科舉制度作為中國古代通過考試選拔官吏的制度，開創(chuàng)于隋唐，到清光緒三十一年（1905年）清政府正式宣布科舉考試終止，一共經(jīng)歷了1300多年?？婆e制度作為中國帝制時(shí)代定期舉行的人才選拔形式，不僅吸收了大量出身中下層社會(huì)的人士進(jìn)入統(tǒng)治階級(jí)，而且增強(qiáng)了社會(huì)階層之間的流動(dòng)性，讓寒門弟子有機(jī)會(huì)做官，知識(shí)分子不再依附門閥貴族，對中國知識(shí)分子的形成，古代文化的蓬勃發(fā)展都有深遠(yuǎn)的影響。
那科舉制度是如何創(chuàng)立的呢？
科舉制度的開創(chuàng)，史學(xué)界向來有異議，有的學(xué)者認(rèn)為是隋文帝開創(chuàng)了科舉制度，而俞大綱、唐長孺等學(xué)者認(rèn)為科舉制度創(chuàng)立于唐朝。不過，有一點(diǎn)是毋庸置疑的，那就是科舉制度脫胎于漢魏以來的察舉制度。
察舉制度強(qiáng)調(diào)選賢任能原則，但是在形式上過于粗糙，一方面是察舉制度的中心環(huán)節(jié)是長官推薦，存在不公平的情況；另一方面，察舉制度的標(biāo)準(zhǔn)多元而雜亂，德行、名望、功勞等都可作為評定標(biāo)準(zhǔn)。因此，到隋唐之際，為了解決察舉制度存在的問題，政府把舉薦和考試結(jié)合起來，把公開考試納入到選官的程序中，如此就產(chǎn)生了科舉制。
那么，科舉制經(jīng)歷了怎樣的發(fā)展過程？
一、隋唐開始創(chuàng)立，考試時(shí)間和選拔程序開始固定。
大業(yè)五年（609年）隋煬帝下詔，要求各地推薦人才，按照四科進(jìn)行考試。此時(shí)的分科選舉共三次，都是由皇帝臨時(shí)下詔舉行，沒有定期舉行的制度規(guī)定。
至于開皇七年（587年），關(guān)于諸州歲貢三人的詔令，也跟兩漢時(shí)州郡每年向朝廷舉貢士一樣，人數(shù)既少，考試也不重要。可見隋朝的這種考試制度，還保留了一些察舉制度的明顯痕跡，這也成為了很多學(xué)者否認(rèn)科舉制度創(chuàng)立于隋朝的重要原因。
到了唐朝，唐高祖武德四年（621年）詔令，提出了“每年十月”赴朝廷應(yīng)試的定期，明確了州、縣地方預(yù)試，即相當(dāng)于后世“鄉(xiāng)試”的辦法，而且不必像隋代那樣必須官府舉薦。第二年，又下詔書明確了士人可以主動(dòng)報(bào)名，下層寒士得不到舉薦者“亦聽自舉”，正式確定了士人“自舉”、“自進(jìn)”的制度。
至此，科舉考試的三個(gè)重要特征形成：第一，讀書人都可自行報(bào)名參加考試，不必非要先由官吏推薦，這一點(diǎn)是與察舉制度重要的區(qū)別；第二，考試以公平性為原則，定期舉行；第三，嚴(yán)格考試，而且考試的成績作為取士的重要依據(jù)。
唐代科舉的應(yīng)試者主要由兩部分人組成，即“生徒”和“鄉(xiāng)貢”?？荚嚸磕甏禾煸诰熼L安的尚書省舉行，簡稱“省試”。唐前期，掌管科舉由尚書省吏部負(fù)責(zé)。
玄宗開元年間，改由禮部負(fù)責(zé)，此后歷朝相沿不變。禮部下設(shè)貢院，考試、閱卷、放榜等均在貢院舉行。錄取者謂之及第，第一名稱為狀元。
隨著唐代統(tǒng)治者對人才選拔的重視，逐漸對科舉制度進(jìn)行了調(diào)整，唐太宗擴(kuò)充了錄取名額，武則天增設(shè)了武舉，唐玄宗把詩賦加入進(jìn)士科主要的考試內(nèi)容中。唐朝科舉不分世庶，向全社會(huì)開放，吸收了不少寒士進(jìn)入政權(quán)。
二、宋代進(jìn)一步發(fā)展：人數(shù)增加，確立四場考試。
宋代的科舉，在基本的招考科目上與唐代一樣。不過，由于宋代的“重文輕武”，使得科舉考試受到了統(tǒng)治者的重視，獲得了充分發(fā)展，但同時(shí)也導(dǎo)致宋代冗官的現(xiàn)象。
首先，宋代科舉增加了考試名額，擴(kuò)大了錄取范圍。
宋太宗在位二十二年，僅進(jìn)士一科取人近萬名，平均每年達(dá)四百五十余人。唐朝總共取進(jìn)士總數(shù)才六千多人。宋仁宗對進(jìn)士名額做了限制，規(guī)定每科不超過四百人。按三年一科算，平均每年仍達(dá)一百三十多人。宋朝平均每年取進(jìn)士數(shù)是唐朝每年取進(jìn)士數(shù)的十幾倍。
其次，宋代科舉在考試內(nèi)容上也作了較大的改變。
宋代初年，考試形式確立了三級(jí)考試的制度，即鄉(xiāng)試、省試和殿試。至王安石變法時(shí)，又規(guī)定進(jìn)士考試為四場：一場考大經(jīng)（《詩經(jīng)》、《書經(jīng)》、《周禮》、《禮記》稱為大經(jīng)）；二場考兼經(jīng)（即具備經(jīng)典性質(zhì)的書，如《論語》、《孟子》）；三場考論（對國家的政治、社會(huì)問題表達(dá)看法）；最后一場考策（對國家進(jìn)言獻(xiàn)策）。殿試僅考策，限千字以上，后來遭到蘇軾等人的反對。隨著政治斗爭的變化，考試科目變換不定。
雖然，在宋代科舉制度得到了充足的發(fā)展，但是宋代統(tǒng)治者為了籠絡(luò)知識(shí)分子而全面擴(kuò)充科舉取士名額，由此形成一大弊端，即嚴(yán)重的冗官問題。
三、元代開始衰落：“四等人”制度導(dǎo)致公平性喪失。
從1234年蒙古滅金，到延祐元年（1314年）元朝開科舉，科舉遭停廢長達(dá)80年之久，這是整個(gè)中國科舉史上最長的一次中斷。
元仁宗延祐二年（1315年）科舉制度恢復(fù)，規(guī)定每三年一次，分鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試三級(jí)，但此時(shí)的科舉制度發(fā)生了根本性的變化。
那就是元朝民族不平等制度，導(dǎo)致錄取出現(xiàn)了差異，從根本上使科舉制度喪失了公平性。當(dāng)時(shí)考試的兩榜數(shù)量名義上相等，而漢人、南人的人口總數(shù)卻不知比蒙古、色目人超出多少倍。例如延祐二年錄取的進(jìn)士僅56人。之所以出現(xiàn)這樣的錄取空缺，并不是漢人、南人中缺乏合格的人選，而是因?yàn)槊晒湃恕⑸咳丝忌袥]有選滿，為了保持錄取比例的一致，那就只能讓漢人、南人的鄉(xiāng)試、會(huì)試名額中空缺同樣的數(shù)量，以維持四等人入選數(shù)量的均衡，防止?jié)h人、南人占有科舉優(yōu)勢。元朝這種排斥科舉取士，上層用貴族、下層用胥吏的仕進(jìn)制度，阻礙了社會(huì)發(fā)展。
四、明清達(dá)到鼎盛：八股文成為標(biāo)準(zhǔn)文體。
朱元璋建立明朝，于洪武三年（1370年）詔開科舉，規(guī)定“中外文臣皆由科舉而進(jìn)，非科舉者勿得與官“。但朱元璋不久又認(rèn)為所取舉人進(jìn)士少實(shí)才，朱元璋宣布停罷科舉，科舉一停達(dá)十年之久。洪武十五年（1382年）朱元璋又宣布恢復(fù)科舉。洪武十七年（1384年）明朝公布《科舉成式》，基本制定了明朝此后二百五十多年的科舉成文法規(guī)。清朝大體照搬明朝成例，明清科舉一脈相承達(dá)五百多年，科舉制度在這一時(shí)期達(dá)到鼎盛。
首先，考試形式上確立五級(jí)層次，即童試、院試、鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試五級(jí)。
童試。也叫童子試，就是地方上組織的考試，錄取者成為童生，表明已具備基本的文化知識(shí)和寫作能力。
院試。在府、州的”學(xué)院“舉行，從上一輪的童生里選拔，錄取后成為秀才。
鄉(xiāng)試。雖然也在地方舉行，每三年一次，但錄取的名額由中央規(guī)定下達(dá)，各省按人口多少分別為數(shù)十名到一百數(shù)十名不等。錄取者成為舉人，第一名稱為解元。當(dāng)年唐伯虎就是解元。由于考取舉人即具備做官資格，所以鄉(xiāng)試可說是明清科舉最重要也最艱巨的一關(guān)。
會(huì)試。在京師禮部舉行，明清每科會(huì)試錄取進(jìn)士約二三百人。分正副榜，正榜錄取的成為進(jìn)士。錄入副榜的舉人雖不算進(jìn)士，但可以授予較低級(jí)官職，或吸收入國子監(jiān)為監(jiān)生，獲得一定的俸祿。
殿試。明清科舉的最后一級(jí)考試，由內(nèi)閣大臣出題，皇帝選定。狀元、榜眼、探花等前三名列為一甲，算是進(jìn)士及第；授予官職，優(yōu)者亦進(jìn)入翰林院。
其次，在內(nèi)容上，明朝中葉，形成八股文。八股文每篇由破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股、束股等固定段落組成。八股文不僅體制僵死，而且要“代圣賢立言”，使科舉考試的內(nèi)容脫離了實(shí)用價(jià)值，徹底為科舉考試服務(wù)。
隨著清朝末期，西方科學(xué)思想的沖擊，科舉制度也走向消亡。光緒三十一年（1905年），清政府正式宣布：“自丙午（1906）科為始，所有鄉(xiāng)、會(huì)試一律停止，各省歲、科考試亦即停止。”至此，中國歷史上的科舉制度最終結(jié)束。
縱觀科舉制度自創(chuàng)立至廢除的1300多年，作為統(tǒng)治者選拔人才的工具，其對于社會(huì)發(fā)展的諸多方面影響深遠(yuǎn)。
在政治上，科舉制度改善了官僚制度，使擁有知識(shí)分子有機(jī)會(huì)進(jìn)入權(quán)力中央，增強(qiáng)了社會(huì)階層的流動(dòng)性。在教育上，科舉制促進(jìn)了教育事業(yè)的發(fā)展。
文化上，促進(jìn)了文化藝術(shù)的發(fā)展，推動(dòng)了中國古代文化的繁榮。
最后，中國的科舉制度還影響到了越南、朝鮮、日本等周邊國家及歐洲國家，越南的科舉制度，自于1075年始，至1919年止，是全世界科舉制度最晚廢除的國家。
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