1368年，朱元璋在經(jīng)過十數(shù)載的斗爭，相繼戰(zhàn)勝了陳友諒、張士誠等人，在南京稱帝，建國號大明。這也揭開了中國封建史上最后一個漢人王朝的帷幕，直至1644年，李自成攻破北京，崇禎帝自縊，大明亡，歷16帝共276年。而在這276年，16位帝王之中，有一個特殊的時間節(jié)點，卻一直為歷史學家爭相研究，那就是萬歷十五年（1587年）。那么又是何種原因?qū)е氯f歷十五年會成為眾多歷史學家研究的焦點的呢？
事實上，就明王朝而言留給我們普通人的多是那句耳熟能詳?shù)?span style="margin: 0px;padding: 0px;border: 0px;font-style: inherit;font-variant: inherit;font-weight: 700;font-stretch: inherit;line-height: inherit;vertical-align: baseline;word-break: break-word;">“無漢之外戚、唐之藩鎮(zhèn)、宋之歲幣，天子守國門，君王死社稷。”但對于歷史學家而言，則更多的是要去通過對時間、人物、事件的追根溯源，以此來探究大明王朝發(fā)展、衰落的根由。
萬歷帝作為明朝在位時間最長的一位皇帝，在位時間長達48年。他的執(zhí)政生涯又恰恰可以分為兩個階段，這里萬歷十五年，恰恰就是這兩個執(zhí)政時期的轉(zhuǎn)折點。
萬歷帝朱翊鈞，是一個可悲的皇帝。他的可悲之處在于當一個人無論自己多么努力都無法改變現(xiàn)狀時，他的努力就將變得毫無動力。
作為一個第三子，如果按照朱元璋立下的祖制，他當無承祚的權(quán)利。但一個人的氣運在某些歷史時刻，就是占據(jù)了決定性的作用。隆慶六年（1572年），明穆宗崩逝，此時穆宗的長子朱翊釴、次子朱翊鈐，俱早亡，身為三子的朱翊鈞也就自然而然的成為了繼位之君。此時他剛滿沖齡之歲，10歲。
主君年幼，此時也出現(xiàn)了兩個萬歷執(zhí)政前期最為重要的人物。一個是內(nèi)宮的萬歷帝的生母，孝定李太后，另一個則是聞名遐邇的救時宰相張居正。他們二人都在極大程度上影響了萬歷帝的一行一動。
作為萬歷帝的生母，孝定李太后在隆慶朝時，便母憑子貴頗得明穆宗寵愛，更是封為貴妃，地位也僅次于陳皇后。而在明神宗登基之后，她被尊為慈圣皇太后，雖為一國之君，但此時的萬歷帝明顯年齡幼小，并不能處理政務，因此外朝之事多委于張居正；至于后宮，包括明神宗的學習都由李太后署理。
她對于明神宗十分嚴格，一旦明神宗不愿意讀書，她便將他罰跪；并且在儒臣講授完課業(yè)之后，還要求明神宗復述。對于明神宗犯錯欲殺內(nèi)侍之舉也絕不姑息，命張居正上疏勸諫。
當然，我們不能忽視的一點這種“嚴格”所帶來的逆反心理在萬歷帝親政后所帶來的負作用。這一點在張居正死后，萬歷帝對張居正的處置上便可見一斑。
張居正，作為萬歷朝的內(nèi)閣首輔，在萬歷帝在位的前十年，可謂是扛鼎之人。在朝堂之上，他作為首輔有絕對權(quán)力，在后宮，李太后對于張居正信任有加又有馮保美言。
彼時的大明王朝，在歷經(jīng)了朱元璋、朱棣的開拓期，明仁宗、明宣宗的上升期，直至明英宗朱祁鎮(zhèn)的 土木堡之變以及后面的奪門之變、曹石之亂也導致了大明王朝上升勢頭戛然而止，大明王朝進入中衰期，朱見深、朱佑樘所造就的王朝中興，也隨著明武宗、明世宗、明穆宗的浪費而成積重難返之勢。
而張居正的出現(xiàn)，則讓這種積弊之下的土地兼并、吏治腐敗之風有所改觀。這正是得益于一條鞭法的實施，對于全國土地清丈納稅；考成法則對頹政、吏治腐敗加以治理，通過十年的張居正變法，頹廢之勢逆轉(zhuǎn)，人才得到認同，經(jīng)濟上也得到了長足的發(fā)展，財政危機也得到了緩解。
但萬歷十年，張居正病逝。在贈送他上柱國、謚號“文忠”的第四天，張居正便被潘晟彈劾，言官們更是紛紛附和，最終既有自己性格上的逆反，更有在言官的“言之鑿鑿”之下，觸動了官僚、縉紳利益的張居正，也被抄家、削官，張居正時期實行的措施也被人死而廢。張居正的結(jié)局其實也恰恰反映了明朝此時的消極成分已經(jīng)積累了足夠的量變，隨時有質(zhì)變之危。萬歷帝在主持了萬歷三大征寧夏之役、朝鮮之役、播州之役，實現(xiàn)了疆域穩(wěn)定之后，作為皇帝的朱翊鈞，對于這種危局并非沒有意識，但在國本之爭中面對文官集團的壓制，自己面對這群以道德為說辭，以個人利益至上的集團時，他無力改變。這是歷史周期律中逃不掉的史實。
最終，萬歷十四年十一月 開始，朱翊鈞開始沉湎于酒色之中，與其說這是一種墮落，更不如說這只是一種被動的妥協(xié)。但與此同時，正如黃仁宇先生在他的《萬歷十五年》中所提及的，萬歷十五年，是西班牙艦隊征討英國的前一年，而作為扁平化的史實，大明或者我們一定程度上可以說中國已經(jīng)在面對新的形勢下，開始落伍了。而這一年的次年，大明王朝剿滅倭寇的名將戚繼光也郁郁而終。
似乎一切很平淡，但事實上也正是從這一年開始大明王朝、大明帝國走向了發(fā)展的盡頭。
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