝廷中的大臣有不同的官職，不同等級(jí)的妻妾享受不同的俸祿。后宮嬪妃制度隨皇權(quán)制度的完善而完善。

夏商以前，帝王靠的是以德服人，以才治國，因此帝王生活并不奢靡，后妃制度也相對(duì)簡(jiǎn)單。據(jù)《通典.職官后妃》記載，帝嚳、堯帝均有四妃，嫡妻為正妃，其余為次妃;舜帝僅有三妃，不立正妃，三妃并稱夫人。

夏朝開始進(jìn)入奴隸社會(huì)，帝王的后妃制度有所發(fā)展，妻妾共十二人，春秋有"天子娶十二女"即指夏制。商朝法制為帝王可娶妻妾三十九人，尊者為正妃。周朝以周禮中的"古者天子后立三宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻"為禮制，帝王妻妾共一百二十一人，嫡妻為皇后，乃后宮之主，其余按尊卑依次分為夫人、嬪、世婦、女御五等，和外朝六官制度相對(duì)應(yīng):"三夫 人"位同三公、諸侯;"九嬪"位同九卿、"二十七世婦"位同二十七大夫、"八十一御妻" 位同八十一元士。

皇后總領(lǐng)后宮妃嬪，如同皇帝在朝廷中的地位，因而，歷代后宮中因?yàn)闋?zhēng)奪皇后位置而出現(xiàn)的故事也特別豐富。"夫人坐論婦禮;九嬪掌教四德;世婦主喪、祭、賓客;女御序于王之燕寢"，不同等級(jí)的妃嬪各司不同職責(zé)，等級(jí)分明，分工明確。史書所載為禮制，具體到不同帝王均有所增減，并非完全按照禮制而為。

秦漢時(shí)期后妃制度大體相當(dāng)。秦朝兩代而亡，后宮制度尚不完善。漢承秦制又比秦完善，基本上確立起封建王朝后妃制度的框架，以后各朝后妃制度在漢制基礎(chǔ)上增減。西漢初，正妻皇后以下依次設(shè)有夫人、美人、良人、八子、七子、長(zhǎng)使、少使。

漢高祖劉邦的寵妃戚夫人按名號(hào)僅次于呂后，僅一個(gè)等級(jí)之差，權(quán)力卻有天壤之別，呂后有權(quán)力讓她去舂米干粗活甚至虐待其至死。漢武帝時(shí)期，皇后之下設(shè)婕妤，漢元帝時(shí)昭儀僅次于皇后，婕妤又在昭儀之下，其余名分也有不同程度更改。

東漢開國皇帝劉秀生活儉樸，鑒于東漢外戚專權(quán)、后宮爭(zhēng)寵等弊端，劉秀裁減后妃等級(jí)，降低后妃俸祿，后妃僅分為皇后、貴人、美人、宮人、采女，貴人俸祿不過粟十斗而已，貴人以下沒有俸祿，只是歲時(shí)賞賜。魏晉時(shí)期政權(quán)交疊，各朝后妃等級(jí)以漢制為基礎(chǔ)，均有不同增減。

隋唐時(shí)期，后妃等級(jí)有所變化完備?；屎笾乱来螢橘F妃、淑妃、賢妃，此為三夫人，享一品俸祿;昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛，此為九嬪，享二品俸祿;婕妤、美人、才人各九人代二十七世婦，婕妤三品，美人、才人四品;寶林、御女、采女各二十七，為八十一御妻，分別享五品、六品、七品俸祿，另有女官負(fù)責(zé)宮中雜事。大唐盛世，帝王的妻妾享盡盛世榮華，后妃等級(jí)詳盡而完備。

宋、元、明、清參照唐朝后宮制度,但是各自有所調(diào)整。比如明太祖朱元璋因出身貧寒，建國之初禁止豪奢，因而后宮妻妾數(shù)量、女官人數(shù)都相應(yīng)減少，因此明朝的后宮只設(shè)到妃，嬪以下取消，宮女得到寵幸后可晉升為妃。清朝在皇后之下設(shè)皇貴妃一人、貴妃二人、妃四人、嬪六人;嬪以下設(shè)貴人、常在、答應(yīng)等數(shù)量不定。

歷史遙遙，很多事實(shí)都湮沒在古老歲月中，后宮等級(jí)明目之繁多常令人眼花繚亂，我們僅借一鱗半爪的文字對(duì)此進(jìn)行初步的了解。