影片主要講述優(yōu)秀銀行家安迪被誤判為殺害紅杏出墻的妻子和其情夫的兇手而蒙冤入獄，在殘酷森嚴(yán)的肖申克監(jiān)獄里理性反抗，先是做出一系列思想和行為的改變，以快速適應(yīng)如同地獄般的環(huán)境，然后在困境中勇敢嘗試挑戰(zhàn)權(quán)威規(guī)則，逐漸改變監(jiān)獄體制，最終完成自我救贖逃離監(jiān)獄，追尋自由的故事。
剛剛來(lái)到監(jiān)獄的安迪備受欺凌，可是身體弱小的他并沒(méi)有像其他新人一樣大聲抱怨、哭泣，而是沉默而冷靜的思考如何快速適應(yīng)復(fù)雜的監(jiān)獄環(huán)境。很快，安迪就憑借他精通財(cái)務(wù)方面的知識(shí)幫助典獄長(zhǎng)處理稅務(wù)問(wèn)題而獲得賞識(shí)，成為監(jiān)獄里的“重要人物”。
通過(guò)幫助典獄長(zhǎng)洗黑錢(qián)，安迪成功擺脫了獄中惡霸的欺凌和騷擾，還幫朋友瑞德他們爭(zhēng)取到啤酒。獄友們坐在屋頂享受安迪和獄警交易換來(lái)的啤酒，微風(fēng)吹拂中，安迪在一旁看著，眼神縹緲而淡定，嘴角掛著神秘的微笑。瑞德說(shuō)這么做安迪才覺(jué)得找回了自由的感覺(jué)，像是在修繕自己家里的屋頂一般自由自在的感覺(jué)。
在安迪到來(lái)之前，肖申克監(jiān)獄里的囚犯沒(méi)有任何權(quán)利可言，他們只是被典獄長(zhǎng)壓迫欺凌，當(dāng)做廉價(jià)勞動(dòng)力使喚利用?；靵y、骯臟和恐懼充斥滿整個(gè)監(jiān)獄，那種身體和精神上的痛苦折磨把人們都慢慢體制化，喪失了對(duì)生活的希望。
安迪的到來(lái)為死氣沉沉的肖申克監(jiān)獄帶來(lái)了改變，他連續(xù)六年長(zhǎng)時(shí)間的堅(jiān)持給州議會(huì)寫(xiě)信，為監(jiān)獄募集到了資金建設(shè)圖書(shū)館，幫助獄友們讀書(shū)識(shí)字，改變思想。他讓音樂(lè)第一次在監(jiān)獄的上空中飄揚(yáng)起來(lái)，所有人聽(tīng)到之后都抬頭凝視，靜靜聆聽(tīng)從高樓喇叭中傳出來(lái)的美妙音樂(lè)，大家的沉寂已久的心靈仿佛重獲希望一般。
安迪有著堅(jiān)定的意志和理性的希望，盡管他的肉體不得不服從監(jiān)獄的管制，但是他卻能夠憑著自己卓越的才華和有效的行動(dòng)不斷改變監(jiān)獄體制，做成了許多別人想做而不敢或者不能做到的事情。通過(guò)這樣，安迪幫助獄友們重新建立對(duì)生活的信心，點(diǎn)燃他們心靈的希望，完成了精神救贖。
瑞德也是一個(gè)睿智的人，只是在監(jiān)獄里待久里，已經(jīng)被監(jiān)獄生活體制化了。他變的安于現(xiàn)狀，害怕改變，他對(duì)安迪說(shuō)，希望是個(gè)可怕的東西，他們必須拋棄希望的活著。因?yàn)闆](méi)有了希望，他們才可以麻木而心安理得的繼續(xù)待在監(jiān)獄里，而不是像另一個(gè)獄友老布一樣離開(kāi)監(jiān)獄之后因?yàn)闊o(wú)法適應(yīng)外面的世界而選擇自殺。
安迪并不贊同瑞德的說(shuō)法，他覺(jué)得監(jiān)獄雖然可以囚禁他的身體，卻無(wú)法束縛他內(nèi)心的希望。無(wú)論是獄中惡劣的生活環(huán)境，還是冷酷森嚴(yán)的精神折磨，都沒(méi)有讓他放棄對(duì)自由的追求。他默默的審時(shí)度勢(shì)，悄悄的盡他所能，慢慢實(shí)施他的計(jì)劃，以達(dá)成他的目標(biāo)。
肖申克里的囚犯也有不少人試過(guò)反抗監(jiān)獄體制，但是長(zhǎng)期的被打壓，他們的抗?fàn)幹囊呀?jīng)被慢慢消磨殆盡。對(duì)權(quán)威的恐懼，對(duì)未來(lái)的絕望，讓這些囚犯放棄了反抗，逐漸順從了監(jiān)獄體制，成為了監(jiān)獄里的行尸走肉。
安迪的超凡之處在于他擁有理性的希望，那是一種可以長(zhǎng)期隱忍和堅(jiān)持反抗的意志，而不是一時(shí)沖動(dòng)的熱血沸騰，因?yàn)橹豢恳粫r(shí)熱血爆發(fā)出來(lái)的力量是有限的，很容易被時(shí)間給消磨掉。安迪清楚知道他面臨的是一場(chǎng)艱苦的持久戰(zhàn)，所以他用理智牢牢控制住體內(nèi)的力量，隱忍待發(fā)，伺機(jī)而動(dòng)。
安迪無(wú)意中發(fā)現(xiàn)石墻質(zhì)地松動(dòng)，有可能挖通地道，便通過(guò)瑞德的幫助弄來(lái)了一把小錘，每天晚上都用它去挖瑞德認(rèn)為幾百年也無(wú)法挖穿的墻壁。安迪日復(fù)一日，年復(fù)一年，堅(jiān)持挖了二十年，終于挖了一條可以長(zhǎng)達(dá)五百米穿越惡臭骯臟的下水道，這樣的毅力實(shí)在是令人敬佩不已。
安迪在挖好地道之后并沒(méi)有馬上逃走，因?yàn)樗膬?nèi)心對(duì)妻子的出軌和遇害始終是心懷愧疚的，因?yàn)樗類(lèi)?ài)他的妻子，卻不善表達(dá)，導(dǎo)致他的妻子慢慢疏遠(yuǎn)他。雖然不是兇手，但他反思了自己的錯(cuò)誤，認(rèn)為妻子的死他要負(fù)一定的責(zé)任，留在監(jiān)獄有部分原因是為了贖罪。
當(dāng)新來(lái)的獄友湯米告訴安迪關(guān)于妻子被殺的真相之時(shí)，安迪十分震驚，他向典獄長(zhǎng)提出要求上報(bào)爭(zhēng)取重新審理案件?？墒莾磹旱牡洫z長(zhǎng)為了讓安迪繼續(xù)留在監(jiān)獄里幫忙洗黑錢(qián)，殘忍的殺害了證人湯米。面對(duì)殘酷的現(xiàn)實(shí)，安迪認(rèn)清了眼前的黑暗，最終下定決心離開(kāi)。
安迪逃離之前沒(méi)有透露任何風(fēng)聲，他依然不動(dòng)聲色的和往常一樣，把鞋子擦的锃亮，一絲不茍繼續(xù)幫典獄長(zhǎng)洗黑錢(qián)，沒(méi)有流露任何一絲異樣讓別人發(fā)覺(jué)。安迪用一張美女海報(bào)遮擋住洞口，畫(huà)面上是人們通往夢(mèng)境和希望的自由道路。
通過(guò)惡臭的下水道逃離肖申克監(jiān)獄之后，安迪脫下囚服，張開(kāi)雙臂，酣暢淋漓地呼吸自由的空氣，在大雨中仰天而泣，迎接暴風(fēng)雨的洗禮，同時(shí)也沖洗掉心里的冤屈。此刻激動(dòng)的吶喊發(fā)泄，是因?yàn)樗F(xiàn)在的自由來(lái)之不易，是他用無(wú)數(shù)個(gè)痛苦的不眠之夜和慘重的代價(jià)才沖破黑暗爭(zhēng)取來(lái)的。
安迪用之前做好的假身份取走了典獄長(zhǎng)賬戶的黑錢(qián)，同時(shí)將肖申克監(jiān)獄里的黑暗公諸于世，讓兇惡的典獄長(zhǎng)得到了應(yīng)有的懲罰。他還將挖通隧道的鶴嘴錘藏在圣經(jīng)當(dāng)中，代表得救之道，就在其中。而翻開(kāi)的那頁(yè)，正是圣經(jīng)之中有名的章節(jié)——《出埃及記》，描述了猶太教徒逃離埃及，獲得自由的故事。
“有些鳥(niǎo)注定是不會(huì)被關(guān)在籠子里的，因?yàn)樗鼈兊拿恳黄鹈奸W耀著自由的光輝?！卑驳系闹暮糜讶鸬掠妙Ｖ嵌墒斓男目雌屏艘磺校靡环嬲\(chéng)話語(yǔ)打動(dòng)了假釋審核員的內(nèi)心，獲得了假釋。瑞德因?yàn)殚L(zhǎng)時(shí)間體制化生活的影響，對(duì)生活失去了寄托，對(duì)未來(lái)失去了希望。
強(qiáng)者自救，圣者渡人。安迪明白瑞德心中的陰影糾結(jié)，便為瑞德重新建立一個(gè)新的希望。他讓瑞德去約定好的地方，看到他留在那里的信，讓瑞德領(lǐng)悟了希望是美好的，也許是人間至善，而美好的事物永不消逝。瑞德的希望之火再次被點(diǎn)燃，他的人生也因此有了改變。
因?yàn)榘驳系膸椭鸬伦罱K也實(shí)現(xiàn)了自我救贖，他重新對(duì)生活充滿了期待。“我發(fā)現(xiàn)自己是如此的激動(dòng)，以至于不能靜靜地坐下來(lái)思考。我想只有那些重獲自由即將踏上新征程的人們才能感受到這種即將揭開(kāi)未來(lái)神秘面紗的激動(dòng)心情。我希望跨越千山萬(wàn)水握住朋友的手，我希望太平洋的海水如同夢(mèng)中一樣的藍(lán)，我希望……”
影片結(jié)尾，瑞德坐車(chē)去尋找安迪，兩人在墨西哥陽(yáng)光明媚的海灘重逢，愉悅地微笑著，相互擁抱，慶祝彼此完成了對(duì)過(guò)去痛苦人生的救贖和兩人長(zhǎng)達(dá)二十年的真摯友誼。
太平洋，被墨西哥人稱為沒(méi)有回憶的海洋。在溫暖的地方，安迪和瑞德一起放下過(guò)去，重新開(kāi)始新的希望人生。湛藍(lán)的天空征著自由，燦爛的陽(yáng)光象征著希望，自由和希望最終完美的融合到一起，寓意著新生。
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