抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，國共兩黨開始合作抗日，陜北紅軍主力改編為八路軍。老蔣為了限制八路軍的發(fā)展，一開始只同意給兩個師四個團的番號，經(jīng)過艱苦談判，才多增加了一個師。這三個師每個師定員15000人，但當(dāng)時陜北紅軍卻有6萬多人。剩下的將近兩萬人當(dāng)中，絕大部分人都進入了延安留守兵團。
由于只有三個師的正規(guī)編制，不少將領(lǐng)不得不降級使用。在紅軍時期擔(dān)任過紅一軍團軍團長的林彪出任八路軍115師師長，當(dāng)他拿到本師的編制表，看到344旅旅長徐海東的名字后，一向沉穩(wěn)的林彪不淡定了。考慮了很長時間后，他向延安請示：我不敢指揮徐海東，能否換個人？
那么林彪為何說自己不敢指揮徐海東呢？原因有兩點，第一點是徐海東在紅軍時期的職務(wù)和他相同，都是軍團長。林彪?yún)⒓舆^南昌起義和湘南起義，并跟隨部隊上了井岡山，在戰(zhàn)斗中展現(xiàn)出了很高的軍事才能，成了紅一方面軍的驍將，1932年擔(dān)任紅一軍團軍團長。
徐海東參加過黃麻起義，長期跟隨紅四轉(zhuǎn)戰(zhàn)。紅四撤離鄂豫皖蘇區(qū)后，他在極為困難的情況下重建紅25軍，和政委吳煥先一起指揮部隊打退了敵人的多次進攻。長征到達陜北后，紅25軍和劉志丹領(lǐng)導(dǎo)的陜北紅軍合編為紅15軍團，徐海東任軍團長。都是軍團長，現(xiàn)在卻讓徐海東降級給自己當(dāng)旅長，林彪認(rèn)為這有點不合適。而且120師和129師都沒有這種情況。
當(dāng)時120師的師長是賀龍，手下兩個旅的旅長分別是盧東升和陳伯鈞。盧東升是賀龍的老部下，陳伯鈞的資歷也遠(yuǎn)不如賀龍；129師師長劉伯承手下的兩個旅長分別是王宏坤和陳賡，他們二人在紅軍時期的職務(wù)和資歷和劉伯承也沒法比。部隊中一般是講資歷的，通常來說，下級的資歷會比上級差一些，這對指揮作戰(zhàn)是有好處的。
而徐海東和林彪在紅軍時期的職務(wù)是一樣的，都是軍團長，資歷也差不多。在這種情況下，讓他給自己當(dāng)旅長，林彪認(rèn)為有點不合適。第二個原因是徐海東在紅軍時期的貢獻很大。紅四撤離鄂豫皖蘇區(qū)后，徐海東帶領(lǐng)的紅25軍就成了大別山的旗幟；后來在長征途中，紅25軍還創(chuàng)建了一塊根據(jù)地，這在參加長征的幾支部隊當(dāng)中是唯一的一例。
更為難得的是，紅25軍經(jīng)過近萬里的艱苦轉(zhuǎn)戰(zhàn)，部隊到達陜北后不僅沒有減員，還增加了800多人，這在參加長征的部隊中也是唯一一例。紅25軍到達陜北后和劉志丹領(lǐng)導(dǎo)的陜北紅軍合編為紅15軍團，隨后徐海東指揮部隊先后取得了勞山和榆林橋戰(zhàn)役的勝利，鞏固了陜北革命根據(jù)地，為中央紅軍北上提供了落腳點。中央紅軍長征到達陜北時已是嚴(yán)冬季節(jié)，部隊面臨著嚴(yán)重的經(jīng)濟困難，只剩下了1000個大洋，連戰(zhàn)士們的冬裝問題都無法解決。
毛主席親自給徐海東寫借條，要借2500個大洋。紅25軍屬于紅四序列，當(dāng)時張國燾已經(jīng)南下并另立“中央”，因此一些人擔(dān)心徐海東不肯借這筆錢。不料徐海東二話沒說，就拿出了5000個大洋送給了中央，當(dāng)時紅15軍團總共才只有7000個大洋。靠著這筆錢，中央紅軍解決了燃眉之急。后來毛主席曾經(jīng)多次說：“徐海東是對革命有大功的人。”這也是徐海東后來長期養(yǎng)傷并缺席了整個解放戰(zhàn)爭還能成為開國第二大將的一個重要原因。
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