公元前770年，周平王東遷，歷史進(jìn)入了春秋時期。“春秋”據(jù)說是來源于魯國史官所編寫的編年史名《春秋》。因其按春、夏、秋、冬四季記錄了當(dāng)時各國重大事件，所記述的歷史年限，大體上與東周時期大國爭霸的那段時期相吻合，因此自公元前770年至公元前476年這段歷史時期，就被后人籠統(tǒng)地稱為“春秋時期”了。
春秋時期，東遷后的周王室日益衰微，已無法駕馭全局，此時的諸侯國勢力強(qiáng)大，他們互相征伐，小諸侯國紛紛被吞并，強(qiáng)大的諸侯國實(shí)現(xiàn)了局部地區(qū)的統(tǒng)一。大國間的爭霸也由此而展開，成為春秋時期的一大特征。因此也就可以按照各國稱霸的時期，把看似錯綜復(fù)雜的春秋300年歷史，大體上劃分為六個階段了。
第一個階段是“鄭莊公小霸”中原的時期。
周平王東遷以后，周王室雖然日漸衰落，但各個諸侯一般還沒有直接挑戰(zhàn)天子權(quán)威的勇氣。而鄭莊公卻是在那個各自為政時代，公然跳出來挑戰(zhàn)周天子權(quán)威的第一人。公元前719年，周桓王即位后，見鄭莊公權(quán)勢太盛就決定起用虢公忌父取代莊公在朝之職。鄭莊公不滿公然鬧到朝廷，最終以致弄到周王室與鄭國交換人質(zhì)，史稱”周鄭互質(zhì)“。天子和諸侯交換人質(zhì)，此舉使周王室的顏面掃地。
公元前708年（周桓王十二年），周桓王親自帶領(lǐng)諸侯聯(lián)軍討伐鄭國，鄭莊公不僅領(lǐng)兵打敗了王師，而且還一箭射中了周王的肩膀，史稱“射王中肩”。鄭莊公作為周王朝分封的地方諸侯，卻率先開啟了地方諸侯抗拒中央的歷史，拉開了諸侯稱霸的序幕。
第二階段是齊桓公“九合諸侯，一匡天下”稱霸的時期。
齊桓公即位后任用管仲為相，推行改革，使齊國逐漸強(qiáng)盛了起來。當(dāng)時中原各諸時常受到戎狄等部落的攻擊，于是齊桓公打出“尊王攘夷”的旗號，“九合諸侯”北擊山戎，南伐楚國。公元前679年，齊桓公在鄄地與諸侯盟會，受到周天子賞賜，成為中原第一個霸主。
第三階段是晉文公稱霸的時期。
晉文公即位后選賢任能，使晉國國力大增。公元前635年，晉文公出兵幫助周襄王平定王子帶之亂，得到周天子賞賜在諸侯國中樹立了威信。公元前632年晉軍大敗楚軍于城濮，并召集齊、宋等國在踐土?xí)?，周襄王任命晉文公為諸侯首領(lǐng)，晉國成為繼齊桓公之后的第二個霸主。
第四階段是楚莊王“問鼎中原”稱霸的時期。
楚莊王親政后，任用孫叔敖大膽革新，改革弊政，使楚國的國勢日益強(qiáng)盛。公元前606年（楚莊王八年），楚軍伐陸渾之戎勝利后，楚莊王觀兵周疆，“問鼎中原”，意欲取代周王。公元前597年（楚莊王十七年），楚軍于邲之戰(zhàn)中大敗晉軍聲威大振，中原主要小國紛紛歸向于楚國，楚莊王于是成為中原的霸主。
第五階段是晉楚拉鋸到和平“弭兵”的時期。
楚莊王死后，楚國霸業(yè)漸衰，而晉國國立逐漸恢復(fù)，為了爭奪霸權(quán)兩國之間經(jīng)常爆發(fā)戰(zhàn)爭，由于兩國實(shí)力大體相當(dāng)，戰(zhàn)爭也是互有勝負(fù)，于是形成了長期的拉鋸戰(zhàn)。處在兩國之間的小國深受戰(zhàn)禍之苦，晉楚兩國也因長期征戰(zhàn)兵疲民乏，在宋國的牽線下實(shí)現(xiàn)了半個多世紀(jì)的“和平弭兵”。
第六階段是吳越兩國相互廝殺，北進(jìn)中原稱霸的時期。
當(dāng)中原諸侯爭霸戰(zhàn)爭告一段落時，地處江浙的吳、越兩國發(fā)展強(qiáng)盛了起來，并長期互相廝殺。公元前494年，吳王夫差率軍大敗越國，越王勾踐向吳國稱臣。降伏越國后夫差進(jìn)兵中原，大敗齊國，成為小霸。公元前473年，越王勾踐趁夫差在中原會盟諸侯時，乘虛而入出兵占領(lǐng)了吳國，吳王夫差自殺。接著勾踐舉兵北上與齊晉等國會盟，成為了春秋時期的最后一個霸主。公元前453年，韓、趙、魏三分晉國，歷史自春秋進(jìn)入到戰(zhàn)國時代。
春秋時期列國之間的爭霸，是由于周王室衰落后，無法駕馭全局，而各諸侯國之間的政治經(jīng)濟(jì)發(fā)展又極為不平衡的必然結(jié)果。爭霸戰(zhàn)爭，雖然給人民帶來了極大的苦難，但在爭霸過程中，逐漸打破了地域疆界的限制，使局部地區(qū)得到統(tǒng)一，也加強(qiáng)了人們之間的交流。
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