科舉制度發(fā)源于隋，確立于唐，成熟于宋，巔峰于明清，童生、秀才、舉人、進(jìn)士、狀元、貢生、茂才等都是科舉考試中常見術(shù)語，他們之間既有區(qū)別，又有聯(lián)系。
下面以清朝為例，說明上述概念的內(nèi)涵。
清朝科舉制度分四個等次，四級考試，由低到高分別是：
1，童生試，童生考秀才。清朝規(guī)定，讀書人想要參加科舉考試求取功名，必須在州、府、縣等官方學(xué)校學(xué)習(xí)，在校學(xué)生不管年齡大小，一律被稱為“童生”，童生需在學(xué)校就讀并參加童生試，通過童生試入學(xué)者被稱為生員，也稱秀才。
有些府、州、縣的生員（秀才）特別優(yōu)異者，可以直接升入京師的國子監(jiān)讀書，稱為貢生，意謂把有人才貢獻(xiàn)給皇帝，跟貢士的“貢”表達(dá)的同一個意思，上貢、進(jìn)貢的意思。
清代貢生，別稱“明經(jīng)”，也就是說貢生就等于明經(jīng)，都是一個意思。
2，鄉(xiāng)試，秀才考舉人。秀才享受減免賦稅勞役優(yōu)惠，但秀才不是功名，不能直接做官，想做官必須參加各省統(tǒng)一組織的鄉(xiāng)試，通過者被稱為舉人。舉人可以做官，但需要等待吏部出現(xiàn)職務(wù)空缺才有可能遞補(bǔ)為官，而且都是品級很低甚至終身沉淪在基層。因為鄉(xiāng)試都是安排在秋后，所以也被稱為“秋闈”。
3，會試，舉人考進(jìn)士。舉人既可以做官，也可以繼續(xù)學(xué)習(xí)考取進(jìn)士。會試由禮部組織，就在京城統(tǒng)一進(jìn)行，各地舉人齊集京師，同臺競技，最后幾家歡喜幾家愁。名落孫山者打道回府，來年再戰(zhàn)，通過會試者，即為進(jìn)士。因為會試在每年春天舉行，因此被稱為春闈。
4，殿試，進(jìn)士選三甲。被錄取的進(jìn)士還需要皇帝或者授權(quán)的知貢舉，對會試錄取的進(jìn)士進(jìn)行測試排名，一甲取三名，狀元、榜眼、探花，賜進(jìn)士及第；二甲若干名，三甲若干名，賜進(jìn)士出身。
明清時期，會試合格者統(tǒng)稱貢士，參加殿試后賜出身，方稱進(jìn)士，但人們長期以來習(xí)慣將每會試合格者直接稱為進(jìn)士。
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