《少年派的奇幻漂流》當(dāng)中曾講述了這么一個(gè)故事：主人公和家人乘坐一艘日本輪船前往加拿大，卻不幸在馬尼拉東部的菲律賓海遇到可怕的暴風(fēng)，船上的人和動(dòng)物幾乎全部遇難。主人公靠著一艘救生小船，穿越了茫茫的太平洋，從菲律賓海一直漂到墨西哥的海岸。在這個(gè)過(guò)程中，主人公與船上那些動(dòng)物的故事，以及漂流過(guò)程中的奇妙景象征服了許多觀眾。
從菲律賓海到墨西哥，中間間隔著至少1萬(wàn)公里寬的太平洋，一條小船理論上是無(wú)論如何也無(wú)法穿越如此寬的海域。但事實(shí)上，主人公正是靠著北太平洋環(huán)流（洋流）的作用力，硬生生給“漂”到墨西哥的。
洋流是大洋中海水的區(qū)域性線(xiàn)形流動(dòng)方式，風(fēng)、鹽度、溫度、地轉(zhuǎn)偏向力是形成洋流的主要原因。從理論上講，地球上的洋流應(yīng)該都是環(huán)繞地球一周的閉合形環(huán)流，但是在北半球，受到陸地和諸多島嶼的干擾，洋流無(wú)法連續(xù)，呈現(xiàn)多個(gè)區(qū)域性環(huán)流，最著名的就是北大西洋環(huán)流和北太平洋環(huán)流。
北大西洋環(huán)流中的墨西哥灣暖流和北太平洋環(huán)流中的日本暖流是這兩個(gè)環(huán)流當(dāng)中最強(qiáng)勁的洋流，分列世界第一和第二大暖流。可是，在三個(gè)大洋的南部，環(huán)繞著南極大陸，卻存在著世界上唯一環(huán)繞地球一周的洋流，也是地球上最強(qiáng)勁的閉合環(huán)流 - 南極繞極環(huán)流。
這個(gè)環(huán)流之強(qiáng)，甚至直接隔斷了大西洋、印度洋、太平洋的海水、海洋氣候和大致生物類(lèi)型，在三大洋中硬生生地切割出了世界第五個(gè)大洋-南大洋，其面積大于北冰洋，位列世界第四大洋。
說(shuō)起世界最強(qiáng)洋流，一般大家都會(huì)想到墨西哥灣暖流，因?yàn)檫@個(gè)灣流的沖積能力之強(qiáng)大，可以讓遠(yuǎn)在7000公里之外，位于北極圈附近的冰島以及斯堪的納維亞半島變得不再寒冷，并且海水也不會(huì)結(jié)冰，俄羅斯的摩爾曼斯克因此成為俄國(guó)在北極圈內(nèi)唯一的不凍港。
墨西哥灣暖流的規(guī)模十分巨大，每秒流量可以達(dá)到7400萬(wàn)一9300萬(wàn)立方米，相當(dāng)于第二名日本洋流的將近200%，是地球上所有陸地河流總流量的約80倍。但是，比起南極繞極環(huán)流來(lái)說(shuō)，這個(gè)長(zhǎng)度和流量就顯得有些微不足道了。
狹義上的南極繞極環(huán)流，是指極地東風(fēng)帶對(duì)應(yīng)下的，環(huán)繞在南極大陸近海的環(huán)形洋流，環(huán)流方向是逆時(shí)針。而廣義上來(lái)的南極繞極環(huán)流包含南半球（南緯40-60度）的西風(fēng)漂流，其運(yùn)轉(zhuǎn)方向是順時(shí)針。在規(guī)模上，西風(fēng)漂流要比南極繞極流大得多，但是在屬性上，二者都是屬于環(huán)繞南極大陸做運(yùn)動(dòng)，都被稱(chēng)為廣義上的南極繞極流。
南極繞極流存在于南極大陸的周邊，以及亞南極地區(qū)（南緯46°-60°之間的南極地區(qū)），是太平洋，大西洋，印度洋的南部邊緣，通過(guò)德雷克海峽形成閉環(huán)，周而復(fù)始。沿途不斷受到來(lái)自印度洋、南太平洋、南大西洋的暖流的侵襲，但閉環(huán)的繞極流會(huì)將這些暖流阻擋、沖淡，并在裹挾至一定距離后向北釋放，形成寒流。如此一來(lái)，南極地區(qū)的海域就極少能夠受到南半球暖流的影響，南極冰層也不會(huì)因?yàn)榕鞯臎_刷而融化。
3D展示南極繞極流
從總體上看，南極繞極流的方向永遠(yuǎn)向著東方，并在運(yùn)動(dòng)過(guò)程中不斷得到補(bǔ)充，其總長(zhǎng)度約2.1萬(wàn)公里，包含了世界上最長(zhǎng)的洋流（西風(fēng)漂流）。除此之外，南極繞極流的流量也很大，是世界流量最大的洋流，每秒流量可達(dá)1.3億立方米，是世界所有陸地河流總流量的100多倍。
在20世紀(jì)之前，人們不知道南極大陸的存在，也無(wú)法接近寒冷的高緯度地區(qū)，只是認(rèn)為那里可能存在一些冰封的島嶼，所以就曾將南部極地區(qū)域稱(chēng)之為南大洋。即：沿著南極圈的海洋，北極限是合恩角、好望角、范迪門(mén)的土地和新西蘭南部。
后來(lái)南極大陸發(fā)現(xiàn)之后，人們一度放棄了南大洋的說(shuō)法，但隨著20世紀(jì)海洋水文探測(cè)的不斷更進(jìn)，人們發(fā)現(xiàn)了南極繞極環(huán)流的存在，連綿不斷的繞極流阻隔了低緯度地區(qū)南下的暖流，使得南緯60度以上的南極地區(qū)海域保持寒冷，并且其海水也不同于地球上任何一片海域，也不參與與大西洋、印度洋、太平洋的海水交互，基本是一片內(nèi)循環(huán)海。
因此，在2000年，國(guó)際水文地理組織將其確定為一個(gè)獨(dú)立的大洋，成為五大洋中的第四大洋。不過(guò)，也有一些人士認(rèn)為南大洋雖然有相對(duì)獨(dú)立的水體和洋流，但它缺乏大洋中脊，不足以被稱(chēng)為大洋。
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