在俄羅斯的堪察加半島和日本的北海道之間、薩哈林島東南有一個(gè)火山群島，被稱為千島群島。這個(gè)群島北面有四個(gè)小島，俄羅斯稱其為南千島群島，日本稱其為北方四島。日本和俄羅斯之間多年以來，一直為了這四個(gè)小島的歸屬問題爭(zhēng)執(zhí)不下。
南千島群島或者說北方四島包含國(guó)后島（俄稱庫納施爾島）、擇捉島（俄稱伊圖魯普島）、色丹島（俄稱施科坦島）和齒舞群島（俄稱赫巴馬伊群島）。從歷史角度來看，這四島的歸屬問題非常復(fù)雜，其中摻雜著地緣政治和冷戰(zhàn)等多方面因素。
千島群島、堪察加半島和薩哈林島的原住民是阿伊努人，日本稱他們?yōu)槲r夷人。阿伊努人的起源已經(jīng)不可考，只知道他們大約于十六世紀(jì)（明朝中葉）移居此地。根據(jù)官方統(tǒng)計(jì)，如今的阿伊努人大約只有兩萬人左右。
1644年，日本江戶幕府要求全國(guó)各藩將屬地的地圖上報(bào)，繪制了一幅全國(guó)總圖，稱為《正保御國(guó)繪圖》，其中松前藩上報(bào)的地圖中包含了薩哈林島和千島群島。日本以此為理由，說日本早在江戶時(shí)代已經(jīng)占有了北方四島，這是日本的固有的領(lǐng)土。
然而，從圖上可以看出，千島群島中各島的大小和位置關(guān)系與現(xiàn)實(shí)差距極大，日本當(dāng)時(shí)根本沒有對(duì)千島群島行使過主權(quán)，松前藩只是根據(jù)與其做交易的阿伊努人的描述，大致描繪了千島群島的狀況而已，可以說，這張地圖對(duì)于千島群島的描繪充滿謬誤。
真正由國(guó)家層面開始大規(guī)模開發(fā)千島群島的是沙皇俄國(guó)。十七世紀(jì)末開始，沙俄在彼得大帝的帶領(lǐng)下，積極向遠(yuǎn)東地區(qū)擴(kuò)張。十八世紀(jì)初沙俄對(duì)整個(gè)千島群島進(jìn)行了勘測(cè)，并且組織移民，開始大規(guī)模進(jìn)行殖民活動(dòng)，觸角伸到了北方四島。
相對(duì)來說，北方四島離日本本土更近，比距離沙俄本土要近的多，因此，江戶幕府很快就發(fā)覺了俄國(guó)人的行動(dòng)，于是也開始在北方四島建立漁場(chǎng)，設(shè)置政府機(jī)構(gòu)，同時(shí)禁止附近的日本人與俄國(guó)人進(jìn)行交易。俄國(guó)人沒有了后勤保障，被迫退縮。
十九世紀(jì)，日本人占據(jù)著北方四島，而俄國(guó)人不斷騷擾，雙方不斷在這里拉鋸，但是俄國(guó)人始終沒有占到多少便宜。1855年，兩國(guó)簽訂了《日俄和親通好條約》，明確了四島歸屬日本，其北部的千島群島的其他島嶼歸屬沙俄。這是兩國(guó)關(guān)于北方四島歸屬問題簽署的第一份具有法律效力的條約。
前面我們?cè)?jīng)提到一個(gè)島嶼叫薩哈林島，這是俄國(guó)人的叫法，日本人叫它樺太島，它還有一個(gè)更為我們中國(guó)人熟知的名字——庫頁島。1860年以后，俄國(guó)從中國(guó)手中奪取了庫頁島，改名叫薩哈林島，沒過多久，日本人就趕走了俄國(guó)人，在庫頁島行使主權(quán)。1875年，雙方做了個(gè)交易，簽訂了《庫頁島千島群島交換條約》，日本人把庫頁島還給俄國(guó)，俄國(guó)則把整個(gè)千島群島交給日本。
此時(shí)的日本不僅僅擁有千島群島南面那四個(gè)島嶼，而是把勢(shì)力范圍擴(kuò)張到整個(gè)千島群島，一直到二戰(zhàn)結(jié)束的1945年，日本占據(jù)千島群島長(zhǎng)達(dá)七十年。1941年，日本海軍還在北方四島之一的擇捉島集結(jié)，發(fā)動(dòng)了珍珠港襲擊，引發(fā)了太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)。
1945年2月，美國(guó)、英國(guó)和蘇聯(lián)召開雅爾塔會(huì)議，為了讓蘇聯(lián)也加入對(duì)日作戰(zhàn)，美英承諾，只要蘇聯(lián)對(duì)日本開戰(zhàn)，那么戰(zhàn)后，蘇聯(lián)將擁有整個(gè)庫頁島和千島群島的主權(quán)。結(jié)果大家都知道，日本戰(zhàn)敗，任打任罰，蘇聯(lián)把整個(gè)千島群島再次納入版圖，當(dāng)然也包括日本的北方四島。
然而，二戰(zhàn)剛結(jié)束，冷戰(zhàn)開始了，美蘇兩個(gè)超級(jí)大國(guó)開始在全世界范圍內(nèi)明爭(zhēng)暗斗，日本自然也被卷入其中。
二十世紀(jì)五十年代，日本要與蘇聯(lián)恢復(fù)正常關(guān)系，然而美國(guó)卻慫恿部分日本議員在北方四島問題上大做文章。日本借口《雅爾塔協(xié)議》以及二戰(zhàn)結(jié)束前的一系列協(xié)議并沒有劃定千島群島的范圍，堅(jiān)持北方四島不屬于千島群島，一定要求蘇聯(lián)將北方四島歸還日本。
蘇聯(lián)原本承諾將四島中面積較小的齒舞群島與色丹島交給日本，然而日本國(guó)會(huì)卻仍然堅(jiān)持要把四個(gè)島嶼統(tǒng)統(tǒng)收回。等到日本和美國(guó)簽訂了《日美安全條約》，強(qiáng)化了日美軍事同盟之后，蘇聯(lián)被徹底激怒，收回了之前的承諾，堅(jiān)持四島是蘇聯(lián)領(lǐng)土不松口。
我們說過，四島離日本本土太近，蘇聯(lián)包括后來的俄羅斯堅(jiān)持將其當(dāng)做自己的國(guó)土，無疑是在日本的北方海面上放置了四艘不動(dòng)的航空母艦，時(shí)刻威脅著日本乃至美國(guó)的安全，為此，在此后的多年，雙方一直爭(zhēng)議不斷，但是直到今天，這四個(gè)島嶼依然在俄羅斯的控制之下。
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