荊州，上古九州之一，相傳大禹成功治水后，把“天下”分為九州（也有黃帝始創(chuàng)“九州”之說），于是九州就成了古代漢地的代名詞，分別為豫州、青州、徐州、揚(yáng)州、荊州、梁州、雍州、冀州、兗州。
漢代時，荊州又是十三州之一，分別是并州、冀州、幽州、青州、兗州、豫州、徐州、揚(yáng)州、交州、荊州、益州、朔方、涼州。
據(jù)《漢書·地理志》所描述，荊州范圍包括當(dāng)今的湖南、湖北全境及河南南部地區(qū)。
受小說《三國演義》的影響，荊州也是一個被世人所熟知的地名，在荊州這個地方，發(fā)生了許多典故，比如我們熟知的“劉備借荊州——有借無還”、“關(guān)羽大意失荊州”等。
實(shí)際上，荊州有可能是三國時代最模糊的一個地理概念，時而指一個州，時而又指某一郡、某一縣。
東漢時的荊州，轄七郡，分別是：南陽郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂陽郡、武陵郡、長沙郡。東漢末年，從南陽郡、南郡分出一部分縣，設(shè)置襄陽、章陵二郡， 于是荊州共轄九郡，即所謂的“荊襄九郡”。
東漢時的荊州治所最早在漢壽（今湖南漢壽縣北），漢末移治襄陽（今湖北襄陽市）。建安十四年（209年），劉備領(lǐng)荊州牧，移治公安（今湖北公安西北）。劉備“借荊州”后，又移治江陵。
荊州地處兩湖平原，包括湖北的江漢平原和湖南的洞庭湖平原，兩湖平原又稱兩湖盆地，北有漢水、大洪山，西有巫山，東有大別山、九嶺山，形成天然屏障。兩湖平原盛產(chǎn)水稻，自古就有“湖廣熟，天下足”之稱。
荊州相當(dāng)于北方的中原，四通八達(dá)，北有南陽、南有嶺南、西有巴蜀、東有江東，地理位置十分重要。諸葛亮在隆中對中就說：“荊州北據(jù)漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀，此用武之國。”
魯肅也曾對孫權(quán)形容荊州的險(xiǎn)要和富饒：“荊楚與國鄰接，水流順下，外帶江漢，內(nèi)阻山險(xiǎn)，有金城之固，沃野萬里，士民安富。若據(jù)而有之，此帝王之資矣?！?/span>
荊州重要的城市也有4個，分別是北面的江陵、南面的衡陽、西面的夷陵、東面的夏口。其中，夷陵、江陵、夏口自西向東沿江而建，長江對于荊州的意義在南北方向可作為抵御北方的屏障，在東西方向可作為連通荊州的通道。
赤壁之戰(zhàn)后，孫權(quán)得到夏口，為了加強(qiáng)防御， 孫權(quán)在夏口附近修筑武昌城，后來武昌和夏口（漢口）合并為一個城市，即為武漢。
江陵是荊州的治所，也是荊州的重心，因“地臨江，近州無高山, 所有皆陵阜”而得名，東吳大將甘寧也曾對孫權(quán)說：“江陵之得失，南北之分合判焉，東西之強(qiáng)弱系焉?！?/span>
《讀史方輿紀(jì)要》也稱：“劉表收之，坐談西伯；劉備假之，三分天下；關(guān)羽用之，威震中華；孫權(quán)有之，抗衡曹魏?！?/span>
荊州既然在三國時期的地理位置如此重要，自然會引起勢力雄厚的各路諸侯爭奪，從東漢末年的黃巾起義開始，天下大亂后，劉表最早擔(dān)任荊州牧，從190年至208年一直割據(jù)稱霸于荊州。
建安十三年（208年），曹操在平定北方后，率大軍南征荊州，只是未到荊州時，劉表病死，其次子劉琮接任荊州牧。
當(dāng)曹操兵臨城下時，劉琮在蒯越、韓嵩及傅巽等人的勸說下，投降于曹操。當(dāng)時劉備正駐軍于樊城，得知劉琮投降的消息后準(zhǔn)備撤軍到江陵繼續(xù)抵抗。
曹操知道江陵儲備有軍用物資，擔(dān)心被劉備先占據(jù)江陵，親自率領(lǐng)五千虎豹騎精銳騎兵，在當(dāng)陽的長板坡上追趕上了劉備，大戰(zhàn)之后，劉備戰(zhàn)敗，逃到夏口的劉琦之處。
曹操遂進(jìn)軍江陵，于是，除了江夏外的荊州郡縣全部歸降，曹操占據(jù)荊州。
曹操乘機(jī)要一舉掃滅江東，在這生死存亡之際，孫權(quán)接受諸葛亮和魯肅的勸說，決定聯(lián)合劉備抗衡曹操。
于是，同年十二月，三國時期最著名的一場大戰(zhàn)“赤壁之戰(zhàn)”爆發(fā)，曹操的連營戰(zhàn)船被火燒了個精光，曹操從華容小道倉皇逃回江陵。隨后，曹操留下曹仁鎮(zhèn)守江陵，自己率殘部回到了北方。
赤壁之戰(zhàn)后，曹操、劉備、孫權(quán)三家分荊州：曹操占據(jù)南陽、南郡二郡；兵力投入最少的劉備反而占據(jù)長江以南的零陵、桂陽 、武陵、長沙四郡；孫權(quán)則獨(dú)占江夏郡。
建安十四年（209年），周瑜打敗曹仁，奪得南郡，孫權(quán)拜周瑜為偏將軍，領(lǐng)南郡太守，駐江陵（南郡治所）。
建安十五年（210年），周瑜死后，孫權(quán)采納魯肅之議，把自己所據(jù)荊州部分（僅指南郡，治所江陵）“借”給劉備，于是劉備占有荊州絕大部分地盤。
劉備借荊州時曾答應(yīng)孫權(quán)，待自己取得巴蜀之后歸還荊州，但是，劉備在真正奪取巴蜀之后，卻總是以各種理由搪塞拒絕歸還荊州。
荊州地理位置如此重要，尤其是控制著長江上中游，對于江東的孫權(quán)來說，不掌握在自己的手里，始終有一種如鯁在喉的感覺。
建安二十年（215年），盛怒之下的孫權(quán)派呂蒙率2萬士兵去攻取長沙、零陵、桂陽三郡。劉備得知，急忙率軍從巴蜀趕回荊州，配合關(guān)羽爭奪三郡。
東吳的魯肅單刀赴會，當(dāng)面嚴(yán)厲譴責(zé)關(guān)羽。同時，曹操又進(jìn)攻漢中，劉備擔(dān)心巴蜀有失，遂與孫權(quán)講和，最后雙方談判達(dá)成協(xié)議：以湘水為界平分荊州，湘水以東的江夏、長沙、桂陽三郡歸孫權(quán)，湘水以西的南郡、武陵、零陵三郡屬劉備。荊州的問題暫時得到緩解。
建安二十四年（219年），關(guān)羽受到劉備奪取漢中的鼓舞，自己率軍北伐發(fā)起“襄樊戰(zhàn)役”，曹操派于禁和龐德率軍前去救援。八月，漢水暴漲，關(guān)羽“水淹七軍”，擒于禁，斬龐德，一時“威震華夏”。
曹操都有遷都的打算，以避關(guān)羽的鋒芒，最后還是聽從了司馬懿和蔣濟(jì)的建議，聯(lián)合東吳的孫權(quán)夾擊關(guān)羽。
而江東方面，呂蒙也勸孫權(quán)趁關(guān)羽北伐之機(jī)，襲擊江陵，以占領(lǐng)荊州，孫權(quán)同意。于是，呂蒙詐病，年輕的陸遜接替呂蒙，表面上對關(guān)羽恭恭敬敬，讓關(guān)羽失去防備，撤掉江陵的大部守軍去支援襄樊前線。
結(jié)果，呂蒙“白衣渡江”，奇襲江陵，順利奪得江陵，并對城內(nèi)百姓秋毫無犯。接著又兵不血刃，襲取劉備統(tǒng)治下的南郡、零陵、武陵三郡。
大后方的失陷，讓關(guān)羽驚慌失措，最后敗走麥城，十二月，關(guān)羽及關(guān)平、周倉都被東吳的潘璋部下馬忠擒獲，押送至江東后被斬首。孫權(quán)與曹操瓜分荊州。
劉備得知荊州失陷關(guān)羽被害后，于兩年后，起大兵討伐孫權(quán)，結(jié)果在“夷陵之戰(zhàn)”中，又被陸遜“火燒連營七百里”，大敗而回。至此，孫權(quán)獨(dú)霸荊州大部之地。
直到280年，西晉滅吳，三家歸晉，天下又恢復(fù)大一統(tǒng)。
