古人分析事物的屬性，起初只有陰、陽兩個方面。后來由于只分陰陽，覺得還不夠，也不能說明較為復雜的問題，于是又把陰陽各分為三，便成了三陰三陽——太陽、陽明、少陽，太陰、少陰、厥陰?！端貑枴ぶ琳嬉笳摗吩疲骸霸嘎勱庩栔沃^？歧伯曰：氣有多少異用也?！笔钦f：陰陽雖然能代表事物的兩個方面，但是不同事物的每一方面，其陰或陽總是有偏多偏少的不同，因而它的作用也就各不相同，所以又分為三陰三陽。
三陰三陽用到祖國醫(yī)學方面，在《內(nèi)經(jīng)》就有：用以代表風、寒、暑、濕、燥、火六氣的，如《素問·天元紀大論》：“厥陰之上，風氣主之，少陰之上，熱氣主之，太陰之上，濕氣主之，少陽之上，相火主之，陽明之上，燥氣主之，太陽之上，寒氣主之”就是；用以代表臟腑的，如《靈樞·經(jīng)脈篇》，以太陽代表膀胱與小腸，陽明代表胃與大腸，少陽代表膽與三焦，太陰代表脾與肺，少陰代表腎與心，厥陰代表肝與心包絡(luò)。由于各臟腑的經(jīng)絡(luò)，有由胸走手、由手走頭、由頭走足、由足走腹的不同，因此又把各臟腑及其經(jīng)絡(luò)區(qū)分為手三陰、手三陽、足三陰、足三陽。這樣，就由六演變?yōu)槭?，由抽象的概念，演變?yōu)榫唧w臟腑經(jīng)絡(luò)的名稱了。
三陰三陽在祖國醫(yī)學中不但代表了六氣、臟腑和經(jīng)絡(luò)，到了漢代張仲景著《傷寒論》又用以代表疾病的類型。如“脈浮、頭項強痛而惡寒”為太陽病，“胃家實”為陽明病，“口苦、咽干、目?！睘樯訇柌?，“腹?jié)M而吐、食不下、自利益甚、時腹自痛”為太陰病，“脈微細、但欲寐”為少陰病，“消渴、氣上撞心、心中痛熱、饑而不欲食、食則吐蛔”為厥陰病。這就是歷代《傷寒論》注家所說的“六經(jīng)”。
《傷寒論》中劃分六種病型，本來是和六氣、臟腑、經(jīng)絡(luò)都有著密切的關(guān)系的，所以也只有以三陰、三陽命名，才最為全面，最為恰當。試看《傷寒論》中的篇名，只是《辨太陽病脈癥并治》、《辨陽明病脈癥并治》……等等，而不是“辨太陽經(jīng)病”、“辨陽明經(jīng)病”，其原因就在這里。
《傷寒論》的注家和讀者們，都習慣于把三陰三陽叫著“六經(jīng)”，“六經(jīng)”讀起來比“三陰三陽”方便，但是容易使人錯誤地認為“經(jīng)”即“經(jīng)絡(luò)”之經(jīng)，由此把人引入歧途。例如，有的《傷寒論》注家竟說：《傷寒論》只提足經(jīng)，不提手經(jīng)，是由于足經(jīng)長，手經(jīng)短，言足經(jīng)就能包括手經(jīng)。劉草窗竟進一步提出了“傷寒傳足不傳手”的謬說。他們直把三陰三陽等同于經(jīng)絡(luò)，這都是從六經(jīng)的“經(jīng)”字引起的錯誤。柯韻伯在《傷寒論翼》中說：“仲景六經(jīng)，是'經(jīng)界’之經(jīng)，而非'經(jīng)絡(luò)’之經(jīng)。”意思是說，六經(jīng)之經(jīng)是面，而不是經(jīng)絡(luò)之經(jīng)的線，這一解釋倒很正確。但是張仲景只提過三陰三陽，何嘗提過“六經(jīng)”？正如章太炎在《猝病新論》（現(xiàn)改稱《章太炎醫(yī)論》）中所說：“仲景本未直用'經(jīng)’字，不煩改義”。
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