冬節(jié)是在二十四節(jié)氣中的冬至這一天，也是我國(guó)一個(gè)傳統(tǒng)節(jié)日的名稱，也叫“長(zhǎng)至節(jié)”、“賀冬節(jié)”、“亞歲”等。稱其“長(zhǎng)至”，是基于古人對(duì)天象變化的觀察：冬至是北半球一年中白晝最短、黑夜最長(zhǎng)的一天，所謂“日南之至，日短之至，日影長(zhǎng)之至，故曰冬至”，此后的白晝，便一天天延長(zhǎng)了。稱其“亞歲”，就是僅次于元旦（即今之春節(jié)）。而在我國(guó)民間，則更有“冬節(jié)大于年”的說法。
以冬至為節(jié)日的傳統(tǒng)，可以朔源到周代。當(dāng)時(shí)國(guó)家即有于此日祭祀神鬼的活動(dòng)，以求其庇佑國(guó)泰民安。到了漢代，冬至正式成為一個(gè)節(jié)日，皇帝于這一天舉行郊祭，百官放假休息，次日吉服朝賀。這個(gè)規(guī)矩，其后一直沿襲。魏晉以冬至賀儀“亞以歲朝”，并有臣下向天子獻(xiàn)鞋襪禮儀，表示迎福踐長(zhǎng)；唐、宋、元、明、清各朝都以冬至和元旦并重，百官放假數(shù)日，并進(jìn)表朝賀（《東京林華錄》、《帝京景物略》等），特別是在南宋，冬至節(jié)日氣氛比過年更濃，因而有“肥冬瘦年”之說法。由上可見，由漢及清，從官方禮儀來講，說冬至是“亞歲”，乃至“大過年”，絕非虛話。究其原因，主要是對(duì)周朝以農(nóng)歷十一月初一為歲首之傳統(tǒng)的承襲，因冬至日總在十一月初一前后。此外，也與古人認(rèn)為冬至是“陰極之至，陽(yáng)氣始生”的觀念有關(guān)，如蔡邕《獨(dú)斷》中的解釋：“冬至，陽(yáng)氣生，君道長(zhǎng)，故賀。”
民間的冬至節(jié)俗，又要比官方禮儀豐富得多。東漢時(shí)，天、地、君、親、師，都是冬至的供賀對(duì)象（《四民月令》）。南北朝時(shí)，民間又有了于冬至日食赤小豆以避邪的習(xí)俗（《荊楚歲時(shí)記》）。唐宋時(shí)冬至既與歲首并重，于是穿新衣、辦酒席、祀祖先、慶賀往來等，幾同過新年一樣。明清時(shí)，官方仍然維持著“一如元旦”的冬至賀儀，民間卻不似過年那樣大事操辦了，主要集中在祀祖、敬老、尊師這幾個(gè)項(xiàng)目上發(fā)展，由此衍生出裹餛飩、吃湯圓、學(xué)校放假、百工停業(yè)、慰問老師、相互宴請(qǐng)及全家聚餐等活動(dòng)，因而相對(duì)過年來講，更富有個(gè)性。
在潮汕，冬節(jié)也算是一年中的重大節(jié)日之一。潮汕冬節(jié)有很多民俗活動(dòng)，如祭祖、謝神、掃墓、吃糯米丸等。
一、吃冬節(jié)丸
潮汕冬節(jié)丸（南方人稱“丸”，北方人叫“圓”。叫法雖不同而義同），分兩種：一為常見的糯米丸，一為用粳做的尖米丸（用粳米粉加水，揉成長(zhǎng)條，用剪刀斜剪下，兩頭尖尖如白米，故名。主要流行于揭陽(yáng)一帶）。
福建人在冬節(jié)也要吃糯米丸，《中華全國(guó)風(fēng)俗志》下篇卷五載有這種風(fēng)俗起源的傳說：
往時(shí)有一樵者，至山樵采，失足墜澗中。澗極深，無(wú)人援救，不能出險(xiǎn)。且深山路絕人稀，樵者呼救，力竭聲嘶，亦無(wú)援之者。樵者居澗中，食黃精姜得免餓斃。歷十余年，遍體生毛，身輕能飛。于是高飛出澗還家。性狀全變，家人呼之不應(yīng)。乃用糯米粉和水成丸，與樵者食。樵者以為黃精姜，食之。漸還本性，家人得以團(tuán)聚。而自此相沿成習(xí)，遂有搓丸之風(fēng)矣。
這個(gè)傳說，是在意義寄托的層次上對(duì)冬至吃糯米丸的習(xí)俗的詮釋。潮汕人多從福建遷移而來，冬至吃糯米丸與福建同俗。而潮人通過這種民俗活動(dòng)，把祈求家人團(tuán)聚、家族和諧團(tuán)結(jié)的寄托，表現(xiàn)得更為鮮明。冬至前幾天，家家戶戶都要先將糯米舂成米粉末兒曬干。冬至前一天，吃過晚飯后，家中的主婦就開始張羅著把一只大箶（淺沿的筐籮）擺在桌上或地上，用開水把糯米粉和成粉團(tuán)，然后，一家子無(wú)論大人小孩就圍坐在箶四周，各自捏取粉團(tuán)搓成彈珠樣的冬至丸，放入箶里晾曬。冬節(jié)丸以搓得大大小小參差不齊為好，這叫“父子公孫丸”，象征著歲暮之際一家子圓圓滿滿。冬至日一大早，家庭主婦煮好紅糖湯，將丸子下鍋，煮成湯丸。先盛一大缽祭祖，家里的地主爺、公婆母、司命君、井神、碓神也各用一碗甜丸祭過。然后主婦叫醒全家老少起來食湯丸，俗稱“湯丸唔食天唔光”，“食了湯丸大一歲”。尤其是孩子們最盼吃這碗圓，常是半夜里醒來好幾回。然而，天好象要與孩子們作對(duì)似的，老是不亮。其實(shí)這是到了冬節(jié)前這天，夜的時(shí)間最長(zhǎng)，過了這一天，便開始逐漸變短。
“食了湯丸大一歲”的俗諺來歷，王琳乾先生在《說說小陽(yáng)春與寒冬至》（載1987年第四期《潮人》）說：“人們對(duì)此有兩種解釋。一說冬至是小過年，過了新年長(zhǎng)一歲；一說此語(yǔ)出自囚徒，因每年秋天，是殺人的季節(jié)，犯死罪的人，都在秋天處決。冬至一到，就可延至明年，所以犯人一食冬節(jié)丸，就說又多了一歲了。據(jù)舊史料所載：‘后漢盛吉為廷尉，每年至節(jié)，獄囚當(dāng)斷，妻夜秉燭，吉持丹筆，夫妻相對(duì)垂泣?！是叭嗽?shī)有：‘執(zhí)筆對(duì)之泣，哀此擊中囚?！烈贿^，就封刀待秋官了。”
潮汕地區(qū)，一家人如有在外地工作的，要留一些糯米粉等他（或她）回家時(shí)做湯丸吃，以示一家團(tuán)圓。另外，還要經(jīng)常留些糯米粉以待客人，客人來了，便煮甜丸敬客。潮汕過洋者眾，舊時(shí)華僑多在冬天回鄉(xiāng)，明年春再出洋。所以留糯米粉以待親人回鄉(xiāng)，也是一種風(fēng)俗，也取甜蜜團(tuán)圓之意。
二、謝神
在潮汕農(nóng)村，冬節(jié)丸除了食用外，還有個(gè)特別的用途，即是在門框、碓臼、爐灶、米缸、犁耙、水車以及豬、雞、鵝、牛等牲畜身上粘貼二粒糯米丸，祈神保護(hù)，禱祝牲畜平安過冬，新年健旺。有些地方還要在水果樹上貼上冬節(jié)丸，在樹干上遍處劃破一點(diǎn)點(diǎn)樹皮，把丸湯淋在上面，祈望明年果樹能貼枝，結(jié)的果實(shí)象湯圓一樣流流滴滴。所有這些，都是昔時(shí)小農(nóng)經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)者對(duì)自然神的崇敬與依賴。關(guān)于在門環(huán)上貼冬節(jié)丸，還有一個(gè)美麗的民間傳說：有一年冬至，閩南來了三個(gè)衣衫襤褸的逃荒者。饑寒交迫，老婦餓死了，只剩下父女兩人。父親向人家討了一碗冬節(jié)丸給女兒吃，但女兒卻堅(jiān)決不吃，要讓父親吃。推來讓去，最后父親流淚說：“女兒，為父不能養(yǎng)活你，眼看你忍饑受餓，不如在這里擇一人家嫁了，圖一口之食。”女兒也就含淚答應(yīng)，兩人分食了一碗冬節(jié)丸后便分手了。后來，女兒嫁了一戶好人家，日子過得不錯(cuò)，但她天天思念父親。到了冬節(jié)的時(shí)候，更是憂傷萬(wàn)分。她的丈夫問起原因，妻子就詳情告知。后來，夫妻倆想了一個(gè)方法，在大門環(huán)上貼了兩顆大大的冬至丸，心里想父親若看到，定會(huì)觸景生情，前來找女兒團(tuán)聚。這樣，年復(fù)一年，這習(xí)俗終于沿襲下來。
在牛角上貼丸，這是對(duì)老牛表功，易為人理解，但潮汕還有一種奇特的習(xí)俗，就是要用湯丸給老鼠吃，也就是府縣志多次提到的“謂之飼耗”一事，卻很少人能懂得其中道理。相傳，稻谷的種子，是先前住在田里的老鼠從很遠(yuǎn)的地方咬來給農(nóng)民的。農(nóng)民為答謝老鼠的辛勞，約定每年收割時(shí)，一片土地的路邊，總要留下幾株稻谷不割，給老鼠食，飼耗是本此而來的。后來因有一個(gè)較貪心的人，割稻時(shí)一株也不留地割得凈盡，使老鼠沒東西可吃。它餓著肚皮跑到觀音大士那里控訴，說農(nóng)民忘恩失信。觀音大士便叫它搬進(jìn)農(nóng)民家中去住，并賜了它一口堅(jiān)硬的金牙，使它能咬破東西尋食物。從此老鼠就到處為害了。其實(shí)，稻谷是勞動(dòng)人民在長(zhǎng)期實(shí)踐中，從野生原稻培育出來的，精收細(xì)打，顆粒歸倉(cāng)是做得對(duì)的，飼老鼠是不應(yīng)該的，但這畢竟是千百年來的民間傳說而已。
三、掃墓
冬節(jié)潮屬有上墳掃墓的習(xí)俗。按潮汕習(xí)俗，每年上墳掃墓一般在清明節(jié)和冬節(jié)，謂之“掛春紙”和“掛冬紙”。一般情況下，人死后前三年都應(yīng)行“掛春紙”俗例，三年后才可以行“掛冬紙”。但人們大多喜歡行“掛冬紙”，原因是冬節(jié)氣候較為干燥，與暮春鶯飛草長(zhǎng)、常有紛紛細(xì)雨的清明不同，道路易行，也便于上山野餐。冬節(jié)掃墓的祭品，普通是五牲或三牲，添以鮮蚶、柑橘等物及粿品。鮮蚶是必要的，意謂取其吉利的意義。拜墓之時(shí)，還須拜墓旁的土地爺，即所謂后土之神。祭拜儀式過后，人們就在墓前聚餐。野外的聚餐輕松又熱鬧，兒童嬉鬧，長(zhǎng)者舉杯閑談，山野間蕩漾著家族的融洽與和諧。祭品中那盤鮮蚶一定要吃完，并把蚶殼撒在墓堆上。潮人把蚶殼稱為“蚶殼錢”，撒在墳頭，是將它作為冥錢之用。另外，祭品盤中的大魚，全尾或截分兩段的，照例是留給辦理飲酌者的家屬。所以成為規(guī)例，野餐時(shí)什么人都不許吃它。如果你不明規(guī)例，錯(cuò)吃了，人們會(huì)怪你不曉情理。
四、占卜
潮人過冬節(jié)，還常伴有占卜活動(dòng)。有以冬至晴雨，預(yù)卜年關(guān)陰晴的，如民諺說：“冬節(jié)烏，年夜酥；冬節(jié)紅，年夜（濕）?！币馑际钦f，冬節(jié)如果有太陽(yáng)，過年夜就要下雨；反之，則過年夜就天氣很好。因冬至無(wú)定日，有人也以此推算冬天寒凍的時(shí)間，說“冬節(jié)在月頭，寒凍年夜交；冬至在月中，無(wú)凍又無(wú)霜；冬節(jié)在月尾，寒凍正、二月?！边@些民諺，其真實(shí)性如何，是需要科學(xué)工作者來回答的。另外，也有人用冬節(jié)丸來占卜生男或生女。如果這一年有人家娶新媳婦，那么在天亮?xí)r祭拜完井神之后，往井里投進(jìn)一粒湯丸。然后讓新娶婦急忙打水，如果能夠?qū)⑦@湯丸打上來，那么則預(yù)兆生男孩。有人則將放在篩里的湯丸每次取出兩粒，一直取到最后，如果剩下一粒，則預(yù)兆生男孩。
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