文/陳根
關(guān)注科技領(lǐng)域的人應(yīng)該對(duì)腦機(jī)接口已經(jīng)很熟悉了。就目前來(lái)說(shuō)，腦機(jī)接口最被期待的應(yīng)用方向，就是幫助癱瘓的，或者是肢體障礙的患者群體恢復(fù)知覺(jué)。
當(dāng)然，這還僅僅是腦機(jī)接口最初級(jí)的應(yīng)用，最近這幾天，腦機(jī)接口的“網(wǎng)絡(luò)代言人”馬斯克又宣布了新的計(jì)劃，馬斯克聲稱，自己旗下的腦機(jī)接口公司，除了要幫助癱瘓者恢復(fù)四肢知覺(jué)外，還要研發(fā)一款芯片，能夠讓恢復(fù)失明者的視力。
用一張芯片就能讓失明者復(fù)明？聽(tīng)起來(lái)很科幻，但竟然是真的。那么，到底是怎么回事？芯片是如何讓失明的眼睛重新看見(jiàn)？這張能讓失明者重新看見(jiàn)的視覺(jué)芯片，又離我們還有多遠(yuǎn)？
其實(shí)，事情的起因很簡(jiǎn)單。是一位網(wǎng)友在X上求助，他14歲的大兒子患有罕見(jiàn)眼部疾病CRB1視網(wǎng)膜營(yíng)養(yǎng)不良，一只眼睛幾乎失明,另一只眼睛“理論上幾乎失明”，并且，他的兒子很難找到類似情況的家庭亦或是專業(yè)人士尋求幫助。這一帖子，吸引到了馬斯克的注意。
隨后，馬斯克就回復(fù)了這條帖子。馬斯克表示，他的腦機(jī)接口公司Neuralink正在研發(fā)一種視覺(jué)芯片，預(yù)計(jì)幾年后就能完成。
從技術(shù)角度來(lái)看，對(duì)于絕大多數(shù)盲人來(lái)說(shuō)，失明主要是由于眼睛或者視神經(jīng)受損，而大腦與常人無(wú)異。而一直以來(lái)，科學(xué)家其實(shí)都想開(kāi)發(fā)一種設(shè)備，直接繞過(guò)受損的眼睛，直接將視覺(jué)信息傳遞給大腦，從而使盲人恢復(fù)視力。
顯然，腦機(jī)接口就是這種設(shè)備。從原理上來(lái)說(shuō)，只要我們能開(kāi)發(fā)出一種視皮層視覺(jué)假體，將圖像信息進(jìn)行人工處理與編碼，再通過(guò)插入的微電極陣列對(duì)視覺(jué)神經(jīng)系統(tǒng)進(jìn)行刺激，就有可能使盲人恢復(fù)部分視力。而馬斯克的視覺(jué)芯片，其實(shí)本質(zhì)上就是這樣一種視皮層視覺(jué)假體。
當(dāng)然，馬斯克不是研究這個(gè)領(lǐng)域的第一人，早在1996年，來(lái)自美國(guó)猶他州的世界著名高等學(xué)府猶他大學(xué)的研究人員就成功開(kāi)發(fā)出了視皮層視覺(jué)假體。在當(dāng)時(shí)的實(shí)驗(yàn)中，研究人員將電極植入患者腦內(nèi)，刺激大腦皮層，成功讓患者產(chǎn)生了“光幻覺(jué)”，就是眼內(nèi)有閃光，實(shí)驗(yàn)中，患者可以描述出研究人員預(yù)測(cè)的顏色。
此外，2020年5月的時(shí)候，國(guó)際頂級(jí)期刊《細(xì)胞》上還發(fā)表了一項(xiàng)視覺(jué)修復(fù)技術(shù)，研究團(tuán)隊(duì)通過(guò)動(dòng)態(tài)電流電極刺激大腦皮層，成功在受試者腦海中呈現(xiàn)指定的圖像。實(shí)驗(yàn)結(jié)果也表明，盲人的確可以通過(guò)將視覺(jué)信息直接輸入大腦的技術(shù)，來(lái)重新獲得識(shí)別視覺(jué)信息的能力。不過(guò)，在當(dāng)時(shí)的實(shí)驗(yàn)中，研究人員僅僅刺激了大腦中的一小部分，實(shí)用性并不夠。
而現(xiàn)在，如何更精準(zhǔn)地刺激大腦視覺(jué)皮層的每一個(gè)神經(jīng)，幫助盲人“看到”更復(fù)雜信息的重任，就落在了腦機(jī)接口技術(shù)上。
雖然我們現(xiàn)在不知道Neuralink在幾年后推出的“視覺(jué)芯片”到底能幫助眼盲患者的視力恢復(fù)到什么水平，但一個(gè)可以確定的事情是，腦機(jī)接口的技術(shù)潛力將給我們?nèi)祟悗?lái)極大的改變，不僅僅是癱瘓者可以走路，失明者可以復(fù)明，還有讓失聲者發(fā)聲，甚至讓植物人蘇醒。
到最后，人類可以用腦機(jī)接口替換或者治愈我們?nèi)魏我粋€(gè)有問(wèn)題的器官，甚至用腦機(jī)接口來(lái)增強(qiáng)我們的器官功能。比如看得更遠(yuǎn)，聽(tīng)得更清，大腦能容納更多的信息，甚至是用記憶芯片向大腦直接輸入知識(shí)，那個(gè)時(shí)候，人類這一個(gè)物種將真正與機(jī)械結(jié)合，甚至進(jìn)化成一個(gè)全新的物種。這樣的未來(lái)，你期待嗎？
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