滿威寧(加州州立大學舊金山分校物理與天文系教授)
今年的諾貝爾物理學獎被授予美國華盛頓大學的索利斯(David J. Thouless)、普林斯頓大學的霍爾丹(F.Duncan M. Haldane)和布朗大學的科斯特利茲(J.Michael Kosterlitz),以表彰他們的“理論研究發(fā)現(xiàn)了物質的拓撲相變和拓撲相?!敝Z貝爾獎官網說:“他們打開了通往奇異狀態(tài)物質這一未知世界的大門。他們用高等數(shù)學方法研究不尋常的相、態(tài)、物質,比如超導體、超流體或薄磁膜。得益于他們的先驅性工作,對新型反常相物質的獵尋(hunt)開展起來了。很多人認為它們未來有望在材料科學和電子學上得以應用。”
眾所周知,純水可以有冰、水、水蒸氣三種狀態(tài),也就是固體液體氣體三種相。融化沸騰結霜等都是相變。值得注意的是,相變意味著存在不連續(xù)的躍變。比如說固相和液相之間并沒有中間狀態(tài)。你可以把冰和水混合在一起,但在冰水混合物(包括碎冰沙飲品)里,固相液相仍是分離的(phase separation),不像酒精和水溶液成為融合的單相。小朋友可能會好奇那軟白甜的冰激凌,難道不是水在固液兩相之間的中間相?注意,冰激凌不是水,是混合了蛋白質、脂肪、冰晶、糖、液態(tài)水以及氣泡的典型軟凝聚態(tài)——凝聚態(tài)物理的另一個重要分支。
總而言之,不同的相是指同一個物質內的原子們,有不同的組織結構,對應于不同的物態(tài)。相與相之間的變化,是躍變的(存在不連續(xù)的物理量),而不是漸變的 (比如將一塊鐵的溫度慢慢升高)。
拓撲是topology 音譯的詞匯。拓撲學是數(shù)學的一個分支,主要研究在空間連續(xù)變化(比如拉伸和彎曲,但是不撕裂和粘合)的情況下維持不變的性質。
最著名的例子就是,一團橡皮泥可以捏成一個球或者一個碗,或者捏成諾獎發(fā)布會上,主持人手里的實心肉桂面包(不管怎樣做連續(xù)變化,這些形狀都是一回事:它們都沒有洞)。而被打穿了一個洞的橡皮泥,或者有一個把手的茶杯,以及主持人手里的圓圈面包,或者一個筒裙,在拓撲學上他們都是一回事,擁有同樣的不變性:一個洞。而穿了兩個洞的橡皮泥,就像那個八字形的堿水面包,還有你的長褲和短褲,都具有相同的拓撲不變性。除了洞的個數(shù),還有別的特征數(shù)用來描述不同的拓撲特性。
請注意,拓撲性也是躍變的,不是漸變的。有個笑話說,當禪師說任何事物都有兩面,你可以把一張紙條擰一下然后兩頭反過來粘住,形成一個莫比烏斯環(huán)。在上面爬的螞蟻會發(fā)現(xiàn)它只有一面??墒侨绻U師說事物都有整數(shù)面,那他就對了。同樣,拓撲描述里,可以有零個、一個、兩個或N個洞,但是不會有中間態(tài)1.5個或1.618個洞。掌紋指紋的奇異點(構成“籮斗”或“簸箕”)、打結的耳機線、椰子絨毛的漩(和你頭發(fā)的漩)無不要遵守拓撲學的描述。而且拓撲性必須看物質的整體而不是局部才能知曉。
拓撲的本質是在連續(xù)變化下的不變性。如果一根繩子上打了一個結,然后把這根繩子首尾相連,要去除這個繩結就只能把繩子割斷,拓撲性質也是如此的堅固。比如說,當空間發(fā)生連續(xù)變化(伸縮扭曲等),左圖的二維的波浪式運動可以被消除,而右圖轉圈的漩渦只能被扭曲或移動,因為拓撲結構獲得保護,漩渦不能被輕易地消除。后面會提到漩渦在二維拓撲相變里面的重要作用。
為了幫助理解后面的話題,我們先看看什么是電導率。想象一下你在一個管子(比如注射器)的一端施加壓力,兩端出現(xiàn)壓強差,管內的液體會朝低壓的方向流去,而流速流量不僅由壓強差、管道長度、管道粗細決定,還會與液體的粘滯阻力有關,就像水和蜂蜜的區(qū)別。同樣的,決定電流大小的,除了導線兩端的電壓差,材料的長短粗細,還有材料本身的導電性能(電導率)。比如金或者銅的電導率優(yōu)于鋁。我們平時說的電阻率,是電導率的倒數(shù)。一般情況下,電阻來源于電荷在移動過程中遭遇的阻礙(與其余微觀粒子的頻繁碰撞),類似于粘滯阻力和摩擦力。于是很大一部分電能就被消耗成了熱能,所以你的手機會發(fā)熱而且沒用一天就要充電了。在三維導體和半導體中,電導率(電阻率)會隨溫度等狀態(tài)發(fā)生變化,一般這樣的變化是連續(xù)的,不是躍變的。
在特殊情況下,比如非常低溫的條件下,物質可能發(fā)生特殊的相變,突然完全喪失電阻(或者粘滯系數(shù)),變成超導體(或者超流體),于是電流不再產生熱量消耗電能,(或超流液體在環(huán)形容器中無休止地流動下去)。
現(xiàn)在,我們再來試圖理解拓撲相變。
在低溫下,微觀粒子體現(xiàn)出量子力學的效應。而在薄層物質里,想象一下那些“運載”電流的電荷(或流體的分子),像螞蟻一樣被限制在桌面薄薄一層空間,只能做二維運動。那么他們中的一些有可能轉著圈形成漩渦。
如果本節(jié)后面的文字讀起來費勁,讀完這一段你就可以跳到下一節(jié)。簡短地說,今年的物理諾獎獎勵了下列幾個工作:(1) David J. Thouless和J. Michael Kosterlitz用漩渦(拓撲概念)解釋了薄層物質的一種特殊形式的超導超流相變。(2) David J. Thouless等人用陳數(shù)(陳省身數(shù),Chern numbers)等拓撲不變量解釋了實驗觀測到的按整數(shù)倍變化的霍爾電導率。(3) F. Duncan M. Haldane提供了一維磁性原子鏈的拓撲模型。(4) F.Duncan M. Haldane還首次預言了不需要磁場的整數(shù)量子霍爾效應(最后這一條是不是獲獎工作還有些爭議)??偟膩碚f,他們的理論開創(chuàng)了把拓撲概念應用到凝聚態(tài)物理研究的領域,打開了通往豐富的拓撲物態(tài)世界的大門。
從前的理論認為超導或者超流不可能在薄層中發(fā)生。而上世紀七八十年代,David J. Thouless和J. Michael Kosterlitz 提出拓撲量子流體的理論,描述了在極低溫下薄層物質中的漩渦會順時針逆時針成對出現(xiàn),互相補給電荷(或者補給流體),作為整體形成準長程有序的束縛態(tài),伴隨超導或超流現(xiàn)象。在溫度升高后,這些成對的漩渦突然遠離,開始自由運動,破壞了超導或超流的長程位相有序性,導致物理性質突變。這個過程不同于普通的伴隨對稱性破缺(局部熱擾動破壞的各方向對稱性)的相變(比如結冰),而是由漩渦束縛態(tài)與自由態(tài)之間的轉變導致的,要用到拓撲的不連續(xù)性來描述和解釋,是拓撲相變的一種。已故前蘇聯(lián)科學家Berezinskii也獨立地提出了這一相變機理,但由于東西方冷戰(zhàn)而不為許多人知曉, 這一相變也被稱為是BKT相變。
另外一個啟發(fā)了科學家們去把拓撲性應用到物理里的一個重要現(xiàn)象,是在極低溫強磁場下薄層物質的霍爾電導率成臺階式整數(shù)倍變化,而不能連續(xù)變化,即整數(shù)量子霍爾效應。(1980年德國科學家馮·克利青 Klaus von Klitzing 發(fā)現(xiàn)整數(shù)量子霍爾效應,于1985年獲得諾貝爾物理學獎。)實驗所測得的霍爾電導率非常精確地嚴格等于一個物理常數(shù)的整數(shù)倍。這個物理常數(shù)是大家熟悉的基本電荷(一個電子的電量)的平方除以量子力學里的極小量普朗克常數(shù)。(霍爾電導率不同于普通的電導率,但也同樣是電流密度與電壓梯度的比值。)
為什么霍爾電導率會如此固執(zhí)地取這一系列整數(shù)倍數(shù)值呢?David J. Thouless等人把整數(shù)量子霍爾效應與陳數(shù)的整數(shù)拓撲不變量聯(lián)系在了一起,用拓撲理論深刻解釋了二維電子層中的整數(shù)量子霍爾效應。陳數(shù)是以華人數(shù)學家陳省身命名的。在數(shù)學上,陳省身提出的陳類(Chern Class)及相關理論在微分幾何和代數(shù)拓撲學里面有舉足輕重的位置。
另外,1982年,美籍華裔物理學家崔琦(Daniel Chee Tsui)、美國物理學家施特默(Horst L. Stormer)等發(fā)現(xiàn)“分數(shù)量子霍爾效應”,不久由美國物理學家勞弗林(RoberB. Laughlin)給出理論解釋,三人共同獲得1998年諾貝爾物理學獎。
而今年的另一位得獎者,F(xiàn). Duncan M. Haldane的理論計算在八十年代末第一個提出了與已知機理不同的,不需要外加磁場的量子霍爾效應。這一預言終于在2014年,被以薛其坤為首的清華大學和中科院物理所的研究團隊,用前所未有的磁性摻雜拓撲絕緣體在實驗上驗證。他的理論為現(xiàn)在非?;钴S的拓撲絕緣體領域提供了前期基礎。他還用拓撲的概念研究一維的原子鏈,在八十年代年打破前人對一維原子鏈的認知,指出一串磁性原子的自旋常數(shù)決定了他們是否存在拓撲性。他近期的工作進一步升華了分數(shù)量子霍爾效應的理論。
這些研究的意義是什么,他們有什么用,這是大家很關心的問題。
我首先要強調的是,把非常抽象的拓撲學應用到凝聚態(tài)物理研究中,形成全套嶄新的理論,用以成功解釋物質的奇異性質和相變,并預言前所未有的拓撲相和新物態(tài),就像拿三角函數(shù)來描述帶有方向的物理量(力和速度等矢量),拿微積分來描述漸進的物理過程,拿黎曼幾何來描述引力的本質是時空的扭曲從而創(chuàng)立的廣義相對論一樣,這些“異想天開”的開創(chuàng)性理論研究打開了一扇扇新學科的大門,是具有劃時代意義的。
拓撲激發(fā)態(tài)兩個重要特點,一是全局性,二是對局部擾動的穩(wěn)定性,不受材料里面雜質等干擾。到今天對拓撲物態(tài)的研究成為一個內容豐富又飛速發(fā)展的領域, 更多的奇異拓撲相(包括一維、二維、三維)和拓撲相變被預言和發(fā)現(xiàn)。
比如1990年左右,華裔物理學家牛謙、文小剛等人的工作使我們理解了量子霍爾效應邊界的奇特拓撲性質。近十年來,包括傅亮、張首晟在內的科學家發(fā)現(xiàn)和預言了多種三維拓撲絕緣體。近八年來,顧正澄、文小剛,還有陳諧、劉正鑫揭示了Haldane磁性鏈的對稱保護的拓撲內涵。這些工作使拓撲物態(tài)吸引了更多的關注。
特別是量子霍爾態(tài),其中和陳數(shù)相關的拓撲性質,導致了它的邊界是電阻為零的理想導體。電子在一個邊界上都有相同的運動方向,好似行駛在暢通無阻的高速公路,不再遭遇普通導體內類似于跑車沖進歌舞廳菜市場的電阻。這樣特別的的材料有望被用來解決電子產品發(fā)熱電能浪費的問題。
還有一種新型拓撲物態(tài)——帶非阿貝爾任意子的拓撲序,可能可以被用以實現(xiàn)量子計算機??偠灾?,拓撲序拓撲物態(tài)在過去二十多年來主導了凝聚態(tài)物理的前沿研究,這些新型的拓撲材料和奇異性能,可能對下一代電子元件和量子計算機的發(fā)展有重要的潛在應用。
作為專業(yè)的物理科研人員,在這里我謹慎保守地措辭“可能”和“潛在應用”,因為這樣劃時代發(fā)現(xiàn)全新物態(tài)和物理機制的開拓性研究本身已經意義非常重大,無需再吹噓應用前景。類似地,一百年前愛因斯坦提出激光概念,五六十年前激光得以實現(xiàn)。那時候的人們完全想象不到激光的“潛在應用”有多么廣泛。在今天幾乎任何角落,從引力波探測、芯片制造,到普通電腦光盤、互聯(lián)網光纖,到哪怕超市里的掃條碼,都離不開激光——這種“一反常態(tài)”的具有單色、單向性、大功率、相干性等等的全新光源。
三位獲獎者是全新拓撲物態(tài)研究領域的理論先驅,在他們之前和之后的眾多的數(shù)學家、理論物理學家和實驗物理學家,都為這一領域的發(fā)展做出了卓越的貢獻。是他們對未知世界無法阻擋的好奇心、孜孜不倦的探索和極其敏銳的洞察力讓這一切成為可能。
[1].諾獎官網公告
https://www.nobelprize.org/nobel_prizes/physics/laureates/2016/press.html
[2].Nature: Physics of 2D exotic matter wins Nobel.
http://www.nature.com/news/physics-of-2d-exotic-matter-wins-nobel-1.20722
[3]. 果殼網:物理學獎:平面世界里的奇幻現(xiàn)象
http://www.guokr.com/article/441761/
[4]. 拓撲為何
http://iscientists.baijia.baidu.com/article/342721
[5]. [輕松理解凝聚態(tài)中的拓撲|諾獎深度解析 (之一)
http://www.weixinduba.com/n/348732
[6]. [輕松理解凝聚態(tài)中的拓撲|諾獎深度解析 (之二)
http://mt.sohu.com/20161009/n469783911.shtml
[7]. Physics Today: The QuantumSpin Hall Effect and Topological Insulators
http://scitation.aip.org/content/aip/magazine/physicstoday/article/63/1/10.1063/1.3293411
[8]. https://i.ytimg.com/vi/9NlqYr6-TpA/maxresdefault.jpg
滿威寧,博士,本科畢業(yè)于吉林大學少年班,博士畢業(yè)于普林斯頓大學物理系,在普林斯頓大學和紐約大學從事博士后工作?,F(xiàn)任加州州立大學舊金山分校物理與天文系終身教授,從事軟凝聚態(tài)物理、準晶、光子能隙、無序材料及非線性光學的研究。
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