二戰(zhàn)中，納粹德國將潛艇戰(zhàn)術(shù)發(fā)揮的淋漓盡致。盡管英國宣稱最新的聲吶技術(shù)是德國潛艇的末日，但事實表明，性能不完善的聲吶技術(shù)，無法應(yīng)對這群“海下狼群”，導(dǎo)致依賴海運的英美幾乎窒息。德國潛艇總是選擇白天潛伏在水下，夜晚再浮出水面攻擊，盟軍的船隊缺乏水面搜索和定位裝置，往往只能靠肉眼搜索目標(biāo)，很難在夜色中發(fā)現(xiàn)德國潛艇，給了他們可乘之機(jī)。
危急的形式迫使英美等國開始加大反潛研究，德國的“狼群戰(zhàn)術(shù)”效果顯著降低。1941年11月30號，納粹U96號潛艇（電影《從海底出擊》原型），試圖趁著深夜闖過直布羅陀海峽，但是被英國人裝備的先進(jìn)雷達(dá)發(fā)現(xiàn)，遭受重創(chuàng)后被迫返回港口。同年12月，14艘潛艇組成的“狼群”，試圖攻擊英國護(hù)航艦隊，結(jié)果再次被雷達(dá)發(fā)現(xiàn)，4艘潛艇被擊沉。1942年之后，大西洋上的反潛戰(zhàn)達(dá)到高潮，納粹德國的潛艇面臨的威脅越來越大，日擊沉噸位卻急劇下降，活動區(qū)域也被趕到了北大西洋。為此，一種性能更好、航程更遠(yuǎn)、航速更高的新型潛艇，成為解決危機(jī)的唯一方案，這就是XXI型潛艇。
XXI型潛艇也叫21型潛艇，是世界上第一艘真正意義的“潛艇”，以柴電為動力，速度快、操縱性強(qiáng)，很適合長時間水下作戰(zhàn)。在這之前，所有的潛艇都是水下航速過慢，以水面航行為主，直到21型潛艇出現(xiàn)，才轉(zhuǎn)變?yōu)樗潞叫?，水下最大航速達(dá)到18節(jié)，比水面航行速度還快。靜音巡航時，它的航程足以讓潛艇通過危險區(qū)域，避免被盟軍飛機(jī)發(fā)現(xiàn)。
21型潛艇擁有魚雷快速裝填系統(tǒng)，可以在20分鐘內(nèi)連續(xù)發(fā)射18枚魚雷。普通的潛艇發(fā)射完一輪魚雷之后，還必須退回安全海域，重新裝彈完畢才能再次返回戰(zhàn)場。另外，該型潛艇配備的聲吶系統(tǒng)，不需要讓潛艇浮至潛望鏡深度，可以在水下50米直接對敵艦發(fā)起攻擊，大大提高了戰(zhàn)場生存能力。潛艇上的雷達(dá)告警接收機(jī)，也可以讓它發(fā)現(xiàn)盟軍的反潛力量，活動區(qū)域不僅重新覆蓋大西洋，甚至還能到印度洋。
納粹新型潛艇的出現(xiàn)，再次讓盟軍感受到了威脅，開始有計劃的轟炸德國造船廠和大型部件的水上運輸設(shè)施。德國為了加快生產(chǎn)步伐，借鑒汽車生產(chǎn)模式，采取了分段建造的方式，直到戰(zhàn)爭結(jié)束一共建造119艘21型潛艇。
但是，更好的潛艇意味著對艇員的素質(zhì)要求更高，加上盟軍的攻勢迅猛，生產(chǎn)出來的21型潛艇基本都沒有發(fā)揮作用，要么被拆解要么自沉，只有一艘參加過戰(zhàn)斗巡邏。但是，21型潛艇作為二戰(zhàn)最先進(jìn)的潛艇以及現(xiàn)代潛艇的雛形，出現(xiàn)的意義非常重大。在這之后的水滴形潛艇和第一艘核潛艇都受到它的影響，影響了幾乎所有國家的潛艇發(fā)展方向。蘇聯(lián)繳獲不少未完工的21型潛艇，一度成為其海軍潛艇部隊的主力。
所以說21型潛艇生不逢時，正趕上二戰(zhàn)末期才出現(xiàn)。如果早兩年形成戰(zhàn)斗力，納粹德國的“狼群”將更有力量，盟軍的水面艦艇受到的威脅不言而喻，甚至可能影響整個戰(zhàn)局的改變。但歷史沒有如果，也幸虧沒有如果，這也正是我們所期望的一種結(jié)果。
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