現(xiàn)今陸地上最大的動物是什么?非洲大象。一頭雄性非洲大象，15歲時，身高4米左右;體重7000～8000千克。
但在遠古時期，大陸上的巨型哺乳動物比比皆是。3萬年以前，有一種古菱齒象，它可以輕易地把自己的下巴放在成年的現(xiàn)代非洲象的頭頂?，F(xiàn)代犀牛也很大，體長2.2～4.5米，高1.2～2米，體重2800～3000千克。而生活在漸新世的巨犀體重至少是現(xiàn)代犀牛的10倍。不僅如此，在遠古時代的大陸上，還有大象那么大的地懶，汽車大小的犰狳。
這些曾經(jīng)在陸地上叱咤風云的動物們都哪兒去了?答案是令人惋惜的，它們都滅絕了。從骨菱齒象到現(xiàn)代非洲象，陸地上大型動物的體型在逐漸變小，比如在美洲，哺乳動物的平均體重從幾萬年前的98千克下降到了現(xiàn)在的7.6千克。而科學家認為在200年后，陸地上的最大動物很可能是平均體重為900千克的奶牛。
一直以來，科學家一直在尋找是什么原因?qū)е铝诉@些大型動物的滅絕。最近，他們驚奇地發(fā)現(xiàn)，人類是導(dǎo)致這一變化的罪魁禍首。
在科學家研究人類遷徙過程與動物滅絕時，發(fā)現(xiàn)這兩者之間似乎有著緊密的聯(lián)系，陸地上大型哺乳動物滅絕的時間與人類踏上這片大陸的時間相吻合，于是，他們便對此進行研究。
研究人員收集了從6600萬年前起到260萬年前的物種數(shù)據(jù)，并按照體重、食性等給這些物種進行分類。發(fā)現(xiàn)，在12.5萬年前，那時的人類還沒有離開非洲大陸，非洲大陸的大型哺乳動物體型還不到歐亞、美洲大陸的大型哺乳動物體型的一半。而從12.5萬年前開始，隨著人類的腳步踏出非洲起，人類所到之處，滅絕的大型動物比小型動物要多出許多。并且，這并不是某一個大洲或是某一個特定的時期所特有的現(xiàn)象，數(shù)據(jù)顯示，現(xiàn)代人類或其他古人類到達某一個大洲的時間都與當?shù)卮笮蛣游餃缃^的時間出奇的一致。
到了現(xiàn)代，大型動物與小型動物的滅絕數(shù)量差異減小了。是因為大型動物滅絕變少了嗎?并不是，而是由于人類活動的擴張、城市化等眾多原因，使得小型動物的滅絕數(shù)量增多了，開始有和大型動物一樣大量滅絕的趨勢。
為了進一步證明人類是大型動物滅絕的罪魁禍首，科學家還研究了還沒有人類的時代，各個大陸上的動物滅絕情況。那時當然也有動物滅絕的現(xiàn)象，如出現(xiàn)極端的氣候變化，便會導(dǎo)致一大批動物的滅絕，然而，數(shù)據(jù)對比發(fā)現(xiàn)，當時動物的滅絕與體型的大小全然沒有關(guān)系，二者滅絕的數(shù)量幾乎是相同的。
為什么人類能夠如此輕而易舉地導(dǎo)致某種大型動物滅絕?
其實，滅絕一種哺乳動物沒有想象中那么難。大型哺乳動物是脆弱的，因為它們繁殖緩慢。例如，猛犸象的妊娠期有兩年，通常一次只會生下一只猛犸象寶寶，后代的存活率還不能完全保證。而小型哺乳動物，有的一年至少生產(chǎn)兩次，而且一次生一窩。例如兔子，母兔懷孕周期僅為31天，它每年能生產(chǎn)4～6次，每窩大約在6～10只。因此，滅絕大型哺乳動物比滅絕小型哺乳動物要容易得多。
在人類出現(xiàn)早期，人類的過度捕獵，雖然并不會殺死某種動物的全部個體，但是只要導(dǎo)致這個群體內(nèi)部性別嚴重失衡，那么它們離滅絕也就不遠了。而現(xiàn)在，人類活動在不斷地改造地球，改造環(huán)境，而大型哺乳動物適應(yīng)環(huán)境的能力相對小型動物要差得多，它們也就更容易滅絕了。
從目前的情況來看，沒有任何跡象表明大型動物的滅絕趨勢會有所減緩，科學家預(yù)測，在未來幾個世紀內(nèi)，現(xiàn)代大象、長頸鹿、犀牛、河馬、野牛等大型動物會從地球上消失殆盡。而奶牛，憑著家養(yǎng)動物的身份，能夠在大型動物先后滅絕的過程中生存下來，以僅900千克的體重稱霸大陸。
幸運的是，人類已經(jīng)有意識地控制自身行動，以免對地球環(huán)境及其他動植物產(chǎn)生不利影響。但愿在200年后，陸地上最大的動物不會是農(nóng)場里的奶牛。
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