三國魏晉南北朝隋唐時期，門閥世族活躍在政治舞臺上，門閥世族在東漢中葉已經(jīng)把持壟斷了仕途；曹魏時期創(chuàng)行的九品中正制保證了門閥世族的政治特權(quán)，有助于門閥世族的形成，東晉王朝時期，門閥世族及其統(tǒng)治達到了鼎盛。到了南北朝時期，曾經(jīng)風(fēng)光無限的東晉門閥世族們，隨著東晉的滅亡，劉宋的興起而逐漸衰敗，王謝庾桓這些響當(dāng)當(dāng)?shù)馁F姓也已經(jīng)不復(fù)當(dāng)年，眼看中國貴族的黃金時代就要結(jié)束，這時，一個新興的貴族集團橫空出世，一飛沖天，延續(xù)了中國貴族時代的壽命，并開創(chuàng)了一個前所未有的偉大時代，這就是縱橫中國近二百年的關(guān)隴軍事貴族集團，它起源于代北武川，初建于關(guān)中，共創(chuàng)造出四個王朝，分別是西魏，北周，隋，唐，這在中國歷史上是絕無僅有的奇跡，并將中國推向了一個新的歷史高峰，其發(fā)端便是盛極一時的西魏八大柱國。
八柱國分別為：宇文泰(李世民外曾祖父)，元欣（西魏皇室諸王之首，十二大將軍里也有元氏的三人：廣平王元贊、淮安王元育、齊王元廓。），李虎（李淵祖父），李弼（李密曾祖父），趙貴（以德智而成其功名），于謹(jǐn)（北周三老之一，于謹(jǐn)在八柱國中以謀略為優(yōu)，諸子在周隋間皆位重一時，而又以于翼為最），獨孤信（楊堅岳父，李淵外祖父），侯莫陳崇（三子皆為北周猛將，而其兄侯莫陳順更是十二大將軍之一）。他們創(chuàng)造了西魏、北周、隋、唐四個朝代輝煌的歷史。大唐史書曰：“今之稱門閥者，咸推八柱國家。當(dāng)時榮盛，莫與為比?！?/p> 柱國，原意是北魏的柱國大將軍這一稱號，始封于爾朱榮，爾朱榮敗亡后被廢置，到宇文泰再興西魏時又重新設(shè)立。在西魏大統(tǒng)十六年以前柱國大將軍這一稱號共封給八個人，分別是：宇文泰、元欣、李虎、李弼、于謹(jǐn)、獨孤信、趙貴、侯莫陳崇，當(dāng)時號稱“八柱國家”，八柱國中趙貴成就宇文泰之功，元欣佐宇文泰以皇室之威，李虎以戰(zhàn)立名，李弼將略能軍，于謹(jǐn)以謀輔事，侯莫陳崇以勇縱橫，獨孤信以德?lián)崦?。其中宇文泰總領(lǐng)諸軍，而元欣為西魏皇族，兵權(quán)受到限制，剩下的六人每人統(tǒng)領(lǐng)兩名大將軍，即為府兵中的“十二大將軍”。在這八柱國十二大將軍中，產(chǎn)生了從西魏到北周再到隋，直至唐初的新一代門閥貴族，而這幾個時代的皇室后族大多都出自這些家族------宇文泰子孫為北周皇族，李虎子孫為唐朝皇族，大將軍楊忠子孫為隋朝皇族，北周歷代皇后多在這些家族中產(chǎn)生，隋文帝的皇后與唐高祖李淵之母都出自八柱國里的獨孤信。
根據(jù)歷史學(xué)家陳寅恪先生的說法，這個關(guān)隴軍事貴族集團有兩大特征：一、“融治胡漢民族之有武力才智者”；二、此集團中人“入則為相，出則為將，自無文武分途之事”。
另外，府兵中的十二大將軍具體為元育、元贊、元廓、宇文導(dǎo)(宇文泰侄兒)、宇文貴、李遠、達奚武、侯莫陳順、楊忠(隋文帝楊堅之父)、豆盧寧、賀蘭祥(宇文泰外甥)、王雄，皆世之名將。此外另有王思政、王羆、蔡佑、耿豪等名將。關(guān)隴集團中，其它后起將才如宇文憲(宇文泰第五子)、尉遲迥 (宇文泰外甥)、韋孝寬、長孫晟(唐朝長孫皇后之父)、賀若弼、韓擒虎、李世民(宇文泰曾外孫)、李靖(韓擒虎外甥)、侯君集等都是不可多得的名將，這么多具有文韜武略的經(jīng)天緯地之才，為北周統(tǒng)一北方以至隋唐統(tǒng)一全國奠定了堅實的人才基礎(chǔ)。
威名赫赫、勢力極其強大的關(guān)隴軍事貴族集團，在西魏、北周、隋、唐初曾盛極一時，皇室與其將相大臣幾全出于這一集團。到了唐太宗時期，關(guān)隴軍事貴族集團權(quán)力漸衰，與新興的山東豪杰頗有爭斗。而長孫無忌出任顧命大臣，是關(guān)隴集團最后的閃光。武后欲消滅唐室之勢力，遂開始施行一系列瓦解此貴族集團之手段，如崇尚進士文辭之科破格用人及漸毀府兵之制等皆是。到了有“李唐盛世”之稱的唐玄宗時期，關(guān)隴軍事貴族集團的勢力已不復(fù)存在了。
