世界首富貝索斯,和前世界首富蓋茨攜手投資診斷加速器,目的是研發(fā)新的便宜的阿爾茲海默病的早期診斷方法。他們的做法也說明早期診斷非常非常重要。雖然他們不是學醫(yī)的出身,他們兩位的眼光和洞察力肯定是不一般的。
為什么早期診斷非常重要?要知道大部分的癌癥,只要發(fā)現(xiàn)得早,都是可以治好的。有些生理病程在早期的時候是相對簡單的。然而到了晚期,各種各樣不同的病理糾纏在一起,尋找有效的治療方法會變得越來越困難。好像是滅火一樣,小火好滅。大火就難了。
人們都在說,阿爾茲海默病是一種非常復雜的疾病,單一的方法很難治好。這是為什么過去十幾年以來,開發(fā)阿爾茲海默病的努力和數(shù)百億美金的投入都變成滾滾長江東逝水。
我們在前文中多次提到,引起阿爾茲海默病的罪人是大腦中的Aβ蛋白和tau蛋白這兩種毒性蛋白分子。然而,越來越多的科學家開始懷疑這種假設(shè)是否正確。因為失敗的藥物研發(fā)的努力全部是基于Aβ和tau的機理。
我們再拿滅火來打比方。開始的時候可能只是一個火星兒。然后火星可能變成燃燒的床單,燃燒的油漆,燃燒的電線,燃燒的煤氣罐,甚至是燃燒的森林。。?;鹦莾喝菀紫?,燃燒的森林就難了。
回過頭來我們也許會問,Aβ和tau到底是那個火星兒,還是燃燒的森林?如果他們是燃燒的森林,什么才是那個火星兒?
阿爾茲海默病是一種可怕的嚴重疾病。按照書本上對阿爾茲海默病的描述,病人開始的時候短期記憶下降,然后性情變化,空間感消失,直至完全失憶,失智,失能,最后死亡。阿爾茲海默病是全世界第四大致死的疾病,同時是第一大社會成本最高的疾病。目前FDA批準的針對阿爾茲海默病的藥物有4種。它們只能延緩阿爾茲海默病的發(fā)展速度,而不能逆轉(zhuǎn)病情,治愈病人。
一般病人去就診的時候,已經(jīng)開始有記憶力下降的狀況了。以前把這個時期定義為早期。然而越來越多的科學家認為,傳統(tǒng)意義上的早期,實際上已經(jīng)是病理發(fā)展過程的中晚期了。加州大學舊金山分校的科研人員使用人工智能和MRI(核磁共振掃描)的方法,可以在阿爾茲海默病人出現(xiàn)癥狀之前6年就發(fā)現(xiàn)病人大腦中變化。美國圣路易斯的華盛頓大學的教授使用血液檢測方法,可以提前10年發(fā)現(xiàn)阿爾茲海默病。雖然這些最新的試驗結(jié)果還需要試驗重復和FDA的認證,但是它們從另一個角度說明,在病人去醫(yī)院看病很多很多年之前,阿爾茲海默病就已經(jīng)開始了。
最新的證據(jù)展現(xiàn)了一個有趣的現(xiàn)象。不僅有趣,而且很說明問題。一種現(xiàn)有的治療藥物叫美金剛。許多病人家屬對這個藥物很熟悉了。美金剛對阿爾茲海默病有一定的延緩作用。但是其治療效果是有限的。
弗吉尼亞大學的一項研究結(jié)果顯示,如果一個人在癥狀出現(xiàn)之前很久就開始服用這種藥物,效果可能會非常好,甚至于可以完全預防疾病的產(chǎn)生。也就是說,出現(xiàn)阿茲海默癥狀之前很多年就開始服用該藥物,可以非常有效地防止病癥的產(chǎn)生。
弗吉尼亞大學GeorgeBloom教授
“根據(jù)我們迄今為止的研究,我認為,一旦患者出現(xiàn)癥狀,我們將永遠無法治愈阿爾茨海默病,”弗吉尼亞大學George Bloom教授說?!罢鞣@種疾病的最大希望是首先要提前識別處于危險中的患者,開始預防性地使用藥物并且調(diào)整生活方式,在疾病潛伏期就阻止它的發(fā)展“。阿爾茨海默氏癥和老年癡呆癥雜志已發(fā)表該研究小組的研究結(jié)果。
研究人員解釋說,阿爾茨海默病實際上早在癥狀出現(xiàn)之前就開始了,甚至可能提前十年或更長時間。其中一個特征是,一旦受到疾病的影響,腦細胞就會試圖分裂以平衡其他神經(jīng)元的死亡。完全成熟的腦細胞再進一步分裂是不尋常的,一般不會發(fā)生在健康的大腦中。成熟的神經(jīng)元再次嘗試進入分裂狀態(tài)有一個專有名詞,稱為“細胞周期再入”過程。“據(jù)估計,阿爾茨海默氏癥大腦中90%的神經(jīng)元死亡發(fā)生在“細胞周期再入”過程之后,這是一種異常的神經(jīng)元分裂的嘗試,”Bloom教授解釋說?!霸诓〕探Y(jié)束時,患者將失去大腦額葉中大約30%的神經(jīng)元,
研究報告的共同作者,布魯姆教授的前博士生艾琳·科迪斯(Erin Kodis)描述了一種觸發(fā)這個機制的假說。她認為,過量的鈣通過細胞表面的一種稱為NMDA受體的特殊受體進入神經(jīng)元。這促使神經(jīng)元開始分裂。經(jīng)過一系列實驗室實驗,Kodis證實了她的假設(shè)是正確的。這種機制在大腦中形成淀粉樣斑塊之前開始運行。它也許就是森林大火之前的那個小火苗。
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