（1）仙境體系與訪仙活動
要了解蓬萊故事，就不能不提到“仙境”這個概念。
“仙境”的觀念早在道教之前就存在，雖然道教產(chǎn)生后在吸收“仙境”傳說基礎(chǔ)上，形成了宗教色彩更濃厚的神仙境界理論，但“仙境”本身并非是一個純宗教的范疇。
“仙境”是中國先民集體意識中和諧富裕、平和安樂生活的象征，是中國人理想生活的縮影，以及隱蔽在他們心靈深處的一個美好夢想。所以，它體現(xiàn)的更多的是一種超越宗教意識的世俗愿望和理想。
清代袁耀《蓬萊仙境圖》
根據(jù)現(xiàn)存古典文獻資料的記載來看，在道教產(chǎn)生之前，關(guān)于“仙境”的描述有兩大系統(tǒng)：西部的昆侖神話系統(tǒng)和東部的蓬萊神話系統(tǒng)。
昆侖神話我們在前一章當中已經(jīng)有詳細的論述。昆侖神話發(fā)源于西部高原地區(qū)，隨著東、西部地區(qū)聯(lián)系的增多，昆侖神話逐漸在中原各國流傳開來，并被古人根據(jù)東部的地理環(huán)境加以利用和改造，創(chuàng)立了另一種神話系統(tǒng)——蓬萊神話。
關(guān)于蓬萊神話最早的較為詳細的描述出現(xiàn)在《史記》中。據(jù)《史記》記載：在東方海邊燕、齊一帶的海上有三座仙山：蓬萊、方丈和瀛州。那兒有仙人居住，但卻可遇不可求。
陸小曼繪《蓬萊仙境》
關(guān)于蓬萊仙山的傳說也記載于《列子·湯問》中，不過，書中將“三神山說”發(fā)展為“五神山說”，即岱輿、員嶠、方壺、瀛州和蓬萊，并以“歸墟”來統(tǒng)一命名。
《史記》和《列子》中記載的神山可以視為一個系統(tǒng)。它們描繪的仙山有許多共同特征：①位置相同：都處于古代東方海邊燕齊一帶；②由幾個仙島組成，名稱相同。只是“歸墟”的傳說多了岱輿和員嶠二山。但書中隨后也說二仙山“流于北極，沉于大?！保虎劬跋笙嗨疲合扇司幼〉南缮蕉际怯牲S金、白玉建造而成，飛禽走獸都是純白色的；④仙山都可遇而不可求，凡人無法達到。
雖然海上仙山可遇而不可求，但是秦漢時期的帝王們并沒有因此而停止“訪仙”的步伐。在他們看來，尋得仙山，求得仙藥，既是他們作為一國之主的特權(quán)，更是他們永遠延續(xù)“帝王夢”的途徑。
據(jù)《史記·封禪書》記載，戰(zhàn)國時期，受蓬萊、方丈、瀛州三神山之說的誘惑，齊威王、齊宣王、燕昭王都曾派人入海尋訪“仙境”，但都無功而返。
秦始皇統(tǒng)一天下后，也多次派人訪求仙藥。公元前219年，即統(tǒng)一全國的第三年，秦始皇派方士徐福帶領(lǐng)童男童女數(shù)千人，入海求仙，卻一去不復(fù)返，但秦始皇求仙之夢并未完結(jié)。據(jù)《史記》記載，他臨死那年，還登上了會稽山，期望尋到海中三神山的仙藥。
徐福東渡
漢武帝對尋訪仙山仙藥的狂熱，比起前代帝王來有過之而無不及。在方士李少君、謬忌、少翁、奕大、公孫卿等的蠱惑下，漢武帝勞民傷財，多次到泰山封禪，到東海、渤海祭祀，但這些訪仙活動最后都無果而終。
（2）“一池三山”園林模式的出現(xiàn)
受到蓬萊神話的影響，園林模式也逐漸發(fā)生了轉(zhuǎn)變，由“山環(huán)水繞”轉(zhuǎn)變?yōu)椤耙怀厝健薄?/p>
蓬萊神話在很多地方都沿襲著昆侖神話，比如蓬萊、方丈、瀛洲三座神山瑰麗奇異的傳說，而不同于昆侖神話的關(guān)鍵之處，在于海在仙境中的重要地位。
蓬萊神話盛行于戰(zhàn)國時的燕齊等地，這是昆侖神話東傳之后，與燕齊臨海的地理特征，以及當?shù)厝说挠钪嬗^念相互融合的結(jié)果。
蓬萊神話新的面目對秦始皇具有極大的吸引力，所以他統(tǒng)一六國后不惜投入巨額人力物力去海中求仙。
發(fā)生這樣轉(zhuǎn)變的原因很多，比如蓬萊神話比昆侖神話包含了更多的享樂成分等等，但是反映在宇宙觀中，更根本的原因在于，相對于山的高大聳立，海在空間上無邊無際的特點，更適合空前統(tǒng)一的大帝國的需要。
秦始皇曾多次巡游天下，都以到達海邊為高潮，而不是登山，由此可見，當時蓬萊神話在秦朝人心目中比陳舊的昆侖神話地位更為突出。
始皇東巡
經(jīng)過戰(zhàn)國、秦朝至漢武帝時代的長期發(fā)展，蓬萊神話在園林中逐漸確立起自己的地位。園林也從對神的重視轉(zhuǎn)向?qū)θ?，以及對人的行為的重視，出現(xiàn)了“仙”，即“山里人”。與“神”不同的是：仙與人更為接近。
蓬萊神話取代了昆侖神話，促使人工模擬的仙境大量出現(xiàn)，蓬萊神話已不再是一種宇宙觀念，而是一種長生不老的居住環(huán)境。
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