實驗室里合成的淀粉 (資料圖片) |
□克莉斯汀
9月24日發(fā)表于國際頂尖雜志《科學(xué)》上的一篇論文稱,中國科學(xué)院的科學(xué)家首次在實驗室里實現(xiàn)了人工合成淀粉。中國科學(xué)院天津工業(yè)生物技術(shù)研究所的研究人員只是用一種我們身邊很常見的氣體二氧化碳,在不依賴植物光合作用的前提下,直接人工合成出了淀粉。
這種模擬自然作物光合作用,重新設(shè)計生命合成代謝過程,設(shè)計人工生物系統(tǒng),不依賴植物種植進行淀粉制造的全新嘗試,潛藏著驚人的變革前景。
簡化過程,優(yōu)化結(jié)果
淀粉是小麥、玉米、大米等谷物糧食中最主要的成分,它是一種高分子碳水化合物,也是重要的工業(yè)原料。目前,人類主要通過農(nóng)業(yè)種植來獲得這種多碳化合物。自然界中,玉米等農(nóng)作物中淀粉的合成與積累是個復(fù)雜的過程。
科學(xué)家們關(guān)于人工合成淀粉的想法由來已久——如果能用它替代一部分糧食淀粉,不管是作為工業(yè)原料還是飼料,那也是對緩解農(nóng)業(yè)壓力的巨大貢獻。
但人工合成淀粉的路,怎樣才能走得又快又好?研究人員表示,就是要簡化轉(zhuǎn)化過程,優(yōu)化轉(zhuǎn)化成果。
這次將二氧化碳為原料人工合成淀粉的成功嘗試,就是一個從C1(一碳化合物)到Cn(多碳化合物)的轉(zhuǎn)化過程。研究人員充分發(fā)揮化學(xué)催化速度快與生物催化可合成復(fù)雜化合物的優(yōu)勢,設(shè)計了一條全新路徑,重新構(gòu)建了從二氧化碳轉(zhuǎn)化成淀粉的途徑,讓原本需要60多個步驟的自然轉(zhuǎn)化過程,簡化為只有11步反應(yīng)的人工途徑——其中仍是有以光合作用原理基礎(chǔ)的代謝反應(yīng)以及復(fù)雜的生理調(diào)控過程。然后他們再進行模塊優(yōu)化組合,最終在解決了熱力學(xué)不匹配、動力學(xué)陷阱等問題后,實現(xiàn)了人工淀粉的實驗室合成。
該途徑也包含了來自動物、植物、微生物等31不同物種的62個生物酶催化劑。但因為科研人員采用蛋白質(zhì)工程改造手段,令整個轉(zhuǎn)化途徑中的生物酶催化劑的用量減少了近一半(44%),淀粉的產(chǎn)率卻提高了13倍。
這就像是一場魔術(shù),但它卻真實發(fā)生了。
批量生產(chǎn)成可能
可以說,該人工系統(tǒng)就是將植物淀粉合成的復(fù)雜過程充分簡化。以玉米這種植物為例來對比,這種人工合成淀粉的合成速率達到了玉米淀粉合成速率的8.5倍。也就是說,按照目前的這個技術(shù)參數(shù),1立方米大小的生物反應(yīng)器,年產(chǎn)淀粉量將相當(dāng)于5畝土地玉米種植的淀粉產(chǎn)量。
這一成果使淀粉生產(chǎn)的傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)種植模式向工業(yè)車間生產(chǎn)模式轉(zhuǎn)變成為可能。
工業(yè)車間制造淀粉這一模式一旦成功,與農(nóng)業(yè)種植相比,將有機會節(jié)省超過90%的土地和淡水資源,而且可以消除化肥和農(nóng)藥對環(huán)境的負面影響。這對提高人類糧食安全水平,促進碳中和的生物經(jīng)濟發(fā)展都具有十分重大的意義,對未來的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)特別是糧食生產(chǎn)將具有革命性的影響,而且對全球生物制造產(chǎn)業(yè)的發(fā)展具有里程碑式的意義。
不過,目前來看,這一研究雖然取得了突破性進展,真正要實現(xiàn)以二氧化碳為原料工業(yè)制造淀粉,依然任重而道遠。但未來可期。
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