觀前街北側(cè)、玄妙觀西面，有一條直通喬司空巷的弄堂，名施相公弄（今為粵海廣場與觀前街通道，舊時(shí)偏東為施相公弄，偏西為平安坊），這是蘇州古城內(nèi)惟一以“相公”命名的小巷。施相公是宋代的一位秀才，姓施名鍔。有的說他是浙江湖州人，有的說他是華亭人（今屬上海，舊時(shí)隸屬蘇州）。傳說這位施相公很有些名氣，有“化蛇異跡”（見《吳門表隱》卷二）。他被冤殺后，人們同情他紀(jì)念他，尊他為“鎮(zhèn)海侯”，替他造了座廟，并于年末祭神時(shí)，用盤龍饅頭供奉。蘇州祭祀施鍔的廟就造在觀前街北側(cè)玄妙觀西面，廟前的弄堂因而稱施相公弄。
傳說中的施鍔是個(gè)心地十分善良的秀才，有一次他在山間拾到一個(gè)被遺棄的蛋，孵化后竟是一條小蛇。施鍔把它當(dāng)作寵物來養(yǎng)，平時(shí)就將小蛇藏在竹制的書箱內(nèi)。施鍔準(zhǔn)備上省城考舉人了，就帶小蛇一起去。進(jìn)考場前，他把小蛇放在客棧中?；蛟S是天太熱的緣故，小蛇從書箱內(nèi)偷偷爬出，變?yōu)樯砼鸺椎纳袢顺藳?。大家見了，以為是妖怪，各持武器攻打，都不能取勝。消息傳到“大僚”（地方長官）那里，即命總兵率軍士圍剿，又吃了敗仗，一時(shí)弄得人心惶惶。施鍔考試完畢出來聽說后，安慰大家道：“這是我的蛇啊，不要怕?！北銇淼娇蜅?，一呼，神人就又縮小成小蛇，乖乖地爬進(jìn)書箱?！按罅拧狈浅３泽@，認(rèn)為施鍔是個(gè)妖人，都能使喚小蛇變大變小了，將來要做大逆不道的事，還有什么不可能的？于是偷偷向皇上打了報(bào)告，不由分說立即把施鍔逮住，也不審問，當(dāng)場就把他斬殺了。小蛇見主人被殺，復(fù)又變作“金甲神”為施鍔報(bào)仇，一連傷了幾十人，沒有人能擋得住它。后來，“大僚”不得已，只得為施鍔平反，封他為“護(hù)國鎮(zhèn)海侯”，并造了祠堂，用以祭祀。熟悉施的人知道，施鍔生前最喜歡吃饅頭，就做了一個(gè)巨大的饅頭來祭祀。那條小蛇見了，便爬到饅頭上“蜿蜒其上以死”。從此，吳地一帶人們過年祭神，必有饅頭，饅頭上還用面粉塑了一條小龍，有龍首和盤纏彎曲的龍身，龍首上的眼睛用紅色點(diǎn)涂，以象征施鍔養(yǎng)的神蛇，還專稱這饅頭為盤龍饅頭。
據(jù)記載，觀前街最初建施相公廟，是在南宋咸淳三年（1267），距今已700多年歷史了。該廟毀于清太平軍攻占蘇州時(shí)。到光緒年間，住在當(dāng)?shù)匾晃幻惺┥龢s的人，或許是同宗的緣故，捐款造了一座三開間的房子，以供奉施鍔神像。雖然其他什么也沒有留下，但蘇州人過年祀神供用頂尖點(diǎn)有紅色的“盤龍饅頭”的風(fēng)俗卻一直流傳了下來。
這則故事很有意思，“知恩圖報(bào)”是它的主題，施相公心底善良，呵護(hù)小生命，小蛇知恩圖報(bào)，“大僚”蠻橫殘暴、草菅人命，民眾為施相公枉遭冤殺抱不平，也憐憫神蛇的忠義等，都在這故事中并在因之而形成的風(fēng)俗中有所表現(xiàn)。
施相公弄，對(duì)觀前街而言，還有“分界線”的作用。觀前街是因?yàn)槲挥谛钣^的前（南）面而得名。但舊時(shí)觀前街自東往西只到施相公弄南口為止，施相公弄南口再往西的一段稱察院巷，又稱察院場，因?yàn)榻直眰?cè)明代時(shí)建有都察分院，故名。1931年觀前街、察院巷兩街拓寬，合稱觀前街，察院巷巷名才廢棄。但民間叫習(xí)慣了，把觀前街西段一帶仍稱察院巷或察院場。后來，又因?yàn)橛^前街西端與人民路、景德路交匯處一帶比較空曠，而察院場的“場”除了吳方言表示“地方”（“場化”）意思外，在漢語中本身還有“廣場”的意思，人們便逐漸把這比較空曠的三街交叉處移稱“察院場”。因此，察院場現(xiàn)在雖然沒有具體對(duì)應(yīng)的街巷，但作為地名，作為公交站名，它一直活躍在蘇州人的口語及社會(huì)生活中。
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