每年冬至這一天，位于故宮的乾清宮都會(huì)有游客前來守候，基本都是為了親眼目睹一年一度的略顯神秘的場景：點(diǎn)亮正大光明匾。
到了中午十二點(diǎn)左右，只要是天氣晴朗，陽光自左而右、由西向東將正大光明匾和下面的五條金龍依次點(diǎn)亮，散發(fā)出金色的光芒，在略顯昏暗的大殿中格外醒目。除此之外，位于頤和園中的十七孔橋，在每年冬至前后，也會(huì)出現(xiàn)"金光穿洞"奇觀。這些奇觀充分體現(xiàn)了古人的智慧和超高的建筑工藝，同時(shí)由于冬至是重要的節(jié)氣，在古代民間有“冬至大如年”的講法，冬至一到，新年就在眼前，所以古人認(rèn)為冬至的重要程度并不亞于新年?；蛟S正因?yàn)槿绱?，因此在設(shè)計(jì)乾清宮和正大光明匾的時(shí)候，充分考慮了這一點(diǎn)。
乾清宮是故宮內(nèi)廷后三宮之一，皇帝把自己的居室定名為“乾清”，即是說在他的統(tǒng)治下，天下可得到清平和安寧，《道德經(jīng)》曰：“天得一以清”。乾、坤代表著天地，《易經(jīng)》曰:“乾，天也”，天地相交焉泰?！盀樽衔⒄小?，紫微是北誣北極星，在天的正中，極明亮，又有眾星環(huán)繞?！稌x書·天文志》曰:“紫微，大帝之座也，天子之常居也”。乾清宮東西兩側(cè)的日精門和月華門代表著日、月，左右并列兩個(gè)永巷，東西列六宮，共為十二宮，是后妃居住之地，它代表著十二個(gè)星辰，猶如眾星拱衛(wèi)著它，象征皇權(quán)天授。而在乾清宮內(nèi)，上面掛著匾，上面手書：“正大光明”。
在電視劇《康熙王朝》中，康熙在一次朝會(huì)上把這幅匾掛在了乾清宮，其實(shí)這是不對(duì)的，歷史上的正大光明匾是由順治皇帝親筆手書，爾后又經(jīng)過康熙帝一番摹勒刻石，今所懸掛的乃乾隆帝的再次臨摹。“正大光明”這四字來自《周易》：“大者，壯也?！薄罢?，而天地之情可見也?！?《周易·大壯·彖辭》)“剛中正，履帝位而不疚，光明也。”(《周易·履·彖辭》)這就是說要使皇位穩(wěn)固，必須效法天地，順應(yīng)人情，從而表明他們的統(tǒng)治是正大光明的，可見清朝歷代皇帝用心之良苦也。如今在乾清宮懸掛的正大光明匾是乾隆掛上去的，從順治迄今已有三百余年的歷史了。不過正大光明匾最讓大家熟知的，則是和清朝的一個(gè)制度有關(guān)，這就是：“秘密立儲(chǔ)制度”。
清朝唯一的太子就是康熙所立的二阿哥胤礽，也是清朝唯一的皇太子。到了康熙晚年，太子胤礽被廢立兩次，最終徹底廢黜，引起了著名的“九龍奪嫡”。當(dāng)時(shí)最有影響力的分為四皇子胤禛、八皇子胤禩、十四皇子胤禵，在經(jīng)過特別錯(cuò)綜復(fù)雜至今也沒說明白的康熙傳位遺詔確認(rèn)后，由當(dāng)時(shí)不被看好的四皇子胤禛上位，而大熱門十四皇子胤禵出局，當(dāng)時(shí)的十四皇子胤禵遠(yuǎn)在西北，手握重兵。當(dāng)時(shí)就有傳言康熙傳位的是十四皇子，而雍正則把十改為于，屬于篡位，這種傳言從當(dāng)時(shí)傳到了現(xiàn)在，至今也沒有定論。雍正為防止再出現(xiàn)兄弟間爭奪皇位的慘劇，從此實(shí)行秘密建儲(chǔ)制度，不再公開設(shè)立太子，而是由皇帝寫詔書并放置于乾清宮正大光明匾額后，皇帝自己也私備一份，待皇帝駕崩后，由御前大臣取出兩份遺詔，當(dāng)場對(duì)照無誤后，才能宣布繼承人。
等到雍正死后，莊親王允祿等王公大臣們把兩份密詔啟開核對(duì)吻合后，即由弘歷繼位，乾隆成了清代在建立秘密建儲(chǔ)制度后第一個(gè)接位的皇帝。乾隆皇帝對(duì)他父親的這一做法極為贊賞，給予高度評(píng)價(jià)，說此舉“人心翕然”，這是“天下臣民所共知者也” ?？梢哉f從此之后，清朝的皇位傳承一直是秘密建儲(chǔ)，以正大光明匾背后的為準(zhǔn)。
到了道光駕崩后，眾人從正大光明匾背后取出的詔書深刻的影響了后來的局面，被公認(rèn)最有能力的恭親王奕訢沒有繼位，而是由皇四子奕詝立為皇太子，這就是后來的咸豐。為了確保萬無一失，遺詔上面寫著兩行漢文字是：“皇六子奕訢封為親王，皇四子奕詝立為皇太子”，在后一行漢字的旁邊，又書了“皇四子奕詝立為皇太子”，的滿文，避免有類似修改的企圖。正是由于恭親王出局，導(dǎo)致后來咸豐面對(duì)種種局面，也要防止恭親王的地步。恭親王公認(rèn)有能力，如果是他的話，或許后面的種種局面都會(huì)有很大的變化。咸豐帝則僅有一子，還未及秘書立儲(chǔ)就駕崩，而同治光緒都是無子，導(dǎo)致秘密建儲(chǔ)被廢棄，直到清朝滅亡，再也沒有使用過，不過正大光明匾卻一直保存至今，成為乾清宮的文物之一，每年冬至都備受矚目，吸引了各地的游客前來欣賞一年一次難得的場景。
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