清明節(jié)為什么定在公歷4月5日（或4日），也就是說，為什么是隨公歷走？古人用的不是農歷嗎？不少人想必都會有這樣的疑問。其實，這樣的疑問乃是建立在一個誤解之上，那就是誤以為古人只用陰歷而不用陽歷，導致以為陽歷是西方的專屬，和傳統(tǒng)文化搭不上界。
其實，古人并非只用陰歷不用陽歷。相反，古人的歷法是陰陽混合歷。所謂陰歷，就是以月亮的圓缺周期為一個月，一年十二個月354天。因為是以月亮的盈虧為標準，而月亮又稱“太陰”，所以以月亮運行為標準的歷法被稱作“陰歷”。但古人歷法并非只有陰歷。古人也根據(jù)日照長短、四季循環(huán)而制定了陽歷。早在《尚書·堯典》就有“期三百有六旬有六日”，將一個太陽年界定為366天。這已經非常接近實際上的一個太陽年365?天了。因為一個太陽年366天與一個陰歷年354天之間存在不小差距，所以古人發(fā)明了“置閏”，即在若干個陰歷年中設置一個閏月（比如閏八月、閏九月），以使太陽年的年份與陰歷年的年份在一定區(qū)間內大體一致，月份也大體接近。若沒有陰陽混合的歷法，閏月也就沒有了存在的必要。
而我們熟悉的二十四節(jié)氣，其實根據(jù)的是陽歷而不是陰歷。正如上面所說，陰歷根據(jù)的僅僅是月亮的盈虧，而陽歷才反映太陽照射的長短變化。而日照長短決定了四季輪回。所以，四季輪回只跟太陽年有關，跟陰歷年無關。二十四節(jié)氣將一個太陽年大致平均分為二十四份，對應太陽在黃道的二十四個固定位置，每個位置的晝夜長度也永遠固定。（古人沒有地球圍繞太陽轉的概念，而認為太陽繞著黃道行走，但就地球與太陽的相對位置而言，黃道未嘗不是一個了不起的天文模型）比如春分就是晝夜等長的一天，夏至就是白晝最長的一天。所以，不管是“二分二至”（春分、夏至、秋分、冬至）還是“二啟二閉”（立春、立夏、立秋、立冬），它們都是按太陽歷計，比如春分固定為每年公歷3月21日，夏至固定為每年公歷6月22日。而尤為值得我們驕傲的是，古人制定的太陽歷已經和世界通行的公歷基本一致。知道了二十四節(jié)氣是根據(jù)陽歷而非陰歷，我們就不會訝異于清明節(jié)為什么按陽歷計。
清明本質上首先是一個節(jié)氣。節(jié)氣乃是一個太陽年中大致的二十四等分點，對應的是太陽直射角的某個角度（古人則認為是太陽在黃道上的某個位置）。《二十四節(jié)氣歌》里唱到“上半年逢六二一，下半年逢八二三，每月兩節(jié)日期定，最多相差一兩天?！鄙习肽甑墓?jié)氣固定在每月6日和21日，下半年則是8日或23日。清明節(jié)一般是4月4—6日，屬于“最多相差一兩天”的范圍。清明節(jié)總是與寒食節(jié)聯(lián)系在一起。寒食在清明的前一天（在唐以前則是清明前兩天）。南朝梁的宗懔在《荊楚歲時記》中記錄“去冬節(jié)（即冬至）一百五日，即有疾風甚雨，謂之寒食，禁火三日。”冬至在陽歷的12月21日至22日之間。若不算閏年，冬至后一百零五天正好是公歷4月5日或6日，其后一到兩天才是清明。當然古人與今人的計算難免有一定差距。但大體還是接近的。
作為節(jié)氣的清明，后來漸漸演變成作為節(jié)日的清明。這或許是因為與寒食節(jié)接近的緣故?！杜f唐書》記載：“開元二十年四間二十四日敕：寒食上墓，禮經無文，近世相傳，浸以成俗，士庶有不合廟享，何以用展孝思，宜許上墓，用拜掃禮，于塋南門外奠祭撤饌訖，泣辭，食余于他所，不得作樂。仍編入禮典，永為常式。”唐朝開元年間，政府鑒于寒食祭祀已蔚然成俗，于是規(guī)定以寒食節(jié)為法定祭祀節(jié)日。雖然寒食與清明本不是一回事，但因為接近，漸漸便融為一體。從此，清明除了作為“春雨驚春清谷天”的一個節(jié)氣之外，也開始具備了慎終追遠的文化意義。
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