大約在清乾隆三十九年(1775)，安徽桐城人姚鼐在北京為官，以長于古文傾動(dòng)天下。吏部主事程晉芳和翰林編修周永年對姚氏古文交相稱賞，進(jìn)而溯其文章之源，說：“昔有方侍郎，今有劉先生，天下文章其出于桐城乎!”于是文人學(xué)士多歸向桐城，號(hào)稱“桐城派”，方、劉、姚則被尊為桐城派“三祖”，世謂方苞文質(zhì)，恒以理勝；劉大櫆以才勝，學(xué)或不及；姚鼐則才學(xué)俱佳而理文兼?zhèn)洌时灰暈椤叭妗敝屑蟪烧?。姚鼐一生，詩文并治，著作等身，?jì)有《惜抱軒文集》16卷、《文后集》12卷、《詩集》10卷、《筆記》10卷、《法帖題跋》1卷、《老子章義》1卷、《莊子章義10卷、《九經(jīng)說》19卷、《三傳補(bǔ)注》3卷，并選有《古文辭類篡》75卷、《五七言今體詩鈔》18卷和《唐人絕句詩鈔》1卷等
嗜讀投名師 早具垂天翼
姚鼐，字姬傳，一字夢谷，因其書齋名為惜抱軒，后來學(xué)者便稱他為惜抱先生。他于清雍正九年(1731)12月20日生于桐城一個(gè)官宦世家，高祖姚文然，康熙間官至刑部尚書，為清初名臣；曾祖父姚士基當(dāng)過湖北羅田知縣；伯父姚范，詩、古文、經(jīng)學(xué)成就俱高，進(jìn)士及第后為翰林院編修。因此，姚鼐《復(fù)張君書》稱：“仆家先世，常有交裾接跡仕于朝者。”但到了姚鼐出生時(shí)，姚家已顯示出衰落的跡象，家境并不富裕。其父姚淑，雖有學(xué)識(shí)而終身未仕。姚鼐自幼羸弱多病，足不出產(chǎn)，惟好讀書，天分極高，深得伯父姚范的喜愛。其時(shí)，桐城文風(fēng)昌盛，能文之士眾多，居于鄉(xiāng)里者即有姚范、葉酉、劉大櫆、方澤等“龍眠十子”，他們志同道合，常歡聚一堂，論學(xué)談藝，約為“舉世不好”之文，每有佳作，則共讀同賞，議論風(fēng)生。姚鼐雖不能親與，心里委實(shí)向往之至。多年以后，仍念念不忘，曾寫詩憶舊：“葉劉年歲略相隨，先伯同行又后之。至貴不關(guān)天子爵，齊名起作眾人師。”①對于那些客居異鄉(xiāng)、文名卓著的鄉(xiāng)賢，如方苞、胡宗緒、方世泰、方世舉等，姚鼐聞其名，誦其文，“恨莫接其形容”②。這種感受是如此的刻骨銘心，以致他后來每思及此，總是惘然若失。尤其對未能親炙方苞，更覺遺憾。他在80歲那年所作《望溪先生集外文序》中回憶道：“望溪先生之古文，為我朝百余年文章之冠，天下論文者無異說也。鼐為先生邑弟子，誦其文，蓋尤慕之。計(jì)鼐少時(shí)亦與先生之老年相接，然先生居江寧，鼐居桐城，惟乾隆庚午鄉(xiāng)試一至江寧，未及謁先生。其后遂人都，又?jǐn)?shù)年先生沒，遂至今以不見先生為恨矣?！?br>
雖然如此，姚鼐與一般少年相比，還是幸運(yùn)得多，他5歲破蒙，8歲從縣城南關(guān)樹德堂移家北門口初復(fù)堂，與眾兄弟一道就讀家塾，師從方澤。鄰居左學(xué)沖亦是一位飽學(xué)之士，每至日暮，總要踱至姚家，與姚范、方澤等談詩論文，興之所至，輒取古人詩文，高聲吟誦，無須解說而其中深意畢現(xiàn)，令姚鼐心馳神往。劉大櫆也常來姚家作客，每次他來，姚范都要屏退諸子、侄，獨(dú)令姚鼐隨侍一旁。劉大櫆那豐偉絕倫的儀表，灑脫恣肆的才情，詼諧嘰智的言談，取書縱讀、旁若無人的神態(tài)，都在姚鼐幼小的心靈里留下美好而深刻的印象。他甚至還背著大人，裝扮成劉大?的模樣，模仿他的音容笑貌以為游戲，后來年近半百時(shí)憶及，尚不勝留戀。劉大櫆對少年姚鼐也推崇備至，譽(yù)稱：“我昔在故鄉(xiāng)，初與君相識(shí)。君時(shí)甫冠帶，已具垂天翼”，詩中所指當(dāng)在這一時(shí)期。
姚范也是姚鼐的一位良師。他學(xué)宗方苞，自經(jīng)史百家、天文地志、小學(xué)訓(xùn)詁，以及佛老之學(xué)，無不貫通。姚鼐白小隨伯父鉆研經(jīng)學(xué)，耳濡目染，廣泛涉獵，打下了良好的學(xué)問根底。在姚范看來。自己可以教侄兒治經(jīng)，至于傳授古文之道，則非劉大櫆莫屬。于是姚鼐18歲那年，便轉(zhuǎn)投劉大櫆門下，專心學(xué)習(xí)詩古文辭，成為他的嫡傳弟子。姚鼐未及親聆方苞教誨的遺憾，不僅在劉大櫆那兒得到最好的補(bǔ)償，而且由此確立了傳承薪火、光大師門的志向。他在《與劉海峰書》中懇切地表示：“鼐于文藝，天資學(xué)問，本皆不能逾人，所賴者，聞見親切，師法差真。然其較一一心自得，不假門徑，邈然獨(dú)造者，淺深固相去遠(yuǎn)矣。獨(dú)欲謹(jǐn)守家法，拒逆謬，妄冀世有英異之才，可因之成一線未絕之續(xù)，倔然以興?！碧糌竞米x書，但對世俗講章及明以來所謂“四書文”，卻頗為大厭惡，以為陋俗不文，“不過為場屋作耳，”“不足為書”，然而，為了敲開科舉大門，他還是硬著頭皮將這類書結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)啃了一通，乾隆十五年(1750)，姚鼐得中江南鄉(xiāng)試。次年，進(jìn)京應(yīng)禮部試。姚鼐年方弱冠，豪情激蕩，正想挾首試中舉之勇，一舉叩開入仕大門，不料時(shí)運(yùn)不濟(jì)，鎩羽而歸，難免沮喪。不久，姚鼐將歸，劉大櫆作序送之，勉其學(xué)習(xí)圣賢，“宜以第一流自待”。后又作《寄姚姬傳》比，撫今思昔，推人及已，痛痛快快發(fā)了一頓牢騷后，勸勉姚鼐：“君方及壯多宏才，豈比朽瓜枯木灰，“”來居上待子耳”。這些都是劉大?的肺腑之言，非遇知已不輕吐。由是觀之，他和姚鼎雖名師生，誼同良友。
年輕的姚鼐對恩師的不得志深表同情，卻不甘步其后塵，乾隆十九年(1754)喬，他再試與禮部，又不第，遂留京師，及至秋試，再次落榜。這期間，他結(jié)識(shí)了朱子潁、王文治、朱筠等一批文友，引為同調(diào)，“居閑蓋無日不相求也。一日，值天寒晦，與先生(王文治)及遼東朱子潁登城西黑窯廠，據(jù)地飲酒，相對悲歌至暮，見者怪之?！背齾s聚飲嘯歌咖外，酬唱往還，相互砥礪，也是一大樂事。在寫給王文治、朱筠等人的詩中，姚鼐一面稱贊王氏“奇興逸如鴻”，“朱侯（筠）磊落抱奇懷，相逢意氣劇飛動(dòng)，”一面自稱“素?zé)o諧俗韻”，表示將隱居林泉，不履塵世。
乾隆二十二年(1757)，姚鼐春試不中，只得輾轉(zhuǎn)四方授徒養(yǎng)親。次年秋，初游揚(yáng)州，結(jié)識(shí)安徽歙縣人程晉芳，愛其言論偉異，倜儻不群，結(jié)為摯友。乾隆二十五年(1761))，姚鼐考進(jìn)士再告失利，利，將南歸。好友朱子潁喪父，不顧世俗譏嘲，也不顧自己父親副都統(tǒng)的官銜，堅(jiān)請姚鼐這位屢試落第的舉人執(zhí)筆作墓志。八月二十三日，姚鼐父親姚淑去世，他便丁憂南歸，回鄉(xiāng)守喪。
十年游宦海 一朝樂歸田
乾隆二十八年(1763)春，姚鼐服喪期滿，重赴禮部試，得中二甲第三十五名，殿試后因文字書法優(yōu)異被選為庶吉士，在翰林院庶常館中學(xué)習(xí)三年，于乾隆三十一年(1766)散館，未能留介翰林院，先分至兵部，不久改授禮部儀制司主事。乾隆三十三年(1768)七月赴任山東鄉(xiāng)試副考官，途經(jīng)德州浮橋，慨然釘感，什詩抒懷，有“弱冠一川水，屢照將成翁”之句，散發(fā)著人遲暮的氣息。這一年，姚鼐剛剛38歲，正是有為之年，卻有如此蒼涼的心態(tài)，確乎與眾不同!
乾隆三十五年(1770)，姚鼐得悉劉大櫆準(zhǔn)備離開歙縣問政書院，回故鄉(xiāng)隱居，至為掛念。在赴湖南任鄉(xiāng)試副考官途中，寫下《懷劉海峰先生》一詩，詩曰：“先生高臥楚去旁，賤子飄零每憶鄉(xiāng)。四海但知存父執(zhí)，一鳴常記值孫陽。于今耽酒能多少，他日奇文恐散亡。脫足耦耕如未晚，百年我亦發(fā)蒼蒼?！睅锥嗌钋?，幾多感喟，寄蘊(yùn)筆端而動(dòng)人心弦!在所作《懷程魚門》詩中，姚鼐直抒胸臆云：“淮南倒屣盡賢賓，綸閣今稱老舍人。潦倒青春常似醉，交游白首每如新?！蓖瑯痈腥酥辽睢?br>
乾隆三十六年(1771)，姚鼐充會(huì)試同考官，名士孔廣森、錢澧、周永年等皆為本科進(jìn)士，未幾，姚鼐被擢升為刑部廣東司郎中，從此案頭便充斥理不清的卷宗，眼前呈現(xiàn)用不盡的刑具，耳畔回蕩揮不去的哀鳴。凡此種種都讓他心煩意亂卻又無可奈何。乾隆三十八年(1773)，由于侍讀學(xué)士：朱筠等人的提議，清朝汗《四庫全書》館，選一時(shí)翰林宿學(xué)為纂修官。并特詔征召一批著名名漢學(xué)家人館，以紀(jì)昀為總纂官。姚鼐因劉統(tǒng)勛、朱筠的聯(lián)名爪薦，由刑部人館充校辦。當(dāng)時(shí)不是翰林而參與纂修者共8人，姚鼐、戴震、程晉芳、任大椿四人最為人稱道。
《四庫全書》的編修是我國文化史上一項(xiàng)浩大的文獻(xiàn)整理工程，該書幾乎囊括了乾隆以前中國古代重要著作，保存了許多珍本秘籍，享有“千古巨制，文化淵藪”之美譽(yù)。姚鼐能參與這件盛事，實(shí)在榮幸，但他本以古文起家，一向以宋儒之學(xué)為治學(xué)根本，認(rèn)為“儒者生程、朱之后，得程、朱而明孔、孟之旨，程朱猶吾父師也”。這就使他與紀(jì)昀、戴震等為代表的四庫館臣之間產(chǎn)生極大分歧，格格不入，難以調(diào)和。
紀(jì)昀是清代乾嘉時(shí)期一位獨(dú)具特色的學(xué)者，他在學(xué)術(shù)上提倡實(shí)學(xué)和通經(jīng)致用，對宋學(xué)頗有微辭，嘗作詩抨擊宋代理學(xué)，詩曰：“積水通瀛海，雄關(guān)記瓦橋。當(dāng)年?duì)幝迨瘢送飧督疬|。世暗邊功賤，儒多戰(zhàn)氣銷。北盟誰載筆，猶忍話三朝。”宣稱：“伊川之學(xué)傳之者多，然醇駁互見，抉擇為難。余勘定四庫書，頗恨其空言聚訟也。”故而衡量古籍多用漢學(xué)目光，排斥其他見解，以至當(dāng)日四庫館內(nèi)“纂修者競尚新奇，厭薄宋、元以來儒者，以為空疏，掊擊訕笑之不遺余力”。姚鼐“往復(fù)辨難，諸公雖無以為難，而莫能助也”。另據(jù)清人葉昌熾《緣督廬日記》卷四載：“乾隆中葉開四庫館，姚惜抱鼐'與于校之列，其擬進(jìn)書提，以今《提要》勘之，十但采用二三，惜抱學(xué)術(shù)本與文達(dá)（紀(jì)昀）不同，宜其柄鑿也。”后人視紀(jì)、姚之砥牾為漢、宋學(xué)派之爭的反映，是很有道理的。
在抑漢尊宋這一點(diǎn)上，姚鼐和皖派漢學(xué)大師戴震也是“道不同不相為謀”。乾隆二十年(1755)，戴震以諸生游京師，新科進(jìn)士紀(jì)昀、王鳴盛、錢大昕等人仰其學(xué)問，紛紛折節(jié)下交。姚鼐時(shí)已中舉，因欽佩戴震學(xué)問，也曾致函請為弟子，被戴震以治學(xué)門徑不同，回信謝絕了師名，愿和他做朋友，“交相師”，令姚鼐感到不快，此次兩人一起參加《四庫全書》編纂，遇事常常爭執(zhí)不下。后來姚鼐便直接批評(píng)戴震，說“近世休寧戴東原，其才本超越乎流俗，而及其為論之僻，則更有甚于流俗者”。
為了闡明自己在漢宋之爭中的基本態(tài)度，回?fù)魸h學(xué)家的種種反宋言論，姚鼐借友人錢獻(xiàn)之將歸江南而適嶺南之機(jī)，作《贈(zèng)錢獻(xiàn)之序》一文，極力為程朱理學(xué)辯護(hù)，認(rèn)為宋儒真正“得圣人之旨”，批評(píng)漢學(xué)家“專求古人名物制度訓(xùn)詁書數(shù)，以博為量，以窺隙攻難為功”，“枝之獵而去其根，細(xì)之繭而遺其巨”，實(shí)在是蒙蔽不明!在漢學(xué)鼎盛的乾隆中葉，姚鼐如此鮮明地亮出自己的觀點(diǎn)，真可謂“獨(dú)排眾議”。關(guān)于寫作這篇著名贈(zèng)序的動(dòng)機(jī)，姚鼐后來在《復(fù)蔣松如書》中解釋說：“鼐往昔在都中，與戴東原輩往復(fù)嘗論此事，作《送錢獻(xiàn)之序》發(fā)明此旨，非不自度其力小而孤，而義不可以默焉耳!”
鑒于學(xué)術(shù)立場不同，同時(shí)對四庫館中這種日復(fù)一日埋頭校書的刻板工作甚感厭倦，姚鼐心中隱伏良久的歸田情結(jié)與日俱增，難以遏止。在他的心目中，惟有古文，才是他展翅翱翔的天地，才是他自童年時(shí)代起就孜孜以求的目標(biāo)。如今年逾不惑，功名雖就，文事未成，不禁產(chǎn)生“田園將蕪胡不歸”的感慨，更何況孟子早就有言：“有官守者不得其官則去”，“有言責(zé)者不得其言則去”，這時(shí)激流勇退，也不愧為“毅然為大丈夫”。于是，乾隆三十九年(1774)夏秋之間，在四庫館中呆了不到兩年的姚鼐，稱疾請辭，時(shí)年44歲。
姚鼐于壯盛之年，青云有路之際，作出這樣的決定，并非一時(shí)意氣使然，而是由諸多因素促成。除去前述與四庫館臣學(xué)術(shù)不侔這一直接原因而外，尚別有因由。
一方面，姚鼐自踏人官場以來，耳聞目睹其中險(xiǎn)惡，憂懼百端，無所適從?！胺蚴刻幨?，難矣。群所退而獨(dú)進(jìn)，其進(jìn)罪也。群所進(jìn)而獨(dú)退，其退亦罪也，”伯思處曹司，溫溫尢所辦，不為能吏，嗟乎!使今之在官者皆伯思苦也，則治亦大矣?！边@兩段話出自他出京時(shí)所寫贈(zèng)序中，相當(dāng)真實(shí)地反映了他此時(shí)的遭際與心理。誠然，姚鼐與當(dāng)時(shí)政壇牽涉不深，交游不廣，但經(jīng)世濟(jì)民的抱負(fù)不比別人少分毫，他曾在《阜城作》一詩中說：“仆昔弱冠歲，始竊鄉(xiāng)曲名。充賦自南來，意氣頗縱橫，謂當(dāng)展微抱，庶見康民氓?！眰兊珖?yán)峻的現(xiàn)實(shí)讓他每每生出：十年省閣內(nèi)，回首竟何成”的感嘆。再者，由于任職刑部，使他比一般人更真切地感到“自是百年來，法家常繼軌”，內(nèi)心對酷吏們輕重不分、濫施刑罰的腐敗作風(fēng)極為不滿，“顧念同形生，安可欲之死?茍足禁暴虐，用威非得已。所慮稍刻深，輕重有失理”，在這種心態(tài)驅(qū)使下，他發(fā)出了“刑官豈易為，乃及末小子”的感慨，萌生了“既乏經(jīng)世略，披褐宜田廬”，“但冀藏弱羽，奚必棲高枝”的念頭，“思屏于江濱田間以自息”。
另一方面，姚鼐在伯父身邊長大，姚范的言傳身教對他產(chǎn)生了潛移默化的影響，每次他走到人生重要關(guān)口，這種影響便或隱或顯地釋放力量，左右他的取舍趨避。檢閱姚范的經(jīng)歷，便可知他成進(jìn)士后，授職編修，任過順天鄉(xiāng)試同考官，參與纂修“三禮”，不到八年即致仕而歸，時(shí)年47歲。后往來天津、揚(yáng)州之間，主講書院，教授生徒，晚年鄉(xiāng)居，猶日以經(jīng)史自課，寒暑不輟，臨終時(shí)仍握筆不舍。他常引用《顏氏家訓(xùn)》教導(dǎo)子、作說，交道締結(jié)，嘗為禍福所倚伏，文人志士，宜與權(quán)門離遠(yuǎn)一點(diǎn)。在他的長期教誨下，姚鼐選擇的人生道路，與姚范驚人地相似：少年求學(xué)，長而入仕，中年歸隱，執(zhí)教以終。
這年十二月，姚鼐應(yīng)時(shí)任泰安知府的朱子潁的邀請，乘風(fēng)雪到五岳之首的泰山游覽。到達(dá)泰安后，在朱子潁的陪同下，姚鼐先登晴雪樓欣賞雪景，復(fù)登泰山日觀峰觀日出。幾天后，由當(dāng)?shù)厝寺檮庖龑?dǎo)，姚鼐游歷了泰山余脈靈巖，夜宿于張峽。在泰安期間，姚鼐按捺不住沖動(dòng)，飽蘸濃墨，寫下《登泰山記》、《游靈巖記》兩篇千古名文。又應(yīng)聶劍光請求，為其《泰山道里記》作序，序文理韻相生，甚可玩味。乾隆四十年春節(jié)剛過，姚鼐從泰安又回到北京，收拾行囊離京南歸。在《乙未春出都留別同館諸君》詩中，他稱贊四庫館：“海內(nèi)文章皆輻湊，座中人物似珠聯(lián)?！北磉_(dá)了“歸向漁樵談盛事，平生奉教得群賢”的真摯情懷。臨行前，好友翁方綱作文送之，并求取贈(zèng)言。姚鼐不加掩飾地說：“諸君皆欲讀古人所未見之書，某則愿讀古人所常見書耳。”暗示自己將以古文為職志，奮身以求。
在回鄉(xiāng)后的最初歲月，他一直沉浸在“谷鳥翩翩影，孤翔識(shí)所歸”的愉悅中。他常說自己像只野馬，不求高棲，但期自得。這只淡泊的鳥兒，一度為塵網(wǎng)所系，如今脫去羈絆，回到生于斯、長于斯的故園，不禁浮想聯(lián)翩，往事歷歷，俱在眼前，而敬愛的伯父數(shù)年前已歸道山，往昔常來走動(dòng)的長輩大半仙逝，天人相隔，不得復(fù)見，心念及此，凄然淚下。惟一感到欣慰的是恩師劉大?雖年近八旬，但健朗如昔，談鋒猶健。姚鼐數(shù)月之間，幾度前往樅陽訪師，回來后都要感嘆唏吁?！跋壬嘞财鋪怼Ｗ慵参春?，扶曳出以論文，每窮半夜”，真是肝膽相照，悄濃意切啊！
講學(xué)傳薪火 門下多才俊
乾隆四十一年(1776)，朱小潁調(diào)任兩淮鹽運(yùn)使，在揚(yáng)州興建梅花書院，延請姚鼐出任山長，相隔l8年后，姚鼐重返揚(yáng)州。這座繁華富饒的城市，依然那么美麗迷人，“第一是隋堤綠柳，不堪煙鎖。潮打三更瓜步月，雨荒十里紅橋火，更紅鮮冷淡不成圓，櫻桃顆?！?鄭燮《滿江紅-思家》)這樣的景致，正宜交文友，發(fā)詩思，悅性情。姚鼐本不是愛熱鬧的人，講學(xué)余暇，仍舊手不釋卷，閉室筆耕，日子過得平淡如水。幸好老友王文治辭官家居，正主講鎮(zhèn)江書院。因是久別重逢，相互間的走動(dòng)便很頻繁，給孤寂的書院生活帶來許多樂趣，王文治以詩歌、書法著于世，文人習(xí)氣濃厚，退歸后沉酣歌舞，買僮教之度曲，“行無遠(yuǎn)近，必以歌伶一部自隨。”每有客至，張樂共聽，日夜不倦。客去樂散，默然禪定，自言：“吾詩字皆禪理也。”故而與姚鼐交談時(shí)，滿口都是屏棄俗念，反求本性之類的佛家語，往日豪縱之氣已經(jīng)衰減。姚鼐生性恬淡，年輕時(shí)即對老莊之道有所參悟，中年以后，在王文治影響下，逐漸對佛學(xué)產(chǎn)生了較大興趣，下筆為文作詩，暗蘊(yùn)佛理禪趣，平添一段氣韻。桐城市博物館收藏姚鼐對聯(lián)一副，聯(lián)文“萬類同春人己合，太虛為室歲年長”，落款“惜抱居士鼐”，估計(jì)即為晚年所書。姚鼐與詩人蔣士銓也有交往，有一年，蔣氏赴京路過揚(yáng)州，特來拜見姚鼐，席間聞王文治身邊家僮能歌吟，善吹笛，便當(dāng)場譜曲，令其橫笛長歌，三人團(tuán)坐，飲灑聽曲，執(zhí)手?jǐn)⑴f，備極歡娛。朱子潁雖公務(wù)繁忙，但身為地主，只要有空，就邀二三知己，或煮酒夜話，抱膝長吟，或徜徉山水，登高舒嘯。鎮(zhèn)江江中有金、焦二山，遙相對立，風(fēng)光奇秀，為當(dāng)?shù)孛麆?。姚鼐曾與王文治、朱子潁同游。當(dāng)日，三人并立山間，只見長江之水滾滾東逝，舟楫往來上下，鷗鷺出沒遠(yuǎn)方，悠然若有所悟，遂令畫工作《金焦同游圖》，以志留念。不久圖成，三人卻因故不得不說再見。姚鼐悵然寫下“二客并知非一世，兩山回首有余蹤”的詩句，分寄二人以紀(jì)其事。
乾隆四十三年(1778)閏六月一日，姚鼐繼室張夫人卒于梅花書院。八月，姚鼐辭去教職，運(yùn)柩回桐城，厝之于縣南五里。大約在這前后，朝廷嘉賞《四庫全書》編修人員，念及姚鼐辛勞，欲任姚鼐為御史，業(yè)已記名，被姚鼐婉言辭謝。大學(xué)士梁國治看重他的才學(xué)，托親信轉(zhuǎn)告：“君若出，吾當(dāng)特薦，可得殊擢?！币ω净睾?，借口“仲弟先殞，今又喪婦，老母七十，諸稚在抱，欲去而無與托，又身嬰疾病以留之?！庇枰灾x絕。
居鄉(xiāng)未及兩年，姚鼐即被安慶敬敷書院聘為主講，一任就是八年。其間，于乾隆四十八年(1783)結(jié)識(shí)來黃山、安慶等地游玩的文壇怪杰袁枚。說起來，袁枚與姚鼐的們父姚范還是同科進(jìn)士，關(guān)系不薄，可姚范似乎對他并不欣賞，甚至當(dāng)袁枚出都時(shí)，文人集送，征題盈軸，只有姚范默然不作表示，袁枚遺憾地說：“姚君著述千萬言，臨別贈(zèng)我無一語）”究其原因，恐與袁枚放誕言行有關(guān)。袁枚行事，率性而為，時(shí)人多有非議。在學(xué)術(shù)上，不愿為漢學(xué)，也不愿為宋學(xué)，而立志為文學(xué)，門陳：“鄭孔門前不掉頭，程朱席上懶勾留。一帆直渡東沂水，文學(xué)班中訪子游?！本褪沁@樣一位具有叛逆精神，學(xué)術(shù)取徑與自己不同的人物，姚鼐卻一見如故，傾心相交，胸懷之廣自非姚范所能企及，這也許是桐城派發(fā)展到姚鼐堂廡始大的原因之一。
乾隆五十三年(1788)春，姚鼐應(yīng)邀主講歙縣紫陽書院，秋初歸里。閑居兩年后，赴江寧（今南京）主講鐘山書院，時(shí)達(dá)十一年。江寧乃袁枚辭官后買宅寓居之地，城西有他花三百兩銀子購得的私人花園“隨園”，園名取“余之仕與不仕，與居茲園之久與不久，并隨之而已”的意思。姚鼐居江寧，與袁枚游最久，建立了很深的友誼。袁枚75歲那年，曾患腹疾，累月不愈，自以為不治，誠邀姚鼐預(yù)作挽詩。姚鼐應(yīng)命作絕句四首，得到袁枚首肯。不久袁枚病體痊愈，健朗如初，姚鼐的詩也就沒有派上用場。嘉慶二年(1797)，袁枚溘然長逝，姚鼐悲痛不已。第二年十二月，他懷著深情，撰寫《袁隨園君墓志銘并序》，盛贊袁枚的才華與政績。
嘉慶六年(1801)，姚鼐已經(jīng)71歲了，因年老體衰，畏涉江濤，改主安慶敬敷書院，為時(shí)四年，曾作《廬州府治序》，預(yù)見省會(huì)應(yīng)設(shè)于合肥。嘉慶十年(1805)，再主江寧鐘山書院，并于嘉慶十五年(1810)與詩人趙翼赴江南鄉(xiāng)試鹿鳴宴，時(shí)年八十，仍耳聰目明，齒牙未豁，“行步輕健如飛，見者以為神仙中人?！壁w翼“亦八十余，然行步需人扶掖矣?！奔螒c二十年(1815)七月，85歲的姚鼐偶染微疾，遷延數(shù)月，竟至不治，于九月二十三日卒于鐘山書院。至嘉慶二十四年(1819)十一月初八同元配張夫人合葬于桐城東南鄉(xiāng)樺陽崗保大楊樹灣鐵門口。 一代文宗，長眠于此，清風(fēng)明月相伴左右，文氣詩韻長縈故園。
姚鼐自40余歲遠(yuǎn)絕仕祿，一直任書院山長，主講江南，春風(fēng)化雨，獎(jiǎng)掖后進(jìn)，歷時(shí)四十年，門生眾多。劉聲木《桐城文學(xué)淵源考》在姚鼐門下開出長長一串名單，也僅是其中較有出息的人物而已。姚瑩以管同、方東樹、梅曾亮、劉開四人為“姚門四杰”。
曾國藩?jiǎng)t在《歐陽生文集序》中去劉開入姚瑩，將管、方、梅、姚并：稱為姚門四大高第弟子。其實(shí)，“姚門四杰”之說只是后人為張大桐城古文旗號(hào)所取的一個(gè)名目罷了，像其他人如陳用光、吳德旋等人，皆有所長，亦同被世人推重。
“姚門四杰”中，管同死得最早，他是姚鼐評(píng)價(jià)較多較好的學(xué)生之一，說他在寫詩方面很有發(fā)展前途?，F(xiàn)在看來，管同的特長卻在古文，鄧廷楨說他“師姚先生之文而不襲其派”，能自成面目，不一遵桐城派軌轍。梅曾亮與管同是同鄉(xiāng)，早年喜歡駢文，后識(shí)管同，乃轉(zhuǎn)師姚鼐，改習(xí)古文，并深得姚鼎心傳，成為繼姚氏之后桐城派繼往開來的關(guān)鍵人物，在嘉慶、道光之際，“時(shí)學(xué)治古文者，必趨梅先生，以求歸、方之所傳?！边B曾國藩也稱他“單緒真?zhèn)髯酝钔还庐?dāng)代一文雄”，其弟子遠(yuǎn)達(dá)桂、贛、湘、晉各省，使桐城派的影響由長江下游擴(kuò)展到江南塞北。方東樹為桐城人，崇拜朱熹，著《漢學(xué)商兌》抨擊乾嘉漢學(xué)；著《昭昧詹言》闡發(fā)桐城派詩旨，皆極有見地。姚瑩為姚鼐侄孫，最具經(jīng)世之才，論文重視才、學(xué)、識(shí)，筆下多經(jīng)世文章，指陳時(shí)弊，大多慷慨深切。劉開英年早逝，詩古文頗具陽剛之氣，能暢所欲言，識(shí)者以為他關(guān)于情、理相濟(jì)的議論反映了乾、嘉時(shí)代儒教傳統(tǒng)對于個(gè)性解放思潮的一種妥協(xié)。另外，江西新城人陳用光（1767-1835）雖官運(yùn)亨通，但終生不廢文墨，其古文“扶植理道，寬博樸雅”，“靜虛澹淡”。江蘇宜興人吳德旋（1767-1840）為文清曲澹雅，其《初月樓古文緒論》(由呂潢記述)在傳播桐城派文學(xué)主張方面，發(fā)揮過重要作用。
這些姚門弟子籍貫不同，性格與遭際各異，文風(fēng)也不盡相同，但都是那時(shí)文壇上的著名人士，對擴(kuò)大桐城派的影響各有貢大盛，姚鼐受其影響，也曾致力填詞?？紦?jù)大師王鳴盛對此不以為然，私下里對戴震說：“吾昔畏姬傳，今不畏矣!彼好多能，見人一長，輒思并之，專力則精，雜學(xué)則粗，故不足畏!”姚鼐聞之，認(rèn)為很有道理，于是輟詞不作。
榜樣的力量是無窮的。正是由于姚鼐的率先垂范，姚門弟子才能不汲汲于功名，不斤斤于得失，保持作家木色，勤奮創(chuàng)作，尋求新變，使桐城派沿著“三祖”開辟的道路向前推進(jìn)，故有“桐城家法，至此乃立，流風(fēng)余韻，南極湘桂，北被燕趙”之說。
類篡蘊(yùn)卓識(shí) 文論自精嚴(yán)
姚鼐主講揚(yáng)州梅花書院時(shí)，門下諸生常向他請教作文之法。姚鼐認(rèn)為文法不可以憑空而論，于是著手編選《古文辭類篡》，旨在為人們提供范文，啟示古文寫作門徑。以后四十年間，他既以此書教人，亦時(shí)時(shí)斟酌修訂，以期更加完善。因此，該書凝聚姚鼐畢生心血，行世以來，家傳戶誦，影響深廣。一代偉人毛澤東早年在長沙第一師范學(xué)校讀書時(shí)，便讀過該書，并在1915年9月6日寫信給友人蕭子升，稱：“國學(xué)者，統(tǒng)道與文也。姚氏《類篡》畸于文，曾(國藩)書則二者兼之。”并推舉姚鼐《范蠡論》為史論的范文。 現(xiàn)代學(xué)者錢基博一生執(zhí)教，自言“所恃惟一部《古文辭 類篡》”，稱贊該書“分類必溯其源，而不為杜撰；選辭務(wù)擇其雅，而不為鉤棘。薈斯文于簡編，示來者以途轍?！钡拇_，在世所公認(rèn)的我國古典文學(xué)三大選本中，梁蕭統(tǒng)《昭明文選》分類繁雜，內(nèi)容不豐；清初吳楚材、吳調(diào)侯之《古文觀止》選文雖精，惜分量不足，且有偽作竄人。唯姚鼐《古文辭類篡》內(nèi)容形式俱精，文辭兼?zhèn)?，博而不蕪，堪稱古典文學(xué)第一善本，自嘉慶年間姚氏門人康紹鏞刊之以來，二百年間，刻印至數(shù)十上百起，亦古所罕見。
姚鼐選文，有自己的一套標(biāo)準(zhǔn)，那就是詞必通雅，句必合法，篇章有序，語言有體，并以此衡定取舍。凡是不符合上述標(biāo)準(zhǔn)的文章，如詰屈聱牙、堆砌詞藻的駢文和明末某些佻巧之文，一概不選。姚鼐對兩漢文章有所軒輊，以為西漢古文高古氣盛，較東漢為佳，故選東漢文章遠(yuǎn)不及四漢多。從前方苞奉命編《古文約選》時(shí)，不取班固，姚鼐則將班氏《曲都賦》選入書中，態(tài)度較方氏寬容，也較容易為人接受。對六朝靡麗氣弱的文風(fēng)不滿，這一階段的作品不選。
對寫作者而言，體裁的辨別特別重要。因?yàn)槲捏w不同，文章的風(fēng)格和布局也不盡相同，故下筆之前，先要明確文體，才不致茫無頭緒。姚鼐在這方面別具匠心，他跳出前人分類不厭其煩的舊框框，在《古文辭類篡》中將文體分為十三類，即論辯、序跋奏議、書說、贈(zèng)序、詔令、傳狀、碑志、雜記、箴銘、頌贊、腫賦和哀祭。每一類都冠以簡練的引言，溯源竟流，獨(dú)抒已見，比《昭明文選》分類更為科學(xué)。方苞排斥”漢賦中板重字法“，而姚鼐專門列出辭賦一類，將文學(xué)性較強(qiáng)的辭賦作為揣摩借鑒的對象，兩相對照，則姚、方二人對古文的理解，乃至古文藝術(shù)性的觀照，已有寬狹之別。
姚鼐編撰該書，不僅博采精擇，審體明類，而且有評(píng)說，有?？保吩寰?dāng)，見解深刻，如論司馬相如的《諭蜀》與韓愈《驅(qū)鱷》認(rèn)為兩文杼軸相同，同為托事寓意之作，這個(gè)觀點(diǎn)頗具新意，發(fā)前人所未發(fā)，，他還運(yùn)用考證方法，以《戰(zhàn)國策》、《史記》、《漢書》對校，較其長短得失，修訂舊本之訛、誤、脫、衍。為讀者提供極大方便。
總之，《古文辭類篡》，是學(xué)習(xí)古文的最佳入門，也是桐城派的最好宣傳，它自問世以來，一直被桐城古文家奉為圭臬，吳汝綸甚至認(rèn)為二千年高文略具于此，尊之為六經(jīng)以后第一書，以后改習(xí)西學(xué)，中國浩如煙海的書籍盡可廢去，獨(dú)留此書，就可令周、孔遺文綿延不絕。估價(jià)雖然過高，但嚴(yán)格意義上的較為純粹的散文，因?yàn)椤豆盼霓o類篡》的通行，而風(fēng)行于世，卻足不爭的事實(shí)。受姚鼐的啟發(fā)，晚清前后的文人多熱衷于推出自己的古文選本，以增加影響，如曾國藩之《經(jīng)史百家雜鈔》、王先謙、黎庶昌兩家之《續(xù)古文辭類篡》，蔣瑞藻之《新古文辭類篡》、吳曾祺之《涵芬樓古文今鈔》、王文濡之《續(xù)古文觀止》等，這些選本在編纂體例方面大多受到姚書的啟迪。
姚鼐的文論，繼承和發(fā)展了方苞的“義法”說和劉大?的“神氣”說，有許多獨(dú)到見解，在體系性和理論性方面，更加完整而周密。一方面，姚鼐所處的乾嘉時(shí)期，漢學(xué)聲勢很盛，駢文光芒四射，這種時(shí)代風(fēng)尚使他不得不變更前人相對狹隘的文章觀念，而在義理之外，兼取辭章和考證，追求三者統(tǒng)一，從而取得較方、劉二人更高的立足點(diǎn)，為其散文理論體系的建立打下堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。另一方面，姚鼐與方、劉相比，雖說“經(jīng)術(shù)根底不及望溪，才思奇縱不及海峰，而超卓之識(shí)，精詣之力，則又過之，善深于文事者也?！惫芡豆酪飨壬摹贩Q其”上究孔、孟，旁參老、莊，兩氏之書，諸家之作，皆內(nèi)咀含精蘊(yùn)，而外覺浸其辭章。”說明姚鼐對前人的學(xué)術(shù)文化思想能兼容并包，取長濟(jì)偏，胸襟與眼界都超人一籌。同時(shí)，由于他對政治的態(tài)度較為通脫，兼之壯年即隱，心無旁騖，有更多的時(shí)間與精力從事文章功業(yè)，因而在文學(xué)、文派、藝術(shù)審美等方面的自覺性，遠(yuǎn)比方、劉二人來得強(qiáng)烈。
在姚鼐構(gòu)建的文論體系中，“道與藝合，天與人一”的觀點(diǎn)，始終占據(jù)核心地位。為了提升文學(xué)原理的審視高度，使其更具包容性和概括力，他提出：“夫文者，藝也。道與藝合，天與人一，則為文之至?！薄胺蛟娭辽普撸呐c質(zhì)備，道與藝合，心手之運(yùn)，貫徹萬物，而盡得乎似之所欲出?！彼^“道與藝合”中的“道”，既指天地自然之道，又指儒家道義精神，兩者各具內(nèi)涵而又相互一致，“言而成節(jié)，合乎天地自然之節(jié)，則言貴矣?！薄八嚮蛟弧凹肌保粗肝膶W(xué)，“詩文皆技也，技之粘卉必近道。故詩之美者，命意必善。”“是故君子求乎道，細(xì)人求乎技；君子之職以道，細(xì)人之職以技?！边@些觀點(diǎn)俱為前人所未及!長期以來困擾文人的“文”“道”矛盾在姚鼐這里迎刃而解。既然道與藝合，那么在創(chuàng)作中無須顧忌太多，所以吳德旋在《初月樓古文緒論》中發(fā)出“文章不可不放膽做”的呼聲，作為對老師的回應(yīng)。所謂“天與人一”，就是說作家的先天稟賦要與后天學(xué)力相結(jié)合，使兩者互補(bǔ)相濟(jì)，以提高創(chuàng)作才能。他舉例說杜甫“其才天縱，而致學(xué)精思與之并至，故為古今詩人之冠，”堪稱“天與人一”的典范。姚鼐強(qiáng)調(diào)作者天賦的重要性，以之為寫好古文的重要條件之一，但也反對恃才而不刻苦，提示人們“學(xué)文之法無他，多讀多為，以待其一日之成就，非可以人力速之也，士茍非有天啟，必不能盡其神妙，然茍人輟其力，則人亦何自而啟之哉“。對天資與學(xué)力的辯證關(guān)系講得很透徹。為了解決橫亙在眼前的一系列時(shí)代課題，例如漢學(xué)與宋學(xué)的關(guān)系、詩文創(chuàng)作與研究學(xué)問的關(guān)系等，姚鼐提出了“義理、考證、文章”三者合一的觀點(diǎn)。在他之前，人們也探討過學(xué)問分類的問題。宋代程頤將“今人學(xué)者”歸納為三類：文章之學(xué)、訓(xùn)詁之學(xué)、儒教之學(xué)。戴震在《與方希原書》中說：“古今學(xué)問之途，八大致有三：或事于義理、或事于制數(shù)，或事于文章?！钡麄儚母髯缘膶W(xué)術(shù)立場出發(fā)，視“文章”為末事，根本不予重視。姚鼐則不然。他在《述庵文鈔序》中提出：“余嘗論學(xué)問之事，有三端焉。曰：義理也，考證也，文章也。是三者，茍善用之，則皆足以相濟(jì)；茍不善用之，則或至于相害、”在他心目中，三者能輔相成，不能偏廢或割裂，但又不能件小齊觀。 三者之中，義理是主軸，是考證的導(dǎo)向、文章的靈魂，只有義理樹立起來，文章才有所附，考證才有所歸。他對士人“矜考據(jù)者，每窒于文詞；美才藻者，或疏于稽古”深為不滿，有意融合宋學(xué)、漢學(xué)及唐宋古文于一爐，并在闡發(fā)文章精義方面不遺余力?！胺蚬湃酥?，豈第文焉而已。明道義，維風(fēng)俗，以詔世者，君子之志；而辭足以盡其志者，君子之文也。達(dá)其辭則道以明，昧于文則志以晦，鼐之求此數(shù)十年矣”。這段獨(dú)白體現(xiàn)了文章家姚鼐的精神所注與價(jià)值取向，也顯示出他與道學(xué)家、考據(jù)家本質(zhì)上的不同，，為追求為文之至美，姚鼐力主“兼長者為貴”，“盡收具美”“以祛”“一偏之散”，因?qū)λ甲C態(tài)度度較為豁達(dá)，認(rèn)為“以考證累其文則是弊耳。以考證助文之境，正有佳處”。他在創(chuàng)作中，也運(yùn)用考證，但它不同于漢學(xué)家的“繁碎繳繞，而語不可了”。而是融于辭章之中，水乳交融，文氣貫通，他的《登泰山記》、《游靈巖匯》等篇什既有充實(shí)可信的內(nèi)容，又有較高的審美情趣，是將義理、考證、文章結(jié)合得較為完美的典范之作。
姚鼐以振興古文為自己的終身事業(yè)，不懼寂寞，下功夫總結(jié)寫作經(jīng)驗(yàn)，并希望有天分卓越之士脫穎而出，“上繼古人，振興衰敝?！彼倪@種良好愿望在“近日后輩才俊之士，講考證者猶有人，而學(xué)古文者最少”的社會(huì)大背景下，要想實(shí)現(xiàn)，殊為不易，更何況他對為文者的先天素質(zhì)要求又是那樣的高。古文一派要在文壇立足，就必須有一批堅(jiān)定的實(shí)力派作家和膾炙人口的名篇佳構(gòu)。為此，姚鼐嘔心瀝血四十年，抉微發(fā)蘊(yùn)，培育英才，為古文的純潔與普及付出了巨大努力。這種努力不僅體現(xiàn)在對散文理論的宏觀把握上，更體現(xiàn)在對散文藝術(shù)的微觀剖析上。他的“為文”八字主張、他的陽剛、陰柔之別，較其關(guān)于“道與藝合，天與人一”，以及“義理、考證、文章”合一的論述，更為具體，更易被人領(lǐng)悟和運(yùn)用。這幾個(gè)方面既有層次的區(qū)別，又相互依存，構(gòu)成一個(gè)完整而周密的體系。
姚鼐在《古文辭類篡序目》中，將散文藝術(shù)要素進(jìn)行了高度概括。他說：“凡文之體類十三，而所以為文者八：曰神、理、氣、味、格、律、聲、色。神、理、氣、味者，文之精也；格、律、聲、色者，文之粗者。然茍舍其粗，則精者亦胡以寓焉?學(xué)者之于古人，必始而遇其粗，中而遇其精，終則御其精者而遺其粗者?！边@就是說，前四者近于虛，既是內(nèi)在的要素，又是有形的外在規(guī)則；后四者近乎實(shí)，是外在的要素，又是無形的精神境界，但最終還要從有法走向無法，從必然走向自由，達(dá)到通造化之自然的為文至境。境。姚鼐的散文八字決，與劉大?的“神氣”、“音節(jié)”、“字句”之說相比，更加縝密而細(xì)致，，后來曾國藩的“古文四象”、“八字之贊”，張?jiān)ａ撚谩吧?、氣、勢、骨、機(jī)、理、息、識(shí)、脈、聲”和“味、韻、格、志、情、法、詞、度、界、色”二十字調(diào)配陰陽，都脫胎于此，且都沒有超出姚鼐的范圍。
天地自然，千變?nèi)f化，多姿多彩。作為合才力與自然于一體的文章，也應(yīng)各具風(fēng)貌，絕不能呆板單一。文學(xué)是人類思想感情具體形象的表現(xiàn)，而形象本身就是作家對現(xiàn)實(shí)生活感受的高度概括和提煉，透過藝術(shù)形象可以準(zhǔn)確分析和顯示作家風(fēng)格?；诖?，姚鼐借用古代的哲學(xué)范疇，在繼承利發(fā)展前人文章風(fēng)格學(xué)理論成果的基礎(chǔ)上，創(chuàng)造性地提出“陽剛美”、“陰柔美”的觀點(diǎn)。在《復(fù)魯?非書》中稱：“鼐聞天地之道，陰陽剛?cè)岫?；文者，大地之精英，而陰陽剛?cè)嶂l(fā)也。……觀其文，諷其音，則為文者之性情形狀，舉以殊焉。”用生動(dòng)形象的語言淋漓盡致地描繪了兩類文學(xué)風(fēng)格的鮮明特征，并認(rèn)為陽剛、陰柔不可“一有一絕無”，而應(yīng)是主剛而含柔，主柔而含剛，陰陽相生，剛?cè)嵯酀?jì)，如此方能達(dá)到美的極致。在陽剛與陰柔之間，姚鼐更推崇陽剛，認(rèn)為“文之雄偉而勁直者，必貴于溫深而徐婉，溫深徐婉之才，不易得也。然其尤難得者，必在乎天下之雄才也”。這一傾向深深地影響了姚門弟子及桐城派晚期作家，他們的文章以雄奇挺拔見長，一定程度上彌補(bǔ)了前期作家能醇而不能肆的缺陷。
綜上所述，姚鼐在桐城派文論的發(fā)展與完備過程中，起到承前啟后的關(guān)鍵作用，不愧為集大成者。作為劉大櫆的嫡系傳人，他直接師承了劉大櫆尚藝的思想，姚鼐的許多見解都可以在劉大櫆那兒尋到蛛絲馬跡。對于方苞的“義法論”，姚鼐敢于大膽修正，并加以發(fā)展。他曾直言：“望溪所得在本朝諸賢為最深，而較之古人則淺。其閱太史公書，所精神不能包括其大處、遠(yuǎn)處、疏淡處及華麗：非常處。止以義法論文，則得其一端而已。”方苞尚簡，稱“文未有繁而能工者?！币ω緞t主張對繁簡作具體分析，只要“內(nèi)充而后發(fā)”，“理得而情當(dāng)”，雖“千萬言”而猶寡。這種對散文生動(dòng)性的強(qiáng)調(diào)，是對方苞“義法”戒律的突破和補(bǔ)正。由此可見，桐城派文論在“三祖”時(shí)期，漸次發(fā)展，日臻完善，達(dá)到了最高峰，讓后來者望而興嘆，難以超越。
古文開新境 詩書亦風(fēng)流
由于時(shí)代和自身?xiàng)l件的局限性，姚鼐的作品反映社會(huì)現(xiàn)實(shí)和人民生活困苦的不多，抒發(fā)個(gè)人情思和抑郁之感的較多，內(nèi)容不夠充實(shí)飽滿，但總體而言，他的寫作態(tài)度較劉大櫆嚴(yán)謹(jǐn)，對散文藝術(shù)的探求較為深入，故其創(chuàng)作能別開新境，卓成一家。近代學(xué)者劉師培不滿桐城派文風(fēng)，獨(dú)對姚鼐評(píng)價(jià)較高，在其《論近世文學(xué)之變遷》中，以為“惟姬傳之豐韻……則又近今之絕作也”。包世臣《再與楊季子書》稱：“姚姬傳風(fēng)度秀整，邊幅急促。”這說明，姚鼐文章的最大特色，大致可以概括為兩點(diǎn)，一曰“韻”，一曰“謹(jǐn)”。
先說“韻”。姚鼐平生最佩服歸有光，嘗以“太仆文章宗伯字”相標(biāo)榜。太仆即是歸有光，宗伯為董其昌，兩人是姚鼐在文章、書畫方面學(xué)習(xí)揣摩的對象，姚鼐欣賞歸文“能于不要緊之題，說不要緊之語，卻自風(fēng)韻疏淡，此乃是于太史公深有會(huì)處?！敝劣谝ω咀约旱奈恼?，正如吳德旋所評(píng)：“揀擇之功，雖上繼望溪，而迂回蕩漾，余味曲包，又望溪之所無也。”這是學(xué)歸有光真有心得處。但凡論學(xué)說理之文，要寫得韻味盎然，極難。但到了姚鼐筆下，卻氣韻橫生，形象生動(dòng)，可讀性很強(qiáng)。如《贈(zèng)錢獻(xiàn)之序》云：“錢君將歸江南而適嶺表，行數(shù)千里，旁無朋友，獨(dú)見高山人川喬木，聞鳥獸之異鳴，四顧天地之內(nèi)，寥乎芒乎，于以俯思古圣人垂訓(xùn)教世先其大者之意，其于余論，將益有合也哉!”以詩化語言道難言之意，可謂含不盡之意于言外。其序跋之文，或如《食舊堂集序》的一往情深，或如《海愚詩鈔序》的意深旨遠(yuǎn)，或如《左仲郛浮渡詩序》的慷慨真切，或如《禮箋序》的疏蕩奇縱，或如《恬庵遺稿序》的雋逸跳脫……，無不跌宕有致的，富于韻味。其記體文筆端貫注詩情，體物達(dá)意不乏情趣，章法嚴(yán)謹(jǐn)不戕靈性，筆墨雅淡不傷風(fēng)采，自有一種清逸高朗的意態(tài)美。其《登泰山記》、《游靈巖記》等篇靜潔精微，明潤澄徹，令人挹之不盡，已成游記中的名篇。有趣的是姚鼐雖曾慨然有志于遠(yuǎn)游：“他日從容無事，當(dāng)裹糧出游。北渡河，東上泰山，觀乎滄海之外；循塞上而西，歷恒山、太行、太岳、嵩、華，而臨終南，以吊漢、唐之故墟；然后登岷、峨，攬西極，浮江而下，出三峽，濟(jì)于洞庭，窺乎廬、霍，循東海而歸，吾志畢矣?！彼伺c泰山一度相逢外，與其余名山大川始終無緣，誠如別人打趣的那樣，姚鼐“居里中，一出戶輒有難色，尚安盡天下之奇乎”? 盡管如此，姚鼐的游記并未因所游山水之無名而遜色，相反，即使再平淡無奇的地方，經(jīng)姚鼐之眼，人姚鼐之筆，便不同凡響，姍姍可愛。如他游家鄉(xiāng)龍眠山后所寫《游媚筆泉記》、《游雙溪記》、《觀披雪瀑記》等一組山水小品，幅短而神遙，墨簡而靈動(dòng)，勾勒山水形態(tài)逼真?zhèn)魃瘢谷诵猩砼R其境、怡然忘返之感，而《少邑尹張君畫羅漢汜》、《袁香亭畫冊記》、《金焦同游圖記》等雜記類作品，也都?xì)忭嵣鷦?dòng)，洗煉簡凈，不失為經(jīng)典之作。
再說“謹(jǐn)”。如果說姚州文章以韻動(dòng)人吸取了劉大?為文之長，那么他的下筆之“謹(jǐn)”，則襲承廠方苞之遺緒。他一再教誨人們作文要尋“好題目”，“大抵好文字亦須待好題目”，若“題內(nèi)本無甚可說，文安得而不平也”。他勸人不要寫那些無聊應(yīng)酬文字，自己率先垂范。朱筠于姚鼐有薦舉之澤，且政聲頗著，姚鼐作《朱竹君傳》，亦只著重寫其建議纂修《四庫全書》一事。王文治為姚鼐密友，由御試翰林第一，出為云南知府，可圈可點(diǎn)之事很多，但姚鼐寫《丹徒王君墓志銘》，卻只寫其歸田之后，而歸田之后，獨(dú)取其聚歌伶與持佛戒二事，以矛盾之事凸顯傳主個(gè)性。這些都是對方苞“常事不書”原則的繼承，也是慎重選材、嚴(yán)謹(jǐn)為文的體現(xiàn)。姚鼐集中多短文，語言簡潔，但內(nèi)容并不單薄，結(jié)構(gòu)尤為嚴(yán)謹(jǐn)，風(fēng)姿高妙而法度儼然。如《孫忠愍公祠記》寫孫氏一門忠義，秩序井然，繁而不亂，文氣渾樸厚重，與其人其事相互激蕩，感人至深?！秿s亭記》字不到四百，由鐘山而峴亭，而建亭之人，環(huán)環(huán)相扣，一氣呵成，渾若璞玉?！顿?zèng)孔偽約假歸序》從泛論孔子后嗣落筆，引出孔為約的得舉進(jìn)士，再敘其不以科名富貴為重的品行，由此帶出自己對他的希望。全文層層深入，脈絡(luò)分明，為姚文中構(gòu)思精密的佳作?！稄堃輬@家傳》、《夏縣知縣新城魯君墓志銘》等篇幅相對較長，但敘事簡練，巧于布局，章法謹(jǐn)嚴(yán)，姚鼐《與張林阮》中說：“文章之事能運(yùn)其法也才也，而極其才者法也。古人有一定之法。有定者，所以為嚴(yán)密也；無定者，所以為縱橫變化也。二者相濟(jì)，而不相仿，故善用法者，非以窘吾才，乃所以達(dá)吾才也?！币ω究胺Q有才而善用法。
姚鼐終生致力古文創(chuàng)作，“瞻于目，誦于口，而書于手。較其離合，而量其輕重多寡，朝為而夕復(fù)，捐嗜舍欲，雖蒙流俗訕笑而不恥。”惟如此，他才能取得豐厚的創(chuàng)作實(shí)績，成為文壇一代宗師。尤為難得的是，他的古文雖以平淡自然、風(fēng)神蕭散見長，但亦不乏膽氣，不憚直說。如《原任少詹事張君權(quán)厝銘》對當(dāng)時(shí)“兩劉相國”的知賢而不言，《張逸園家傳》對大學(xué)士于敏中的嫉賢，均有所揭露。在《旌表節(jié)孝大姊六十壽序》中，宣稱“故貴賤盛衰不足論，惟賢者為尊，其于男女一也?！痹凇多嵦嫒肆畨坌颉分?，對“儒者或言文章吟詠非女子所宜”的觀點(diǎn)予以批駁，認(rèn)為“言而為天下善，于男子宜也，于女子亦宜也。”這些言論頗為大膽，與劉大槐“丈夫不能，而女子能之……亦可慨也夫!”“女子猶有能明大義者，而男子則泯然惟知富貴利達(dá)之求”的觀點(diǎn)，實(shí)在是后先相繼，一脈相承，說明姚鼐也有思想，只是從不輕言罷了。
姚鼐詩名常為文名所掩，不為人所盡知。其實(shí)，“惜抱詩精深博大，足為正宗?！币Μ撛凇锻┡f集序》中指出，桐城詩風(fēng)興于明代中葉，“海峰出而大振，惜抱起而繼之，然后詩道大昌?！毙旁账寡?
姚鼐論詩，主張熔鑄唐宋，推崇黃庭堅(jiān)詩有一種“兀傲磊落之氣”，曾選《山谷詩鈔》以救性靈派“纖佻”、“輕薄”之弊，洗滌作俗詩者的胸臆。他自己的詩，誠如錢基博在《石遺先生八十壽序》中言，繼承了劉大?“錯(cuò)綜震蕩”之風(fēng)，“參以黃濟(jì)翁(庭堅(jiān))之生嶄，開闊動(dòng)蕩，尚風(fēng)力而杜妍靡，遂開曾湘鄉(xiāng)以來詩派，而所謂同光體者之自出也”，正可謂“惜抱之詩，方興未艾”。張?jiān)ａ?br>
以姚鼐七律與施閏章五古、鄭珍七占并推為清朝第一。而姚瑩以為其“詩以五古為最，高處直是盛唐渚公三昧，非膚襲貌取者可比。七古用唐調(diào)者，時(shí)有王、李之響；學(xué)宋人處時(shí)人妙境，尤不易得。七律工力甚深，兼盛唐、蘇公之勝，七絕神俊高遠(yuǎn)，直是天人說法，無一凡近語矣，”姚瑩是姚鼐侄孫，他這樣說雖有高自標(biāo)榜之嫌，但就其所舉實(shí)例來看，與實(shí)際基本吻合，如《淮上有懷》：“吳鉤結(jié)客佩秋霜，臨別燕郊各盡觴。草色獨(dú)隨孤棹遠(yuǎn)，淮陰春盡水茫茫。”《大觀亭》：“中丞祠倚石崖青，杖策秋風(fēng)更一經(jīng)。舉目衰林如脫發(fā)，幾人采菊制頹齡。清江三面舒州郭，南岳千峰皖口亭。落照橫天鴻雁起，獨(dú)憑長嘯對冥冥?！倍际浅錆M雄健之氣的好詩，才調(diào)獨(dú)出而氣象宏大。像“盡室相看浮汶去，數(shù)山如畫人船來?！薄鞍倌晟硎劳粕ⅲ灰菇焦苍旅??！钡染?，確如詩人郭鏖所評(píng)，“家在潯陽江上，?乃一聲，有時(shí)絕唱?！彪y怪曾國藩、張之洞等人對姚鼐之詩嘆服不已!
姚鼐的書法造詣極深。他初師董其昌，得其神髓；后取法王大令，得其神韻；暮年之書，清疏枯淡，氣潔神清，運(yùn)學(xué)問文章之氣發(fā)于毫端，信筆寫來，即為墨寶，高致逸氣，超邁千古。包世臣《藝舟雙楫》列其行草為妙品，與劉鏞、鄧石如并為清代書法之冠，并曾題姚鼐跋法帖云：“姚老之書充悅?cè)缡牵催_(dá)之神奕奕可當(dāng)奇觀，此帖町得，此跋不可得也?！庇诸}云：“次日臨姚老之書一過，乃知此老書深于北魏，略參河向少師之法，宋、元惡習(xí)，無所沾染，直當(dāng)與玄宰顏，非但方行今日已也，為之嘆絕?！编囀缫蚰揭ω緯c人品，特請他親書一軸，妥為珍藏，其推崇姚鼐，一至如此!姚氏亦善繪畫，偶作山水，氣韻流動(dòng)，曾擬唐寅山水卷，丘巒參互，筆墨蒼秀，自題云：“擬唐六如原本，聊以自娛，不可使外人見也?！?br>
姚鼐論書法，也貫徹“天與人一”的主張。在《快雨堂記》中，他借王文治之口，表達(dá)自己對書法的見解，認(rèn)為學(xué)習(xí)書法，既要有“成翼而飛，無所于勸”的天賦，也要有“遺得喪，忘寒暑，窮晝夜為書”的功夫，并能“俟其時(shí)而后化”。在《論書絕句》五首中，他主張有神，謂“筆端神功有天隨”；不應(yīng)迫求形似，“論書莫取形模似”；更要掃除積習(xí)，“古今習(xí)氣除教盡，別有神龍戲絳霄?！ω竞材珵槭浪卣?，正在于此。
為宦、為文、為師，悉負(fù)時(shí)譽(yù)；古文、詩歌、書畫，并稱三絕，這便是姚鼐，這便是桐城派集大成者的風(fēng)采!
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