唐憲宗元和十年六月三日早晨，一條消息便傳遍長安，震驚朝野，大唐首輔武元衡遇刺身亡！
此日凌晨，天還沒亮，大唐宰相武元衡從家出來準(zhǔn)備上朝。從他的靖安坊府邸到朝門有一道專修的沙面大路，加上長安城治安很好，武元衡雖身為首輔，身邊隨從并不多。剛出靖安坊東門，忽有人從路旁竄出來，吹滅燈籠。前導(dǎo)的警衛(wèi)加以呵斥，這時路旁有暗箭射出，射中警衛(wèi)的肩膀。其他隨從和賊人廝殺，賊人且戰(zhàn)且退，漸漸引導(dǎo)隨從遠(yuǎn)離武元衡的坐騎。這時又有幾個歹徒竄出來，用木棍打擊武元衡的左腿，拉著他的坐騎反向而去。等到隨從返回，見武元衡倒在血泊之中，頭顱已被割去，斷氣身亡。
當(dāng)朝宰相竟然在京城喋血街頭，這是大唐開國二百年來從未有過的事。唐憲宗雷霆震怒，下詔嚴(yán)查。不久，就查明這些歹徒是鎮(zhèn)州節(jié)度使王承宗和淄青節(jié)度使李師道派遣。
這兩個節(jié)度使為什么派刺客刺殺武元衡呢?這事要從唐憲宗說起。
唐憲宗李純是大唐的第11位皇帝，他登基時27歲，正是風(fēng)華正茂，大有作為的時候。
幼年時的李純親身經(jīng)歷了祖父唐德宗和父親唐順宗時期藩鎮(zhèn)動亂之苦，所以自他懂事以來，就決心要解決這個危害國家多年的大問題。
唐憲宗登基之初，急于恢復(fù)朝廷的威嚴(yán)，結(jié)束幾十年的藩鎮(zhèn)割據(jù)局面。他說：“今兩河數(shù)十州，皆國家政令所不及，河湟數(shù)千里，淪于左衽。朕日夜思雪祖宗之恥，而財力不贍，故不得不蓄聚耳。”為此，他“苦身焦思”，覽閱國史，探討安危理亂的措施。
他制定了先穩(wěn)固自己和東南財賦重地，先易后難，逐步平定藩鎮(zhèn)的計劃。
由于安史之亂，北方經(jīng)濟(jì)遭受了嚴(yán)重破壞。安史之亂后，北方的藩鎮(zhèn)互相勾結(jié)，所征收的賦稅，據(jù)為己有，不上交中央，唐政府的稅收主要依靠江南地區(qū)，所以唐憲宗整頓財賦主要是整頓江南的財賦。
他任命李巽為鹽鐵轉(zhuǎn)運(yùn)使，掌管江淮財政的整頓。李巽是繼劉晏之后的理財專家，他上任之后，“掌使一年，征課所人，類晏之多，明年過之，又一年加一百八十萬緡”，元和元年(806)，收入糶鹽虛錢1128萬貫；元和二年，收入13057300貫；元和三年，收入達(dá)17815807貫。由此可見李巽的整頓效果十分顯著。
精簡冗散機(jī)構(gòu)人員，減輕國家財政負(fù)擔(dān)。元和元年唐憲宗接受門下中省的建議：“吏員可并省者并省之，州縣可并合者并合之”，到元和六年并省內(nèi)外官共計八百余人，諸司流外一千七百六十九人。
此外唐憲宗還改革稅賦制度，興修水利，發(fā)展漕運(yùn)等，這些舉措都促進(jìn)了江南經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。
江南經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和漕運(yùn)的暢通，鞏固了大唐的財源重地，還為唐憲宗平藩提供了物質(zhì)上的保證。
首先蹦出來挑事的是西川節(jié)度副使劉辟。劉辟是西川節(jié)度使韋皋的副手，他在韋皋死后沒有申報朝廷批準(zhǔn)就擅自作為留后（唐代節(jié)度使、觀察使缺位時設(shè)置的代理職稱），事后才向朝廷報告了此事。
唐憲宗拒絕了劉辟的要求，他任命中書侍郎同平章事袁滋為西川節(jié)度使，把劉辟調(diào)入京城任給事中。劉辟拒不奉詔，不肯入京。
當(dāng)時唐憲宗剛登基不久，政局不穩(wěn)，于是就妥協(xié)了。他封劉辟為西川節(jié)度副使、知節(jié)度事，暫時主理西川事務(wù)。
但劉辟貪得無厭，得寸進(jìn)尺，他上書要求兼領(lǐng)西川、東川、山南西道在內(nèi)的“三川”之地。在遭到拒絕后，他又出兵侵犯東川，想用武力逼迫朝廷就范。
唐憲宗想要出兵征討，但遭到多數(shù)大臣的反對。他們認(rèn)為巴蜀之地地勢險峻，易守難攻，劉辟在西川經(jīng)營多年，不好對付。一旦征討失敗，會重蹈覆轍，引起各地藩鎮(zhèn)的動亂。
這時宰相杜黃棠站出來支持唐憲宗，他歷陳唐德宗對藩鎮(zhèn)姑息忍讓的教訓(xùn)，主張“以法度整肅諸侯”。
德宗自艱難之后，事多姑息。貞元中，每帥守物故，必先命中使偵伺其軍動息，其副貳大將中有物望者，必厚賂近臣以求見用，帝必隨其稱美而命之，以是因循，方鎮(zhèn)罕有特命帥守者。陛下宜熟思貞元故事，稍以法度整肅諸侯，則天下何憂不治！——《舊唐書》
杜黃棠的一番話堅定了唐憲宗武力解決藩鎮(zhèn)叛亂的決心。他任命杜黃棠推薦的高崇文為主帥，出兵西川，只用了八個月的時間，就平定了劉辟的叛亂。朝廷收回了對西川的管理權(quán)。
初戰(zhàn)告捷，唐憲宗平定藩鎮(zhèn)計劃邁出了第一步。
西川叛亂的同時，夏綏節(jié)度使留后楊慧琳也舉兵叛亂。唐憲宗下詔讓河?xùn)|、天德軍合力進(jìn)擊，后來因?yàn)橄闹輧?nèi)部發(fā)生叛亂，楊慧琳被部下所殺，夏州的叛亂輕易地被平定了。
元和二年（807年）十月，鎮(zhèn)海節(jié)度使李锜也叛亂了。李锜為政殘暴，百姓恨他咬牙切齒。西川、夏綏平定后，“藩鎮(zhèn)惕息，多請入朝”。李锜心里也不踏實(shí)，就假裝請辭。沒想到唐憲宗當(dāng)了真，答應(yīng)了他的請求，封他為左仆射，命他不日來京。黔驢技窮的李锜起兵造反，而唐憲宗早有準(zhǔn)備，立刻派淮南節(jié)度使王愕討伐。還沒等戰(zhàn)爭打響，李锜就被活捉。
唐憲宗即位二年多點(diǎn)，就順利平定了三處藩鎮(zhèn)，極大震懾了藩鎮(zhèn)節(jié)度使的囂張氣焰，讓他們不得不收斂。但有些割據(jù)已久，跋扈成性的藩鎮(zhèn)還很驕縱，不把朝廷發(fā)在眼中，尤以淮西、淄青兩鎮(zhèn)為甚。經(jīng)過幾年修整后，唐憲宗開始著眼對付淮西和淄青兩鎮(zhèn)。
淮西是有著幾十年割據(jù)傳統(tǒng)的大鎮(zhèn)，自從大歷十四年（779年）李希烈竊據(jù)以來，各節(jié)度使無不稱雄一方，抗拒朝廷。
元和九年（814年）八月，淮西節(jié)度使吳少陽病故。他的兒子吳元濟(jì)在沒有朝廷批準(zhǔn)的情況下，自任為吳少陽的留后，開始領(lǐng)兵作亂。
吳元濟(jì)“年位俱卑”，手下很多將領(lǐng)不服氣，集團(tuán)內(nèi)部不穩(wěn)定。唐憲宗見時機(jī)成熟，就命嚴(yán)綬為招撫使，率領(lǐng)大軍討伐淮西。
嚴(yán)綬的才略，不能勝任統(tǒng)領(lǐng)各路軍隊的職務(wù)，各路兵馬都不愿主動出擊，戰(zhàn)爭進(jìn)展并不順利。忠武節(jié)度使李光顏率先出擊，斬殺了幾千個敵人，打破僵局。正在局勢好轉(zhuǎn)之時，京城發(fā)生了刺殺武元衡、裴度的恐怖事件。
但這次恐怖襲擊并沒有嚇退唐憲宗，反而讓唐憲宗對藩鎮(zhèn)的恨意進(jìn)一步加深。武元衡死后，唐憲宗馬上拜幸免于難的裴度為相，也以此表明自己平定藩鎮(zhèn)的強(qiáng)硬態(tài)度。
元和十一年八月，裴度親自到淮西督戰(zhàn)。裴度的到來改變了淮西的局勢。他命李光顏負(fù)責(zé)北線作戰(zhàn)，南線則交給李愬。李光顏為報答裴度的知遇之恩，在北線猛攻，吳元濟(jì)被迫把軍隊主力調(diào)往北邊，給李愬創(chuàng)造了留名青史的機(jī)會。
蔡州是吳元濟(jì)的軍事中心，當(dāng)時吳元濟(jì)就坐鎮(zhèn)蔡州指揮。此前，李愬已經(jīng)切斷蔡州和與申、光二州的聯(lián)系，蔡州已成為一座孤城。李愬決定奇襲蔡州城，擒賊先擒王。
元和十二年（817年）十月初十，李愬乘風(fēng)雪大作，敵人松懈之機(jī)，率領(lǐng)9000精兵，急行了70余里，到達(dá)了蔡州城下，而守城的卻渾然不覺。李愬率軍進(jìn)入蔡州城，包圍了吳元濟(jì)的牙城。十二日，吳元濟(jì)束手就擒，歷時三年之久的淮西之亂終于平定。
淮西之亂平定后，橫海節(jié)度使程權(quán)、成德節(jié)度使王承宗、幽州節(jié)度使劉總在中央強(qiáng)大的軍事威懾力下，紛紛歸附。派人刺殺武元衡的淄青節(jié)度使李師道也表示愿意質(zhì)子割地。
原來吳元濟(jì)叛亂后，感到自己的實(shí)力不足以對抗朝廷大軍，就向王承宗和李師道求援。他倆先派人到主持朝政的武元衡那說情，遭到武元衡的叱責(zé)。于是制造恐怖事件，以為只要武元衡等一死，唐憲宗自然會放棄削藩的舉動。
天子所以銳意誅蔡者，元衡贊之也，請密往刺之。元衡死，則他相不敢主其謀，爭勸天子罷兵矣。
及吳元濟(jì)反，承宗與李師道上書請宥，教其將尹少卿為蔡游說。見宰相語不遜，武元衡怒叱遣之。承宗怨甚，與師道謀，遣惡少年數(shù)十曹伏河陰，乘昏射吏；吏奔潰，因火漕院。人趣火所，斗死者十余輩。
這一刺殺活動只是暫時打亂了唐憲宗的作戰(zhàn)部署，給了吳元濟(jì)一個喘息的機(jī)會罷了。
不知天高地厚的李師道，不久就反悔，不愿質(zhì)子割地。元和十三年七月，唐憲宗將兵鋒最后指向淄青。
元和十四年二月，在唐政府的政治壓力和軍事進(jìn)攻下，李師道部下反正，李師道身首異處。淄青只用了八個月就告平定。
自此，“廣德以來，垂六十年，藩鎮(zhèn)跋扈河南、河北三十余州，自除官吏，不供貢賦，至是盡遵朝廷約束。”在元和末年終于出現(xiàn)了國家統(tǒng)一、中央強(qiáng)盛的中興局面，歷史上稱為“元和中興”。
在唐朝后期，力圖加強(qiáng)中央集權(quán)的皇帝不止唐憲宗一人，為什么唯獨(dú)唐憲宗能平藩成功呢？經(jīng)濟(jì)方面的原因前面已講，下面主要從敵我兩方面去分析。
一、唐憲宗的平藩決心最堅定
可能是唐憲宗的“恥感”最強(qiáng)烈的緣故吧，在安史之亂后唐朝諸多皇帝當(dāng)中，唐憲宗的平藩立場是最堅定的。從小到大，從未改變。
這個我們還是拿武元衡遇刺來談?wù)?。王承宗和李師道派人刺殺宰相武元衡、御史中丞裴度，大?guī)模地縱火，制造的恐怖氣氛，著實(shí)嚇傻不少人。宰相韋貫之“數(shù)請罷兵”，另一個宰相李逢吉“慮其成功，密沮之”。還有不少大臣也建議罷兵，甚至還有人提出罷免裴度來安慰王承宗和李師道。
但唐憲宗并沒有被武力威脅嚇到，也沒因群情眾議動搖決心。而是毅然提拔裴度為相，向各藩鎮(zhèn)表達(dá)自己的強(qiáng)硬態(tài)度，他說：“若罷度官，是奸計得行，朝綱何以振舉?吾用度一人,足以破此二賊矣 ”。
二、唐憲宗組成了強(qiáng)有力的平藩指揮決策系統(tǒng)
唐憲宗知人善任，用人得當(dāng)，先后把杜黃棠、李吉甫、裴垍、李絳、武元衡、裴度等擢諸相位，委以重任。這些人都是一時之選，在平藩上都做出了顯著成績。
如劉辟叛亂時，唐憲宗想要平叛卻受到群臣的阻擾，唯有杜黃棠、李吉甫力主用兵。他們還幫助唐憲宗選擇將帥，出謀劃策，終于取得平定西川的勝利。
武元衡識破鎮(zhèn)海李锜佯裝歸順，伺機(jī)反叛的伎倆，力勸唐憲宗蕩平浙西，鞏固了江南財源重地。
淮西戰(zhàn)事時，先是李吉甫運(yùn)籌帷幄，李吉甫死后，武元衡繼而主持討伐。武元衡以身殉職后，裴度又繼之，還冒著危險，親臨前線督戰(zhàn)，直至平藩勝利。
唐憲宗敢于放權(quán)，軍國樞機(jī)，盡歸于宰相，由是“中外咸理，紀(jì)律再張”，收到了垂拱而治的效果。
三、唐憲宗的用兵策略正確
唐憲宗吸取了祖父唐德宗同時用兵強(qiáng)藩，最終失敗的教訓(xùn)，采用先易后難，各個擊破的策略。除了元和十一年同時用兵淮西、成德外，其他都是集中優(yōu)勢兵力進(jìn)攻一個藩鎮(zhèn)，等到勝利后，再開辟新的戰(zhàn)場。
唐憲宗雖手中有15萬的神策軍，但唐憲宗平叛的主力是藩鎮(zhèn)兵。比如元和十年，征用的十萬兵，全是各道的藩鎮(zhèn)軍隊。討伐李師道時，命“宣武、魏博、義成、武寧、橫海共討之”。這是唐憲宗“以方鎮(zhèn)御方鎮(zhèn)”的策略。
唐憲宗采用“以方鎮(zhèn)御方鎮(zhèn)”的策略，利用其內(nèi)外矛盾，合之威、誘、利、導(dǎo)，從中操藩制藩，權(quán)歸朝廷。
四、藩鎮(zhèn)勢力減弱
前面從唐憲宗的角度談了三方面成功的原因，下面再從藩鎮(zhèn)的角度分析下：藩鎮(zhèn)節(jié)度使的日子也不好過，他們的力量大不如以前了。
唐憲宗時，全國共有47個藩鎮(zhèn)，藩鎮(zhèn)已有碎片化的傾向。在藩鎮(zhèn)林立的狀況下，必然實(shí)力下降。而中央通過維持藩鎮(zhèn)勢力均衡，達(dá)到互相制約的效果。
藩鎮(zhèn)之間也存在矛盾，彼此之間，互相防備。
手下的牙兵驕悍蠻橫，藐視上官，稍不如意，就發(fā)動叛亂，節(jié)度使都不得不花費(fèi)巨大的精力、財力來安撫、討好這些驕兵悍將。
藩鎮(zhèn)的內(nèi)部成員構(gòu)成發(fā)生了變化，一代不如一代。
向所與安、史同逆矯厲自雄者，死亡盡矣，嗣其僭逆者，皆紈袴驕憨、弋色耽酒之豎子也。其偏裨，則習(xí)于叛合、心離志怠、各圖富貴之庸夫也；其士卒，則坐糜粟帛、飲博游宕之罷民也?！醴蛑蹲x通鑒論》
唐憲宗讓分崩離析的唐朝基本歸為統(tǒng)一，即使有些是表面歸順。即便他執(zhí)政后期，宦官專權(quán)愈演愈烈，成為藩鎮(zhèn)割據(jù)后唐朝又一大弊病。這些都不能妨礙唐憲宗成為安史之亂后最有作為的皇帝，他“使唐幟重新飄揚(yáng)于全國大地，也使唐祚得以多綿延了一個世紀(jì)”，就憑這，唐憲宗無愧于“第三天子”的稱號。
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